Ничего! - сцепил старый волк зубы, узнав о смерти Мишеля...

  Лишь когда сообщили о гибели Анри - непобедимый герцог понял, что проиграл.

  Хотелось выть! Пронзительным воем дряхлого загнанного зверя, на чьих глазах гиены загрызли волчат. А сточенные старостью зубы уже давно бессильны!

  2

  Сегодня полынное вино горчит особенно. Как всегда, когда пьешь его в одиночестве.

  Нет, того, кто рассказал бы молодому Ральфу Тенмару его будущее, он даже, возможно, оставил бы в живых. Больно уж смешно!

  Увы, судьба тоже смеется над чужой гордыней. И в ее смехе нет ничего человеческого.

  Как любой здравомыслящий, уверенный в своих силах человек, герцог Тенмар никогда не верил в магию. Пока был силен. А утопающий схватится и за соломинку.

  Что ему оставалось, кроме туманных легенд? На что еще надеяться опальному, осиротевшему старику, чьей смерти с нетерпением ждут сразу трое им же самим сдуру признанных бастардов и один брат короля?

  В юности Ральф Тенмар читал о битвах и победах. На вершине зрелости - об интригах. Теперь пришло время магии и древних колдунов.

  К концу первого года случилось то, чего старик не ждал и сам, - он поверил. Это было на самом деле. Магия существовала. Пусть давным-давно, но она - реальность, а не легенды. Сила древних королей Тенмара на протяжении веков раз за разом отбрасывала врагов от границ. И бесследно исчезла сразу после принятия дураками-предками веры в Единого Творца Всего Сущего.

   Король Адальстэйн был умным политиком, навсегда обезоружившим сильнейшего врага - древний Лингард. Ральф Тенмар сам поступил бы на месте далекого предка так же. Уничтожить на корню силу врага дорогого стоит.

  Но при этом великий король лишил последнего потомка единственной надежды. Лингард давно стал Лиаром. А сын Адальстейна с потрохами продался эвитанской церкви - чем погубил еще и силу Тенмара.

  Тем не менее, крохи надежды оставались. Точнее - могли б оставаться, если бы...

  Королевская, а затем герцогская династия Тенмара не прерывалась ни разу. Ральф - прямой потомок то ли героя, то ли глупца Адальстейна. И рожден определенно в Тенмаре. В границах древнего государства. Это имеет огромное значение.

  Ральфу попадалось упоминание об одном тенмарском принце, появившемся на свет на Севере. Сам бедолага так и не смог пробудить в себе Силу. Но вот его сын, рожденный уже в родовом замке...

  Следовательно, пропущенное поколение ничего не значит. Одно. А сколько миновало за четыреста лет? И... значит, где-то, неизвестно где, тлеет и Сила Лингарда. Дожидается возвращения на родину.

  К сожалению, во-первых - старый герцог так и не смог понять, как просыпается магия древних. Никто из современников не соизволил описать то, что тогда было естественнее дыхания. Им ведь и в страшном сне не приснилось бы, что придет день - и потомки забудут всё.

  Впрочем, одна догадка - была. Правда, это легенда не Тенмара, а Мэнда, но... Но зато совпадает по времени - герцог тщательно сверил детали. В древности было так много схожих историй у разных народов, что запросто верна и эта.

  Да и терять уже нечего. По легенде в качестве воздаяния грозит то ли утрата души, то ли жуткое посмертие. Очередные сказки для трусливых дураков. Ничего прижизненного и по-настоящему страшного.

  Душа (если она есть) исчезнуть не может - без нее невозможно жить. Тогда способ пробуждения магии становится бессмысленным. Получить Силу и умереть - так, что ли?

  А по части посмертия... Светлый Ирий Ральфу и так не грозит - грехов многовато.

  Увы, и во-вторых - в Древнем Тенмаре правило немало славных королей. Но среди них Ральф не нашел ни одного, в ком Сила проснулась после семидесяти. "Ранние годы", "первая охота", "первые объятия юной красавицы" - всё, что угодно. Кроме того, что необходимо позарез!

  А значит - для него самого уже слишком поздно. Безнадежно поздно. Сыновей у него больше нет. А еще одного он воспитать не успеет. Даже если найдет сговорчивую служанку, готовую безропотно отдать родное дитя уже бесплодной герцогине.

