- Знаю. И я никого не травил. И Конрад - тоже. Но все знают о будущем поединке. Который теперь, благодаря отравлению, не состоится. Обвинят во всём нас. Не в глаза - так за спиной. А ты здесь останешься одна. Эста, ты справишься с одним обидчиком. Хорошо - с двумя, - польстил Тенмар. - Но не с десятком и не с половиной табора. И не забывай, настоящий отравитель тоже существует. И если уж добрался до баро - подумай, как легко он справится с тобой.
Бездонные, черные глаза широко распахнулись - Эстела поняла. Ты - умница, приемная сестренка.
Осталось только придумать, куда деть Эсту на эту ночь? Обратно в караулку центуриона?
- Полковник, - вояка (легок на помине) шагнул к ним. Впервые шевельнувшись. - Можно вас на пару слов?
- Конечно. Эста, - остановил Анри девушку, - ты - далеко?
- К себе в палатку.
- Не стоит. - Группа яростно жестикулирующих мужчин доверия не внушают. Как и парочка женщин - с искаженными злобой лицами. Незачем Эстеле идти в ту сторону. Совершенно незачем. - Подожди меня здесь.
- Полковник, помните, когда этот бестолковый приболел - вы ему угол отгораживали. Я вот тут подумал... Может, девицу там поселить. Раз она теперь - жена того буйного? Пока всё не успокоится?
- А разве это разрешено правилами?
- Так кто узнает-то? Главное - пусть утром на плацу не показывается. А начальство дальше плаца не ходит. Да и было уже как-то такое. В другой казарме.
Вот так новости! Но хорошие, а не плохие.
Долго девушку в закутке не продержать, но если центурион пока прикроет... Уж в казарме-то до Эсты точно не доберутся отравители.
А там - или Шарль вытянет баро с Грани, или бывшей Звезде придется бежать из Сантэи. В Аравинт, к Кармэн.
- Спасибо. Мне придется воспользоваться вашим предложением.
- Так жалко девку. Прирежут ее тут эти, с ножами. И скажут - так и было. Она ведь еще и благородного сословия?
- Да. Я еще раз благодарю вас. Эста, идем собирать твои вещи. Ты переселяешься сегодня.
Глава третья.
Эвитан, Лиар.
1
Разведчик - молод, встревожен и растерян. Всё-таки ревинтеровцы в настоящем бою пороха не нюхали. Как и их командир...
- В часе пути отсюда большой отряд людей Всеслава Словеонского! Скачут сюда!
- Большой - это сколько? - Только бы не запаниковать самому! Иначе все подчиненные последуют его примеру.
- Превышают нас численностью раза в полтора. - Разведчик уже пришел в себя. Так что отрапортовал почти бодро.
Час от часу не легче! Северный князь наверняка поставил в "превышающий численностью" отряд проверенных воинов.
Отступать назад, искать другой путь? Не выйдет. С каретой галопом не поскачешь. А дорог здесь - не так уж много. И отряд в полсотни человек - не иголка. В зимнем безлистном лесу не спрячешь.
К тому же все они, включая Эдингема, - из Ритэйны. Объездных путей не знают. Заблудиться - проще простого.
Одна надежда, что всеславовские словеонцы в Лиаре - тоже чужаки. Но им здесь не надежное укрытие искать, а ловить петляющих ревинтеровцев. А тех сейчас ни один голый куст не спрячет. И в любом селении каждый первый крестьянин выдаст. За медный лу.
И еще обрадуется, что хорошо заработал на вражде чужаков! Так удобно подвернувшейся.
Алан усмехнулся. А ведь ему и в голову не пришло, что солдаты Словеонского маршала могут оказаться в заснеженном Лиаре по каким-то собственным делам. По делам их князя. И даже близко не интересоваться личным отрядом Бертольда Ревинтера.
Только совпадает такое слишком редко, чтобы выпасть на долю Эдингема. Не с его удачей. Везучие люди рождаются в семьях герцогов и графов. И служить начинают не у "дядюшки Гуго".
Чернеют голые деревья, надрывно воет пронизывающий ветер. Вокруг - ледяное безмолвие выбеленной недавней метелью дороги. И два отряда скачут навстречу друг другу. Чтобы столкнуться лоб в лоб!
