Только бы илладэнец с Мировским не сцепился! Но нет, двое словеонцев - капитан и подполковник - вполне правдоподобно любуются оленями на знаменитой "Охоте Фредерика Первого". Разумеется, подполковничьими нашивками сверкает упустивший Карлотту дурак.

  Бедный Риккардо! Но здесь уже ничего не поделаешь. У Ревинтера - гарнизон, а не армия. Выше капитана не прыгнешь. А это звание монсеньор за илладэнцем и так оставил...

  Ну, наконец-то Регенты! А то Алан уже хотел перекинуться словечком с гуговцами - знакомыми еще по прежней службе. Те давно знаками подзывают.

  С ними можно просто поболтать ни о чём. А рядом с сухо молчащим южанином слишком лезут в голову воспоминания, что так жаждешь забыть!

  Ну-ка - волевым усилием изгнать из памяти золотистые косы, глубокие озёра печальных серых глаз, тонкие черты нежного лица... И шагнуть навстречу монсеньору - на ходу отдавая честь. Не так красиво, как у родившегося солдатом Риккардо, но какие наши годы? К тридцати летам Алан давно догонит его и перегонит. И по воинским навыкам, и по умению кривить губы. И бросать краткие циничные реплики.

  Впрочем, Ревинтер всё равно больше доверяет Эдингему. Что показывает хотя бы то, что сразу по возвращении из дворца он вызвал юношу в синий кабинет.

  - Алан, у меня для вас очень серьезное поручение. Вы уже достаточно оправились от раны? - В умных голубых глазах Ревинтера - искреннее участие.

  И окончательно отлегло от сердца. Да, Эдингем провалил приказ. Но не по своей вине. Министр это понимает. И по-прежнему ценит офицера для особых поручений!

  - Я совершенно здоров, монсеньор!

  - Я рад. Тогда вас ждет дальняя поездка. Скажите, Алан, вы когда-нибудь бывали в Тенмаре?

  Эвитан, Тенмар - Лютена.

  Начало Месяца Рождения Весны.

  1

  Шестнадцатый день рождения Ирии отпраздновали в узком кругу. Она сама, старик Тенмар и Катрин.

  После ужина уставшая герцогиня отправилась спать. А герцог, только что преподнесший племяннице обещанный кинжал, вручил еще один подарок.

  Тёмно-червонный блеск, кроваво-алый камень. Древнее золото, очень древнее.

  - Благодарю вас, - вежливо склонила голову Ирия. - Но не могу принять в подарок столь ценную вещь.

  Клинок тоже стоит немало, но оружие - это оружие. А драгоценности не дарят чужим людям. Тем более - кольца из фамильной шкатулки.

  - Она - действительно ценная! - хохотнул старик. - И не только так, как ты думаешь. Поверни кольцо. Сильнее.

  Тайную полость делал тот же мастер или нет? Не определить. Уже не узнать, родилась ли красота смертельным оружием или превращена в него потом.

  Белеет порошок. Цвет савана. Или снега на погосте. Маленькие кристаллики смерти.

  - Достойное кольцо для достойной женщины, - усмехнулся герцог.

  Издевается?

  - Оно красиво и опасно - как ты. Конечно, для полного сходства следует подарить изумруд. Под цвет твоих глаз. Но у меня нет таких перстней с изумрудами. Иногда нет шанса воспользоваться кинжалом, Ирэн, а вот яд... Носи это кольцо - везде. Колечко, колечко, возьми человечка... - ухмыльнулся Ральф Тенмар.

  А Ирия задрожала. Будто они и не у пышущего жаром камина.

  "Убей человечка, получишь колечко..."

  "Бойся старика, замышляющего зло..."

  - Ты хочешь что-то спросить, Ирэн?

  - Да. - Да не трясись так. "Дядя" сейчас примет или за сумасшедшую, или за трусливую овцу. С первой не станет иметь дела, а вторых презирает. - Сколько яда нужно для одной смерти?

  - Три или четыре кристалла - зависит от здоровья жертвы. Или пять - если она пьет противоядия. Для тебя - тоже пять.

  Ясно. Остается гадать, во что старый интриган подсыпает мельчайшие порции яда - в еду или в вино? Скорее - первое. Трапезничают они втроем. А себя с Катрин он наверняка тоже противоядием кормит.

  А еще Тенмарский Дракон мог бы, кладя дозу побольше, абсолютно незаметно убить непрошенную гостью. Медленно и постепенно.

