- Не начнется - если кардинал Александр добьется возвращения Аравинта в лоно Патриаршей Церкви. В любом случае, за Аравинтом еще Мидантия и Мэнд, а за Мидантией - Идалия. И Элевтерис... Но в пираты ты, уж извини, не годишься. Конечно, еще можно бежать на восток, но вряд ли тебя тепло встретят в Квирине. Ты - даже не военнопленный. Не говоря уже о том, что оттуда могут выдать в Эвитан.

  - А из Аравинта?

  - Кармэн Вальданэ еще никого не выдала. И лучше поспешить. Чиновник из Лютены будет здесь, самое позднее, через неделю. Возможно, с полномочиями тебя арестовать. Возможно, с тайным приказом убить. Он знает, что ты здесь. Ты же не делал из визита тайны.

  Разве?!

  - Еще возможно, ты беспрепятственно вернешься в Лиар. И мирно доживешь до старости. Но я не знаю, что известно Ревинтеру и на что готова твоя мать. Я даже не знаю, где она сейчас. Одно запомни точно: не ошибись. Жизнь второго шанса не дает!

  3

  - Его Высокопреосвященство болен и никого не принимает!

  Голос кардинальского секретаря - холоднее опостылевшего северного ветра. А глаза уж точно не выражают радости от созерцания надоедливой девицы. Из-за которой у оного Высокопреосвященства добавилось столько проблем.

  Голос - ледяной. Да и вся крепко сбитая фигура Жерара - Элгэ хорошо запомнила имя - с успехом заменит ничем не пробиваемую стену.

  - Тогда не будете ли вы любезны сказать, когда можно ожидать выздоровления Его Высокопреосвященства? - как можно более ровно уточнила девушка.

  Нельзя выдать страх! Только не рядом с тремя офицерами дяди! Они не должны понять, что кардинал Александр был ее последней надеждой. Валериан Мальзери не должен этого понять!

  - Может, через несколько месяцев, - равнодушно ответил Жерар.

  И Элгэ слишком хорошо его понимает - опять! На взгляд преданного секретаря, Его Высокопреосвященство и так сделал для прилипчивой девицы достаточно. Она и этого-то недостойна - будучи илладийкой и воспитанницей Веселого Двора Кармэн Вальданэ!

  И от Элгэ теперь требуется такая малость. Всего лишь навсегда исчезнуть с глаз долой. Так почему она этого не делает?

  - Приходите в будущем году, сударыня, - предложил отец Жерар. - Может, Его Высокопреосвященство и сможет вас принять.

  И неожиданно мягче добавил:

  - Он действительно очень болен.

  Наверное, решил, что даже закоренелые грешницы заслуживают ничтожной доли сочувствия.

  - И ваши спутники прекрасно знают, почему. Будьте здоровы. И да благословит вас Творец милосердный и всепрощающий.

  Девушка не меньше минуты простояла на широком крыльце кардинальского особняка. Перед закрытой дверью.

  А потом с неба повалил снег - будто его здесь еще недостаточно! Он ведь и так везде - на земле, на высокой ограде, на железных воротах. И совсем недавно белый, но уже затоптанный ковер - на расчищенной дорожке...

  А теперь новые - белее чистейшего листа - снежинки оседают на сероватый камень стен, на выстывшее мертвое дерево дверей, на живые деревья кардинальского сада...

  Как же кленам и вязам, наверное, холодно! И как много снега в Лютене! Здесь слишком долго не кончается зима. Никто и ничто не успевает согреться. Деревья, стены, земля, людские сердца...

  Капитан выжидающе смотрит на Элгэ. А оба молодых лейтенанта изображают статуи. Мидантийские. С абсолютно северными чертами лица.

  Странно. Мальзери - южанин. А гарнизон себе как на подбор вербовал в Ритэйне...

  Ждут. И правильно. Какой смысл стоять на ветру и любоваться, как змеев снег заметает единственную надежду?

  - Едем, - произнесла илладийка. Тоном Кармэн Вальданэ - на приветствие встретившего их в Аравинте эскорта. Не слишком улыбчивого. После Вальданэ аравинтцы показались изгнанникам холодными и сдержанными.

  Кармэн просто слишком долго не общалась с северянами. И ее "птенцы" - тоже.