  И именно тогда появилась зеленоглазая лиарская девчонка.

  Ральф Тенмар всё понял сразу. Слишком долго искал и сверял. Будь он когда-то умен хоть вполовину нынешнего - заметил бы след Силы еще в Карлотте. Именно след - бледную тень.

  Бедняжка Карлотта - достойный противник, коего так и не удалось сломить. Именно такой могла быть Исольда Лингардская. Какой удар получила бы Каро - узнай она, что могла стать почти всесильной. И утратила всё - лишь потому, что родилась на Юге! Вот от такого она не оправилась бы никогда.

  В любом случае, Карлотта проиграла. А сам Ральф, возможно, выиграл. Этот "смертник" дойдет до одиннадцатой линии. И станет сильнейшей фигурой.

  Прямая наследница Силы Древнего Лингарда! Не подозревающая, кем может стать, загнанная в угол... И всё равно готовая грызть врагов до конца. Ей следовало родиться его дочерью, а не слабовольного сопляка Эдварда Таррента!

  И вот для нее еще точно не поздно!

  Дело за малым - точнее, за главным. Герцог Тенмар по-прежнему не знал, как пробуждается Сила. Пока он думал о собственной жизни, риск казался естественным. Но рисковать единственной наследницей Силы - незачем. Эту карту нужно разыграть грамотно и с умом.

  Определенные стадии посвящения выяснить удалось. Вода, Огонь, Смерть.

  Наверняка, были и другие. Например, тут так и напрашиваются Воздух с Землей. Но о них Ральф ничего не нашел. Да и с упомянутыми стихиями не всё ясно. "Смерть" - чья-то гибель от руки посвящаемого? Или за него может убить, к примеру, близкий родич?

  Еще вопрос - кого именно лишать жизни? Ясно, что не первого встречного. Тоже родственника? И нужно ли для этого особое место, или сойдет любой темный угол замка? Опять - ноль сведений.

  Все прочие стадии, кроме Смерти, могли сопровождаться "родственным" жертвоприношением, а могли и обойтись. От этого тоже зависит что-то важное, но герцог так и не нашел, что. Как не разобрался и в их очередности.

  Во всяком случае, гибель Люсьена не помогла. Ну и Темный с ним. От щенка всё равно пора было избавляться. Его папашу Ральф оставил для второй попытки. Спустя полгода - чтобы не вызвать подозрений.

  Но теперь не хватит времени... С этим пусть разбирается Анри. Или Ирия. У них будет для экспериментов целых три семейства. С лихвой хватит. На худой конец - есть еще девчонкин братец-слизняк.

  Герцог Тенмар тяжело вздохнул. Теперь осталось всё это записать. Ему самому - жить недолго, но Ирия... Она найдет способ отомстить вместо старого герцога!

  И Анри - жив. Нечаянный подарок судьбы. Увы, сыну - тоже далеко не семнадцать. Но, возможно, для него еще не поздно.

  А если и так - научит собственного сына. Больше Тенмар Силу не утратит!

  В другой ситуации Анри пришлось бы долго всё объяснять. Он не поймет. Ральф сам бы в его возрасте не захотел понимать. Да и уговаривать - некому. Старому герцогу не протянуть еще несколько лет.

  Ральф опять проиграл. Он не увидит мести за Мишеля и Сезара.

  И выиграл. Есть кому продолжить его дело...

  Убедить Анри - действительно трудно. Но к счастью - слова не понадобятся.

  3

  Его Величество король Мэнда Мигель Первый выказал себя "добрым братом и верным союзником". По крайней мере - на бумаге. А значит - выбора не осталось. Грегори едет в Мэнд. И туда же Кармэн отправила бы Виктора с Арабеллой, если бы... Если б королю Мигелю можно было доверять.

  Говорят, он не похож на своего сумасшедшего отца. Говорят, уничтожил кровавый зловещий культ, коему с восторгом поклонялся покойный Симеон Третий. Возможно.

  Но Мэнду по-прежнему никто не доверяет. В качестве послов туда отправляют исключительно бессемейных. А торговать ездят лишь самые отчаянные головы.