Брызжет слюной старик с крючковатым носом. Выдирает вилку (всё-таки это вилка!) из рук по-кошачьи визжащей Эстелы. И громче Мориса орет о "позоре", "падении нравов", и "обнаглевшей молодежи".

  Бледное, как сама смерть, лицо Криса. Мальчишка оседает на пол, судорожно хватая ртом воздух. С того дня Кристиан будет задыхаться от малейшего волнения...

  И - белее савана лицо бессильно откинувшейся на спинку кресла виконтессы. Под бешеный рев Мориса над самым ухом Анри:

  - Я убью эту дрянь!..

  - Твоей жене плохо! - проорал Тенмар в ухо взбесившемуся радетелю нравственности, или чего он там радел. - Позовите кто-нибудь врача!

  Кор - молодец! - уже рванулся к Крису, подхватил.

  Ненавистник молодежи взвыл, тряся прокушенной в кровь рукой. А Эста ловко выскользнула из цепкой хватки почтенного гостя, смуглой растрепанной змеей метнулась к брату.

  На полпути заметила, что Крис в надежных руках. И вновь развернулась к отчиму. Собираясь... что? Выцарапать опостылевшему родичу глаза? Или, судя по взгляду, брошенному на лежащий на столе нож, - всадить его ненавистному врагу в горло?

  Бледная, несмотря на смуглость, взлохмаченная, в порванном в схватке платье (здоровущая дыра на локте!), с кровью на губах. Эстела была бы страшна, не творись здесь куда более жуткие вещи.

  - Эста, прекрати! - рявкнул Анри.

  Чудо, но девчонка действительно застыла квиринской статуей. Одни ненавидящие глаза сверлят Мориса с прежней свирепостью.

  Опомнилась? Надолго ли?

  - Я убью ее! Своими руками!..

  Оглох, что ли?! В морду ему дать, чтобы очухался?

  - Земфире плохо, идиот! - Тенмар, встряхнув, развернул его назад с изрядным усилием. Морис - и так не слабак, а уж в бешенстве! - Ослеп?! Врача сюда!

  - Где лекарь?! - заорал во всю мочь легких Конрад.

  Молодец!

  - Граф, что вы себе позволяете?! - сообразил вдруг вмешаться очередной родич Мориса. К счастью, не выходя из-за стола.

  Действительно, что позволяет? Не дает им всем друг друга поубивать - вот мерзавец!

  В глазах Мориса гнев сменился тревогой - заметил наконец состояние жены. Можно отпускать!

  Игнорируя всех оскорбленных разом, Анри громко приказал первому же слуге:

  - Лекаря сюда, живо!

  Ну почему никто не догадался пригласить его за стол? Аристократы, голубая кровь, змеи их раздери!

  - Господин граф... - Слуга - бледнее простыни. - Врача нет в замке. Он в деревне - тут десять миль...

  - Вы знаете дорогу?

  - Да, господин граф...

  - Граф, вы... Как вы... - Этот, судя по носатой роже, воинственному старцу то ли сын, то ли племянник. - Вы оскорбляете своим поведением... Немедленно принесите извинения...

  - Готов принять ваш вызов, но ближе к полуночи! - рявкнул Тенмар. - Жду всех оскорбленных у себя в комнате - вечером. А сейчас - заткнитесь! Корнет Эверрат, вы немедленно едете с этим малым в упомянутую деревню.

  - Есть! - Конрад, ухватив слугу за плечо, почти поволок его из зала.

  А до приезда врача надежда лишь на Творца. Потому что лекарские способности самого Анри ограничиваются перевязкой не слишком серьезных ран. А на остальных, включая бледного, с трясущимися руками Мориса, рассчитывать не приходится.

  3

  Новорожденного спасти не удалось, несмотря на все усилия врача. Действительно хорошего - с дипломом Лютенской Академии. Вот только в нужный момент он находился весьма далеко от пиршественной залы. Роды принимал у жены священника в ближайшей деревне. И оказался в замке чуть не через час после трагедии.

  Виконтесса Гинэ прожила еще несколько дней. А потом тихо угасла на руках не отходившего от ее постели Мориса.

  Сразу после смерти жены черный как осенняя грозовая туча виконт Гинэ приказал как опекун Эстелы немедленно отправить ее в ближайший монастырь.