Два отряда - и оба эвитанские!
А дорога - узкая, не разойтись. Двум хищникам не встретиться мирно. Даже если жить выпало в одном лесу.
Но в открытом бою волк всегда сильнее лиса. И рыжему - конец. Если не придумает, как перехитрить клыкастого.
Жаль только Алан - не Ревинтер. И лисьей хитрости ему не перепало. Как, увы, и волчьих зубов.
Эдингем бросил встревоженный взгляд на карету. За все шесть с половиной дней пути Эйда Таррент ни разу не пожаловалась. И ни о чём не попросила. Да и с матерью, как докладывают, - тоже ни словом не перемолвилась.
Хотя, будь у Алана такая мать - он бы сам язык проглотил.
Младшая пленница - всё так же тиха и покорна судьбе. Это Карлотта уже восстановила против себя весь отряд. Вечным презрением - ледяным, как лиарские ветра на открытых равнинах!
И хорошо. Хоть не подкупятся.
А сероглазая девушка лишь часами смотрит куда-то в неведомые никому, кроме нее, дали. И молчит. Отвечает только на заданные вопросы. Да и то - тихо и односложно.
Единственное, что действительно интересует Эйду, - жива ли ее дочь. Но Алан точно не знает, а Карлотта... Она молчит!
Впрочем, Бертольд Ревинтер развяжет язык любому. И почему-то от этой мысли - передергивает. Хоть Алан давно считает себя циником. Да и кто он - после службы у Гуго Амерзэна?
Увы, о методах нынешнего монсеньора Эдингем тоже осведомлен слишком хорошо. А ведь везет он к нему не только Карлотту, но и Эйду!
Ревинтеру всё равно - подколодная змея или тихая горлица. На слово он никому не поверит.
А даже если и поверит... Тихая, нежная Эйда значит для него не больше ратника на игральной доске.
И всё же в случае с монсеньором надежда еще есть. Пусть и слабая.
Но и она исчезнет - попади Эйда в руки Всеслава Словеонского и Старградского. Его солдаты в Лиаре - не на прогулке. Значит, для Северного Волка жизненно важно, чтобы Карлотта... и Эйда! - не добрались до Ревинтера живыми.
А в методах северный князь церемонится ничуть не больше своего вечного противника. Что бы там ни твердили о его якобы благородстве. О помилованных узниках Ауэнта помнят все. А о сотнях и тысячах убитых - забыли. Как и о способах их казни.
Доберется ли живым до Лютены сам Алан? В последний отпуск не удалось толком попрощаться с матерью.
В последний. Больше полугода назад. Почти семь месяцев...
Как же здесь холодно! На пронизывающем до костей, промозглом ветру! Отвык Эдингем от севера. Или это зимы в Южной Ритэйне - настолько мягче лиарских?
Холодно... А в могиле станет еще холоднее! Значит - Эйде там делать нечего.
Всю дорогу на душе кошки скребли. А сейчас всё стало просто и ясно - как никогда прежде. С тех пор, как Алан покинул родной дом.
Эйду он им не отдаст! Никому.
Насчет Ревинтера будет время подумать потом. "Случайный" побег никогда не исключен. Дорога - длинная.
С министра финансов хватит и законченной стервы Карлотты. Уговорить Эйду бежать и устроить это тоже времени хватит. До Лютены - три недели пути.
Зато с Всеславом всё ясно уже сейчас!
- Едем вперед! - приказал Эдингем. - Карету охранять вдвойне!
Отступать - всё равно бесполезно. Да и чего им стыдиться? Они - на службе у министра финансов, члена Регентского Совета.
У Словеонского князя ничуть не больше полномочий, чем у Бертольда Ревинтера. Если речь не о войне.
Но войны с Бьёрнландом вроде как не намечается. А с охраной границы до сих пор неплохо справлялся и генерал Лардэс.
Самого Северного Волка эти доводы лишь рассмешат. Но он лично в Лиар не поедет.
Может, его люди окажутся сговорчивее? У них ведь нет права вступать в бой...
Их просто намного больше.
Северная дорога, вой ледяного ветра. И тучи набрякли новым, неотвратимым как будущая смерть снегом. Долго же их не было - четверть часа, не меньше. Целую вечность.