  Ну и что? Фальшивая Ирэн Вегрэ уже могла умереть бесчисленное число раз. А Ральфу Тенмару она зачем-то нужна. Так что пока не тронет. Если правильно себя вести. И до сих пор было правильно - так что менять пока ничего не нужно.

  - Что ты сейчас читаешь, Ирэн?

  А это ему зачем?

  - "Сказание о прекрасной Инвэльд из Лингарда", - Ирия медленно натянула кольцо на безымянный палец.

  Прохладное. Узкое - его и прежде носили женщины. Как завораживающе переливается древнее червонное золото - в отблесках багрового пламени! Цвета листьев в Месяце Сердца Осени. Или погребальный костер...

  - И что тебе больше нравится? - Привычно плещется в двух высоких бокалах темное вино. Всё-таки, наверное, тоже ядовитое. - "Сказание об Инвэльд из Лингарда" или "Об Иниэльде из Лиара"?

  Ого. Тоже читал и сравнивал. Хотя - чему удивляться?

  - Оба. Я пытаюсь понять, где правда.

  Старик протянул Ирии доверху наполненный бокал. Сегодня сам ухаживает за гостьей. Наверное, в честь дня ее рождения.

  Алое с золотом, червонное с багрянцем - везде. Закатный огонь камина и золотистые блики свечей.

  Смертельно опасное кольцо с рубином то ли холодит, то ли жжет. Пенится в бокалах вино.

  Цвета осени. Неистовой жизни и всеразрушающей смерти. Только в преддверии гибели так остро ощущается жизнь! Безумно хочется жить. Очень долго... всегда!

  А рыцарь на гобелене - по-прежнему на коленях у ног дамы. Они - несчастны и счастливы. И бессмертны - благодаря неведомым вышивальщикам, чьи имена стерло время. В отличие от тех, кого они запечатлели.

  А на другом гобелене - свадьба. И вряд ли в последующие годы влюбленные будут счастливее. Рутина разрушает счастье и навевает тоску. Может, где-то и у кого-то было иначе. Но Ирия такого не видела.

  - А ты не догадалась? Конечно, правдива история Инвэльд. А "Предание об Иниэльде" - поздняя переделка. Ее создали после превращения Лингарда в Лиар и принятия веры в Единого Творца.

  - И что же - в Лингарде младшая сестра могла править вперед старших братьев?

  - Только сестра и могла. В древнем Лингарде, как и в древнем Тенмаре, существовало то, что утеряно ныне. Сила.

  - Магия?

  Старик - пьян? Или сошел с ума - еще больше, чем обычно? Легенды легендами, и красивые сказки - красивыми сказками. Но нельзя же воспринимать их всерьез и считать реальностью!

  "Они все ждут. Боги, герои, люди. Ждут и хотят вернуться!"

  "Боги прощают глупцов еще реже, чем предателей!.."

  ...Древняя башня. Черная змея кольцом огибает крепость. И она сама, Изольда Лингардская, застыла на вершине Южной Башни.

  Злой ветер развевает волосы...

  Что?! Девушка ошалело встряхнула совсем одуревшей головой.

  Это еще откуда?! Нет, вовсе не Ральф Тенмар - пьян. Он кого угодно перепьет! Это Ирия набралась - до состоянии бреда. Или они со стариком спятили вдвоем.

  Начиталась легенд! Изольда... Ты - Изольда?! А почему тогда не Сезар Первый - Основатель?

  - Я - стар. И слишком поздно прочел древние книги... - донесся в этом времени и в этой реальности голос Ральфа Тенмара. - Но одно я понял. В Лингарде сила передавалась по женской линии, в Тенмаре - по мужской.

  - Но... это означает, что в Лиаре давно нет ни одной колдуньи. Зато по белу свету расхаживает уйма северных ведьм, - улыбнулась Ирия.

  - Не всё так просто. Сила просыпается лишь у рожденных на своей земле. В противном случае магия спит в крови. Пока одна из потомков не родится в Лиаре.

  - Значит, Сила потеряна. Потому что отследить женскую линию Лиара спустя столько веков - невозможно... Стоп. Но ведь в Тенмаре преемственность не нарушалась? Куда в таком случае девалась Сила?

  Которой никогда не было. Выдумка одинокого старика. Ему ведь нужно во что-то верить. Не только Катрин необходимы сказки. Просто они - у каждого свои.