И ни тех, ни других сундуками золота не выманишь просто погулять по столице. Даже с охраной. Даже с личной - привезенной из родной страны. И даже при свете солнца. И уж лет тридцать не находится столь ненормальных, чтобы отправиться в Мэнд попутешествовать. Такой дурной славой не пользуется даже Элевтерис.

  А Кармэн отсылает в это змеиное кубло Грегори. Кузена и сына не просто дяди - лучшего друга!

  Потому что здесь для парня - еще опаснее. Дядя Георг собирает армию, но что толку? Эвитан сомнет их в мгновение ока. Эвитан, из которого Кармэн не смогла вырвать Элгэ и Александру! Верные люди, отправленные на выручку девушек, сгинули бесследно - ни единой вести. Пропали на полдороге.

  И лучше уж Грегори угодить в обросший зловещими легендами Мэнд, чем в Лютену - в цепях. От старых преданий никто еще не умер. А вот от лап королевских палачей...

  А еще - завтра дорога предстоит не только Грегори. И как ни опасен путь сына Арно - еще труднее дорога Его Высокопреосвященства.

  Кармэн стиснула зубы. Его Святейшество Патриарх не ответил на письменное прошение главы Аравинтской церкви. Отвергнет ли и мольбу, высказанную лично? Откажется ли видеть кардинала Евгения?

  А того не удалось отговорить. И как же хочется верить хоть во что-то! Схватиться за соломинку. Живую.

  Только ее запросто сломает вихрь грязной игры под названием "политика".

  Неужели - всё?! Ауэнт либо Мэнд? Или смерть для Кармэн и детей? Или еще хуже - только для детей?!

  Почему ее не зарезали гуговские подонки - двадцать с лишним лет назад? Зачем она спряталась на том чердаке?

  Тогда ее убили бы не сразу. Но лучше умирать несколько часов, чем хоронить рожденных тобой! Или знать, что они переживут тебя лишь на час.

  Будь всё проклято!

  Отбросив на край дядиного стола письмо короля Мигеля, "несгибаемая" Кармэн разрыдалась. Столь громко, что не сразу расслышала с силой дернувшуюся дверь. На которую затем обрушились нетерпеливые удары кулаком. И почти сразу - ногой в сапоге.

  - Мама! - Конечно, Арабелла, кто же еще?

  - Мама, открой, это Виктор! - К увесистым ударам хрупкой дочкиной ножки добавились просто оглушительные - сына.

  И напоследок - раньше, чем Кармэн успела взять себя в руки, чтобы подойти спасать дверь или хоть связно заговорить:

  - Кузина, откройте! - Среди обрушившегося на бедное дерево беспощадного града ровный, уверенный стук Грегори выделился сразу.

  О Творец, сколько их там? И кого привели еще? Полцветника "роз" и "фиалок", коим просто пока не прорваться мимо этой троицы? Или еще и дядиных чопорных придворных?

  Герцогиня поспешно поднялась. Торопливо, но осторожно утерла слёзы. Быстрый взгляд в зеркало, гордо расправленные плечи. В улыбке - само спокойствие и доброжелательность. Кто плакал? Где? Уж точно не здесь!

  Их всё-таки трое. И, судя по тому, как гурьбой кинулись обнимать, - никого матери и кузине обмануть не удалось. Слишком давно ее знают.

  - Мамочка! - Арабелла если и хотела что сказать - от перехвативших горло чувств лишилась дара речи не хуже бедняжки Александры.

  Здесь все не скоро забудут, как застенчивая Алекса когда-то чуть в обморок не рухнула, впервые увидев виконта Витольда Тервилля. Совсем как романическая дама...

  Кармэн, ругая себя - дурищу стареющую! - вспомнив это, едва не разревелась вторично.

  Удержалась. Потому что детей в коридоре - всё же не трое, а четверо. За спиной Виктора обнаружилась незаметная сначала Элен Контэ. Не менее встревоженная, чем остальные. Но уж точно - далекая от них по части решимости.

  Вон как робко жмется к стене. Для полного смеха - к сапогу какого-то охотника прошлого века. То ли Энрике Завоеватель, то ли Диего Освободитель во всей красе браво крутит со стены лихой ус. И небрежно опирается на копьё - высоко над головой Элен.