  Известие всколыхнуло весь замок. Эста заперлась у себя в комнате с отчаянными воплями, что зарежется, - пусть только попробуют войти! Слуги по приказу ее отчима ломали дверь. Крис после бесполезного разговора с ним же лежал в постели с тяжелейшим приступом удушья.

  Анри чуть не подрался с безутешным вдовцом. Требуя отослать Эстелу, раз уж отчиму так ненавистен ее вид, не в монастырь, где девочке с ее характером - не жить, а на воспитание к другим родственникам. Если Морис, конечно, не хочет убить еще и Кристиана.

  В конечном итоге Тенмар победил. На следующий день после жутчайшего скандала они вдвоем с шестнадцатилетним тогда корнетом Конрадом Эверратом то ли везли, то ли конвоировали обоих Триэннов - ко двору принца Арно Ильдани. Потому как больше - некуда. На самом деле никакая отцовская родня полубанджарон не возьмет. Она их и за родственников-то не признает. А кузены и кузины по материнской линии кочуют с табором - где-то в необозримых степях юга...

  Эстела яростно бушевала полдороги. Требовала отвезти назад - на похороны матери.

  Увы, здесь Анри ничем помочь не мог. На это Мориса оказалось не уломать.

  А по дороге хватало забот с больным Кристианом. Так что все жалобы его сестры капитан пропускал мимо ушей. Зато Конрад - было ощущение! - или сам вот-вот застрелится, или ее пристрелит.

  Впрочем, к концу дороги девочка присмирела. Брата она любила, а беспокоить больного - нельзя. Поневоле пришлось замолчать и не буянить.

  2988-2991 гг. Эвитан. -

  2993 год, середина Месяца Заката Осени. Квирина, Сантэя.

  1

  Бывший мидантийский принц и наследник престола. Преследуемый изгнанник, эвитанский граф, а затем - герцог. Алексис Зордес-Вальданэ.

  Старшая дочь короля Фредерика от брака, объявленного незаконным, - с детства обреченная на монастырь. Супруга Алексиса Зордеса-Вальданэ Кармэн, урожденная Ларнуа. Родная племянница Арно Ильдани, взятая им под защиту.

  Двор герцогской четы Вальданэ был самым блестящим в Эвитане, не считая королевского. Впрочем, отсутствие лицемерия и помпезности - достоинство, а не недостаток. И всё же Анри сомневался в правильности решения сюзерена передать Кристиана и Эстелу Триэннов на воспитание герцогине Кармэн.

  Капитан Тенмар уважал Кармелиту (так ее называли друзья) как одну из умнейших женщин Эвитана. Искренне восхищался ее красотой, остроумием, обаянием. Не говоря уже о том, чем был ей обязан. Когда-то герцогиня Зордес-Вальданэ без возражений приняла в число своих дам Жанну Контэ. Более того - устроила ей благополучное замужество.

  Кармэн и в этот раз лишь посмеялась:

  - Я должна спасти очередную прекрасную даму, Анри?

  Герцогиня Вальданэ. Самая прекрасная женщина Юга. Чужая жена - и думать о ней нельзя, если хочешь сохранить остатки порядочности.

  Двор Прекрасной Кармэн по праву носил звание "Вольного" или "Веселого". Анри любил свободу. Но иногда ее в замке Вальданэ было многовато. Особенно для подростков.

  Это оказался именно тот дом, откуда юная банджарон больше не грозилась удрать с табором. Какой табор? В Вальданэ интереснее!

  Эстела при встречах с Анри и Конрадом взахлеб делилась впечатлениями. И больше не сердилась. Еще бы - вместо монастыря привезли ее к Кармэн! Герцогиню девочка обожала и пыталась подражать ей, в чём могла. Когда это не шло вразрез с характером самой Эсты, конечно.

  Виконт Конрад Эверрат приходился барону Триэнну двоюродным кузеном. А Крису и Эстеле - троюродным дядей. Старше их всего на четыре с половиной года.

  Немудрено, что в детстве все трое часто играли вместе. Из родственников, не жаловавших полукровок-банджарон, Конрад стал приятным исключением. К счастью, его дед, один воспитывающий внука, не отказывал ему ни в чём. И в визитах к Триэннам - тоже.

  Кор продолжал навещать друзей и после их переселения под опеку к чете Вальданэ. Юный Крис по-прежнему ходил за кузеном по пятам как привязанный. Конрад был для мальчишки самым обожаемым в подзвездном мире существом после сестры. А Эстела...