Проклятье, раньше он эту дубовую рухлядь поднял бы одной рукой! Хоть правой, хоть левой. Еще лет двадцать назад... даже пятнадцать!
Обитая синим сукном скамейка у ног - пуста. Можно усадить на нее любую из приученных к покорности служанок. Можно - собственную жену. Или жену любого из бастардов. Ни один не посмеет отказать...
Только - зачем? Ни в одной из этих женщин нет такой бешеной гордости и дерзкого упрямства, острой язвительности и дикой горечи.
В юности Ральфу Тенмару нравилось полынное вино. Терпкое и горькое. Такое тянет пробовать вновь и вновь. Тех, кто разбирается в винах. Большинство предпочтет дешевую сладость.
"Жаль, ты - не моя дочь".
Его дочь и не могла вырасти такой. Пока он был в силе. Анабель была тихой и покорной - как и ее мать. Ральф знал, какого поведения ждет от женщин своего дома. Но сам любил совершенно иных. Таких, как Карлотта Гарвиак и Ирия Таррент. Никогда не умевших покоряться. И не знающих, что такое смирение.
Старый герцог горько рассмеялся. Да, пожалуй, действительно жаль, что Ирия - не его дочь. Тогда было бы легче. Даже он не посмел бы так думать о собственной крови.
Зато теперь сколько бессонных ночей Ральф провел в бесплодных сожалениях, что не в силах стать моложе лет на двадцать... или хоть на пятнадцать! Когда еще укладывал в постель молодых красавиц. И неважно, что их туда влекло - остатки его красоты, репутация Тенмарского Дракона или его титул.
Герцог ближе придвинул перо и бумагу. Трудно изложить жизнь на нескольких листах. Но Анри заслуживает об отце правды. И будем надеяться - узнает.
Скажи кто-нибудь лет пятьдесят назад молодому Ральфу Тенмару, что доживать век он станет побежденной старой развалиной, - герцог рассмеялся бы шутнику в лицо. А может, еще плеснул бы туда вином. И вызвал забавного наглеца на дуэль.
Это же надо такое сказануть! Ведь всем известно, как следует жить. Взять от жизни всё и умереть в хорошей драке. Зачем тянуть до сорока и дальше - когда силы пойдут на закат?
Он так и жил. Дрался до последнего, не прощал предателей и убивал врагов. Любой ценой добивался понравившихся женщин и избавлялся от соперников. В двадцать лет Ральф Тенмар был молодым и яростным волком, уже полюбившим вкус добычи. Завзятым дуэлянтом и отчаянным игроком с судьбой. И неукротимым и беспощадным противником - для любого, посмевшего встать на его пути. Будь то хоть сам король!
В тридцать лет слава герцога Тенмара как лучшего фехтовальщика и стрелка Эвитана (а также развратника, сердцееда и опаснейшего врага) гремела по всей стране.
А вот сороковой рубеж он встретил в отставке. Фредерик не посмел казнить блестящего полководца и героя, боготворимого всей Лютеной. Не посмел - даже застав в спальне королевы. Что ж - Анна Аравинтская того стоила. Немудрено, что Анри не смог пройти мимо ее дочери. Красотка Кармэн, по слухам, во многом превзошла мать. Даже ее!
Прекрасной Анны тоже уже нет - как быстро пролетела жизнь...
В сорок Ральф Тенмар - отставной вояка, гроза и непререкаемый авторитет всех вассалов и отец множества бастардов, коих давно перестал считать, - нашел отличный способ отомстить королю. В тот год Фредерик положил глаз на Катрин Дианэ - сироту и богатую наследницу. Впрочем, последнее сластолюбивого короля не интересовало. Он прочил девушку себе в фаворитки, а не в жены. В отличие от Ральфа Тенмара.
Герцог и сам был далеко не беден, но - деньги к деньгам. Да и пора обзавестись законными сыновьями. Это приструнит бастардов. А также их матерей, отчимов и прочую родню.
Похитить Катрин на полдороге к ее имению - проще простого. Немногочисленный эскорт девушки, услышав имя герцога Тенмара, даже не пытался сопротивляться. А сама она, готовая на всё, чтобы избежать роли королевской любовницы, только обрадовалась нежданному спасителю.
Как же король был уязвлен! Но против законного брака пойти не посмел. Даже Арно Ильдани с его помешательством на справедливости решал такие вопросы при помощи не судов, а свадеб.
