Кто станет соблюдать воинский кодекс по отношению к собаке или кошке? Вдруг вздумавшей кусать нового хозяина?
Перепились бы они все - хоть раз!
Нет, если перепьются - времени освободиться просто не хватит. Стая шакалов явится воплощать мечты в жизнь. И не только к Элгэ. Еще и к Алексе!
Цепи нещадно натирают запястья и лодыжки. То ли еще будет в Лютене, сожравшей родителей!
Элгэ больше никогда не увидит солнечного Юга! И тихая, кроткая сестренка - тоже...
- Мамочка! - прошептала девушка. Ненавидя себя за проклятую слабость.
Никогда - ни в детстве, ни в юности - младшая герцогиня Илладэн не звала так Кармэн. Слишком помнила родную мать. И Алексиса тогда пришлось бы звать отцом...
Но сейчас...
- Мама! Мамочка! Забери меня отсюда!..
Потому что если из волчьего капкана их не вытащит Кармэн - не вытащит никто! Больше нет никого, кто сможет и захочет спасти.
И тогда судьба, худшая чем смерть, станет неотвратимой реальностью.
3
"Настоящая женщина делает лишь то, что хочет. Но умеет и то, что должна. Чтобы потом вновь делать то, что хочет. Это помогает нам выжить в мире, где правят мужчины. На самом деле правим мы. Но чем дольше они этого не поймут - тем лучше".
Кармэн тогда самолично укладывала волосы воспитанницы - в "илладийскую кифару". Перед первым и единственным балом Элгэ в Вальданэ. Накануне смерти принца Арно и Алексиса. Двоих замечательных людей, один из них был дядей прекрасной Кармэн, а второй - мужем.
А кем он был для Элгэ, не узнает уже никто. И он сам - тоже.
Кармэн Зордес-Вальданэ давно стала живой легендой. Как любой, кто много раз мог погибнуть, но выжил. А заодно избежал бесчисленных ловушек. В том числе - родных сестер той, что заглотила якобы умнейшую воспитанницу Прекрасной Кармэн.
Будь честна хоть с собой, Элгэ. Ты не только ухнула с головой в волчью яму, но еще и дала заковать себя в цепи...
Отец проиграл - потому что слишком верил фальшивым друзьям. А ты - потому что не научилась на его ошибках. И своих наделала - до и больше. С самого начала.
Дала заманить себя в Эвитан. В открытую остановилась на постоялом дворе. Не сбежала - когда звериное чутьё подсказывало выход из капкана. Ввязалась в безнадежный бой.
Алексис говорил: "Два промаха подряд - вы почти мертвы. Три - вам осталось лишь сгинуть с честью". Что бы он теперь сказал о той, кого называл одной из лучших учениц? Признайся хоть себе: ты вела себя не умнее любой северной дикарки. Немудрено, что проиграла. Надо было лучше всё продумывать...
Еще не поздно. Этих уже не обманешь, но в Лютене будут другие. Элгэ - женщина. Прекрасная, обворожительная. И ученица Прекрасной Кармэн, Изгнанника Алексиса Зордеса и знаменитого философа Лоренцо Винсетти. Победителей.
Южанки считаются красавицами и на севере - это хорошо. Сейчас пригодились бы формы Кармелиты... Но чего нет - того нет.
Зато можно при случае переодеться юношей. А герцогиню Зордес-Вальданэ за мужчину примет лишь слепой.
Что ж, тоненькая фигурка тоже сгодится - Элгэ посчитают хрупкой. Она притворится глупой, слабой, запуганной, несчастной. А когда представится случай - северяне заплатят еще и за это!
В Лютене есть дядя Валериан. Он - родственник. И когда-то был другом Алексиса. У дяди на воспитании Диего. И брату не запрещали переписываться с сестрами...
Впрочем, чужую самоотверженность тоже переоценивать не стоит. До сих пор дядя Валериан о племянницах почти не вспоминал - и слава Творцу. У Кармэн было не в пример лучше!
Но в Эвитане именно граф Мальзери отвечает за родственниц. И защиты просить придется тоже у него. По неписаным законам чести - обязан.
Кармэн вытащит их отсюда! Нужно только протянуть время.
Подождать свободы. И шанса всадить в жирное брюхо свинопринца Гуго Амерзэна дюймов пять ледяной стали!