  - Да, ваша светлость, - чуть склонил голову капитан, подавая руку. Заученно галантно.

  Требуется-то крайне редко.

  Интересно, что случится - вздумай упрямая герцогиня эту северную лапу не принять? Да ничего. Куда убежишь на своих двоих от конного отряда, терпеливо ожидающего за воротами?

  Элгэ приняла поддержку, величественно кивнула капитану. Будто они и в самом деле - почетный эскорт, а не конвой.

  - Благодарю.

  Ее мать была мидантийкой. Должно же это хоть что-то значить? Правда, Ирина Илладэн, урожденная Армидес, всегда оставалась милой и доброй женщиной. Но зато в ее предках наверняка затерялось немало отпетых интриганов. Страна обязывает! В конце концов, Алексис Зордес тоже ничуть не походил на своих родных. А вот его сын Виктор...

  Кардинал - болен. А больше у Элгэ в Лютене никого нет. Кроме отосланного в загородное имение Диего - с ним сестра так и не повидалась. Кроме Александры - в михаилитском монастыре. И кроме целой кучи врагов, жаждущих крови!

  Витольд жив - одно это и радует. Других поводов для радости нет.

  Элгэ - пленница в доме родного дяди. Над Аравинтом занесен эвитанский меч. Что с братом и сестрой - неизвестно...

  Что еще держит на краю отчаяния? Только стремление не уронить себя перед лицом врагов.

  Еще Элгэ могла бы молиться. Если б хоть во что-то верила.

  Начало - середина Месяца Рождения Весны.

  Эвитан, Тенмар.

  1

  Путешествие неожиданно действительно отвлекло от Лиара. Даже ежеминутно терзавший память образ Эйды перестал вызывать никак не проходящую тоску. И неизбывное чувство вины.

  На третий день пути Алан и вовсе развеселился. Увидел, с кем в придорожном трактире свела шутница-судьба. За соседним столом - не кто иной, как Юстиниан Мальзери, виконт Эрдэн. Старший сын и наследник заклятого врага Ревинтеров.

  Что ж, эта поездка - абсолютно легальна. И ссориться с молодым Мальзери - не приказано.

  Виконт холодно раскланялся. Эти Мальзери рождаются со льдом в крови. Куда там всеславовцам!

  Алан вежливо скопировал приветствие, и обмен любезностями завершился.

  Куда едет сынок Валериана, не догадается лишь самый тупой гуговец. Счастливый жених спешит на собственную свадьбу. По вызову папеньки.

  Предвкушение семейной жизни в целом и медового месяца в частности и делает лицо Эрдэна столь хмурым. И Эдингем хорошо его понимает. Элгэ Илладэн - еще та бешеная кошка. Судя по тому, что говорят, - она отцеубийце Ирии Таррент еще фору даст! И приличную.

  Чуть не впервые в жизни радует отсутствие родовитых предков. Потому как громкий титул неминуемо тянет за собой и унылый брак. По политическим мотивам. А в жёны полагается скучная курица или крикливая мегера - как повезет.

  А уж от девицы, распускающей кулаки, а тем более - хватающейся за оружие, и вовсе лучше держаться на расстоянии провинции! Или двух.

  "Дядюшка Гуго" - еще та свинья. Но даму, устроившую резню в доме, Эдингем в жены и врагу не пожелает. Даже Ярославу Мировскому.

  И всё-таки хорошо, что Элгэ Илладэн не приговорили к казни. Кого бы другого прирезала - стоило бы. Но с принца Гуго надо иногда спесь сбивать!

  Интересно, Ревинтер голосовал "за" или "против"? Если осуждают - имена осудивших известны. А вот когда приговор оправдательный - думай-гадай...

  После встречи с Юстинианом Эрденом настроение поднялось окончательно. На весь оставшийся путь.

  Неприятности начались уже у ворот Драконьего замка. Когда старый герцог сослался на нездоровье. И отказался принять Алана в ближайшую неделю.

  Пришлось сначала объехать всех герцогских родственников. Не терять же время зря.

  Барон Гамэль - зануден, надоедлив и скучен, как целое аббатство монахинь. Его жена - занудна, надоедлива и невыносима, как дождливая погода в дороге.