Тогда Ральфу казалось, что он не ошибается ни в чём...
А теперь, много лет спустя, даже не узнать, какая из ошибок стала роковой. Их ведь допущено так много...
Нужно было удержать Анри! Тогда - еще шестнадцатилетнего мальчишку. Ведь причина ссоры и тогда была и теперь кажется пустяком. А сын ушел...
Втайне Ральф им даже гордился. Сам таким был! Волчонку тесно в одном логове со старым волком.
Ничего. Вернется. Другим. Когда найдет собственное место в жизни. И поймет, что семья - это всё. А пока - пусть ищет себя. Отращивает клыки и точит когти.
Двор принца Ильдани - не так уж плох. Еще лучше - королевский. Но что там делать сыну того самого маршала Тенмара?
К тому же, вечный рогоносец Фредерик проводит дни и ночи в кутежах. Пока его младший брат обороняет рубежи Эвитана. Дело мужчины - война. Анри на месте именно там.
Ральф не возражал, когда на следующий год к брату уехал Мишель. На седьмом десятке - самое время гордиться не своими деяниями, а сыновними. И думать о будущих внуках.
Но Анри не возвращался. И не приезжал. Ни разу.
И Ральф сорвался. Когда родительский дом покинул и Сезар - старый герцог совершил вторую роковую ошибку. Не только официально признал сразу трех бастардов, но и позволил им поселиться в окрестностях замка.
Дерзкий мальчишка испугается угрозы лишения наследства... должен испугаться! Сам приползет!
Потом... потом оставалось только скрипеть зубами. Старость не только убавляет силы телу, но и притупляет ум. Герцог Тенмар забыл, что сам бы не приполз ни к кому и никогда.
Но ненужные незаконные сыновья торчали теперь под боком. А Анри... Анри назло отцу писал длинные теплые письма "дорогой матушке". С короткими - раз в сезон - "пожеланиями здоровья батюшке".
Ну сколько, сколько можно выдерживать гордость?! Неужели наглец ждет, что отец сам к нему приползет, размышлял тяжелыми бессонными ночами герцог Тенмар. Катрин ездила к сыну, сам Ральф - никогда. Но каждый такой визит одинокий старик глушил неразбавленным вином.
Анри даже братьев перетащил на свою сторону. Ральф сам на его месте вел бы себя так же. Оскорблений он и в юности не прощал - ни отцу, ни матери.
Но, Темный и все змеи его, - лучше бы Анри хоть что-то взял от Катрин! Иногда покорные сыновья - это тоже неплохо.
Прохлопавший ушами измену двух жен Фредерик был мерзавцем - что простительно. И дураком - что хуже всего. У него хватило ума или глупости перед смертью изменить завещание. Назначить в Регенты к сопливому недоумку-сыночку самого толкового из своих братьев. Арно Ильдани.
Этим старый рогоносец благополучно обрек брата на смерть. И ладно бы только его! Подыхающий то ли от болезни, то ли от яда коронованный болван и сам не знал, что, подписывая тот клятый клочок бумаги, сполна мстит герцогу Тенмару!
"Лучше, если Вы узнаете это от меня. Корнет Сезар Тенмар погиб вместе с сюзереном, принцем Арно Ильдани.
С глубоким сочувствием Вашему горю, генерал Александр Коэн."
В ту неделю Катрин поседела - разом. А сам Ральф, стиснув зубы, поднялся после удара лишь потому, что знал - это еще не конец. Если можно спасти хоть что-то - он спасет.
Регенты потребовали присяги - присягнул. Им понадобилась в заложницы племянница - отдал. Если дураки-узурпаторы с какого-то перепугу решили, что Ральф Тенмар дорожит племянницами, - пусть забирают. Он может еще и бастардов до кучи подарить - хоть всех сразу. Вместе с семействами!
С племянницей, как выяснилось, Ральф тоже промахнулся. Причем серьезно. Ее собрались не убивать, а связать брачными узами с "принцем" (видали мы таких принцев - сами одного едва не породили) Эриком Ормхеймским. С целью сделать его наследником титула Тенмар.
Ничего! Все их планы полетят к змеям - когда старый герцог добьется помилования для сыновей. Но для этого нужно сохранить жизнь и свободу. Хороший игрок отдаст почти все фигуры - если оставшимися загонит врага в "кардинальский триумф".