А для этого нужно выжить. И набраться сил.
Элгэ, как усталая гюрза, свернулась клубочком на сиденье кареты. Пытаясь уложить цепи так, чтобы мешали как можно меньше.
Теперь - завернуться в плащ и спать. Как можно дольше.
И поменьше страдать. Ярость тоже должна быть ледяной. Вызревшей.
Глава девятая.
Квирина, Сантэя.
1
Серж опять - до невозможности серьёзен. И встревожен - будто за пределами казармы полыхает пожар на пол-Сантэи. Или Анри Тенмар вновь решил приговорить к смерти Роджера Ревинтера-Николса.
- Подполковник Тенмар! - Всё-таки тогда Анри умудрился напугать мальчишку не на шутку! С того дня, как они вызволили Сержа из тюрьмы, по имени он Тенмара не назвал ни разу. - Подполковник, разрешите - с Роджером буду драться я!
Ну, конечно. Именно об этом Серж и собирался просить страшного подполковника.
- Дерись, - разрешил страшный. - Только я тебе уже обещал не трогать Николса.
Это он решил еще по дороге в тюрьму. Загадал - если с Сержем ничего не случится...
В конце концов, сбежать Николс не пробовал. За друга - насколько Тенмар вообще разбирается в людях! - встревожился по-настоящему. Да и пощаду вымаливать не пытался.
Николс мерзавец и слабак - это да. Но не трус и не слизняк, что удивило.
- Это вы не тронете! - серьезности во встревоженном взгляде не убавилось ни на меар. - А остальные - запросто.
Остальные тоже не тронут - даже Конрад! Но в это Серж поверит не скоро.
Эверрат для мальчишки - почти смертельный враг. А на Рауля юный Кридель волком смотрит. Волчонком. На здоровенного матерого медведя.
Анри когда-то знал барона Ива Криделя. Тот всегда был мягким, сдержанным человеком. А Серж за четыре месяца умудрился оказаться на ножах чуть не со всеми.
Скорее всего, он и в ставке Всеслава был одинок. И именно там Николс к мальчишке ключик и подобрал. С неизвестными целями.
- Я еще хотел сказать... - И глаза - в пол. Будто в омут сейчас. Головой. - Подполковник Тенмар, можно вызвать сюда целителя? - Резко вскинута голова, диковатый взгляд. - Только не Шарля!
- Можно, если очень нужно, - невольно улыбнулся Анри. Серж сейчас напоминает щенка-переростка. Не слишком ловкого, но осмелевшего до одури. Потребуем и целителя, но чем таким Шарль не устраивает? С ним мальчишка еще не ругался. Или - уже? Или целитель нужен не ему? - Для кого?
- Поклянитесь, что никому не скажете!
Ой, как страшно и таинственно! Тенмар едва не заулыбался вновь.
- Ну, клянусь.
- Для Роджера.
Ясное дело, но почему? Шарль отказался лечить? Быть такого не может. Клятву Аристида Эрвэ соблюдал всегда.
- Что с твоим другом? - М-да. Таким тоном спрашивают о любимой собаке.
- Роджеру кошмары снятся! Всё время. Он почти не спит!
- Серж, здесь кошмары снятся всем. А что касается Роджера Ревинтера - прости, но он свои заслужил.
- Ты не понимаешь... - мальчишка упрямо замотал головой. Даже сбился с "вы". - Ему не снится, что он убивает или... - Серж, покраснев, отвел глаза. - Или еще что-нибудь... Ему всякая запредельная жуть снится!
Анри невольно вспомнил старого лекаря в родном замке. Худого как жердь.
Тот потчевал Катрин Тенмар от бессонницы травяными настоями. Качал седой как лунь головой и повторял: "У госпожи герцогини расшатались нервы. Ей нужен покой. Попейте травок с медом, не думайте о плохом..."
И чем лекарь поможет Николсу? "У господина гладиатора расшатались нервы. Ему нужен покой..."
И квиринский лекарь наверняка шпионит на квиринского же генерала. Поппея Августа, загнавшего их в эти казармы!
Через шесть с половиной лет они получат свободу и местное гражданство. Если Империя сдержит слово. А она его держит не всегда.
Через шесть с половиной лет... Отцу уже - семьдесят два. И деду Конрада - не меньше.