  Истребитель лесного зверья чем-то похож на Виктора - как и положено предку. У одной ноги валяется убитая лань, ко второй прильнула вполне живая Эленита...

  - Идем в кабинет! - Кармэн невольно улыбнулась, обнимая Арабеллу и Виктора.

  Какой он всё-таки высокий!

  На ходу кивнула Элен - не отставай. Девочка - точно не шпионка. И раз уж ее привели с собой...

  - Матушка! - Виктор упал на одно колено. Не дожидаясь, пока Грегори закроет мученицу-дверь.

  - Матушка! - рухнула с другой стороны Арабелла. И, смутившись, тут же поправилась:

  - Мамочка!..

  - Матушка, я прошу вас!..

  - Мы просим!..

  Будь они в Вальданэ, Кармэн решила бы, что троица репетирует для нового спектакля. Так уже бывало...

  - Мама, я прошу разрешения отправиться в Мэнд вместе с Грегори!

  - И я!..

  Элен молчит. Очевидно, набирается храбрости тоже просить разрешения поехать в Мэнд с Грегори. Не в Мидантию же - с Его Высокопреосвященством.

  - Интересно, и откуда вы узнали про Мэнд? - притворно-строго поинтересовалась мать и кузина.

  - От дедушки Георга! - хором ответствовали двое ее великовозрастных.

  - Ну раз от дедушки... - Жаль, Кармэн - не многорукая богиня Дангом. Из языческих верований Ганги. Но и так умудрилась притянуть к себе всех четырех. - Вы поедете в Мэнд. Но не сейчас. Когда эвитанская армия войдет в Аравинт.

  И у них не останется выбора. Потому что действительно - лучше Мэнд с его змеиными культами, чем лютенские застенки. Или мидантийские - для Виктора.

  Но до тех пор Кармэн не отправит Грегори в змеиную пасть. Возможно, еще есть время. Возможно, Его Высокопреосвященство успеет. Найдет доводы, убедительные для Патриарха. И, возможно, эвитанский кардинал Александр вспомнит о былой дружбе и потянет время.

  - Ура! - хором завопили в два голоса дети.

  К счастью, забыв спросить: а что, когда Эвитан вторгнется в Аравинт, собирается делать их мать?

  Эвитан, Южный Тенмар - окрестности Лютены. - Квирина, Сантэя.

  1

  Ехать в Илладэн без эскорта - безумие. А еще безумнее - возвращаться за ним, пытаясь нагнать.

  Самое худшее, что лиарцы - даже эти трое! - скоро начнут задавать вопросы. С чего вдруг их лорд поехал в Южный Тенмар? Зачем теперь без приглашения тащится в Илладэн? Зачем навязывается какому-то виконту? Почему позволяет так говорить с собой чужим слугам?

  А убийство родного отца не поймет даже Генри!

  Мили пролетали одна за другой. А Леон не мог заставить себя даже собраться с мыслями - не то что придумать выход.

  Он устал, он больше так не может! Подобные игры - для взрослых, опытных интриганов. А Леон - мальчишка! Неужели во всём подлунном мире больше нет никого, готового ему помочь?!

  Что же - Леон хуже всех рожденных под солнцем и луной? Даже у разбойников с большой дороги есть верные друзья. Хотя бы среди подельников по шайке!

  У того же отпетого мерзавца Роджера Ревинтера-Николса есть не менее подлый папочка, что вытащит сынка из любых неприятностей! Почему же судьба так - именно с Леоном? Ведь достаточно было просто не пойти в тот вечер к Полине. Вся жизнь сложилась бы иначе! Ничего бы не случилось!

  Юноша смахнул выступившие на ветру слёзы. Плачь - не плачь, серому небу с низко нависшими тучами - Темный побери тенмарскую погоду! - плевать! Как и надоедливому мелкому дождю, и серой, расхлябанной дороге. На Леона теперь плевать всем!

  Нет, хуже. Слёзы примут за проявление слабости. А лорд не имеет на нее права...

  - Монсеньор!

  Юноша не сразу понял, что послышалось в голосе Френсиса. Тревога!

  Эти вооруженные люди в зловещих, черных масках выскочили из лесу, чтобы разубедить Леона?! "Всем наплевать..." Почему, темный побери, не всем?! Сколько их тут?! Десятка два?

  Нет - человек десять-одиннадцать... Но это - уже неважно. Против четверых - с лихвой хватит.