Человек пятнадцать - для "охраны" четырех гладиаторов. Впору возгордиться.

  - Вас двое. Где еще два воина? - выдал дежурную фразу центурион. Три часа назад самолично выпустивший этих "двух" - переодетыми в рабов-уборщиков.

  Впрочем, где они сейчас - он действительно не знает.

  - Наверное, задержались в таверне. Возможно, подойдут прямо к амфитеатру, - Керли отодвинул доску. Излишне резким жестом. Впервые за эти три часа. - Если нет - их заменят запасные. Как и положено традицией - они ждут в соседнем зале.

  В повязках, плащах и с пернатыми шлемами наперевес.

  - Носилки готовы, - чуть наклонил голову центурион. По его знаку двое солдат потащились за Андре и Рене.

  А Рауль подхватил за основание султана свое раззолоченное уродство. И просто кивнул Конраду:

  - Идем!

  Неужели казарму Кор видит в последний раз? Да было бы что жалеть! Вот родное поместье - это да.

  Керли, не оборачиваясь, строевым шагом направился к выходу. Эверрат - за ним, стараясь не отставать.

  Следом, щурясь на заходящее багровое солнце, бредут Мори с Соньером - уже в шлемах.

  Пляшут в золоте солнечные блики. Рябит в глазах. Как зимой - когда от ослепительного солнца невыносимо искрит снег...

  Эверрат, забудь. В Квирине снега не бывает. Как и нормальной зимы. Ее и дома-то не было. Зато в Лютене...

  Рабы-носильщики привычно ждут - с чудовищными носилками наготове. Открытыми - для удобства жадных глаз плебса.

  Конрад с гораздо большим удовольствием проехался бы верхом, но кони положены лишь эскорту. Поистине устрашающих размеров. Не кони, эскорт.

  Еще бы! Призван защищать гладиаторов то ли от толпы, то ли от искушения удрать.

  Сбежишь тут, как же, когда за это!.. Эверрат едва не прокусил губу.

  Интересно, а императорская преторианская гвардия больше, чем гладиаторский конвой? Наверное. Ведь стоит туда кому-то попасть - и он тащит с собой всю родню. А император послушно подписывает патенты. Целая плеяда императоров - один за другим. И никого из них это не спасло.

  Носилки плавно поднялись над головами рабов. "Героям дня", точнее - "вечера", положено проплывать над толпой. В "боевых костюмах" и не менее боевых церемониальных шлемах. С крыльями.

  И с золочеными копьями в крепких руках. Гордо вскинутыми к небесам.

  Эвитан, Тенмар.

  1

  Замок Тенмар Ирия таким и представляла. Темную, мрачную громаду.

  А над ней - плачет небо. Мерзлыми снежными хлопьями.

  Веками крепость росла - медленно и неотвратимо. Так набирают мощь камни. Только те - ввысь и вширь, а замок Тенмар оброс пристройками и флигелями. Новые башни, анфилады и залы неровным кольцом обвивали старые.

  Тенмар. Жилище легендарных королей, воинов и магов. Наверное, самый древний замок в Эвитане.

  ...Слабо чадят факелы, до костей пробирает озноб, гонит вперед ночной ужас.

  Ирия уже знает, что опоздала...

  - Ваша комната, баронесса, - хмурый слуга со свечой в худой руке расщедрился на первую и пока последнюю фразу. За весь путь по выстывшим, сумрачным коридорам ночного замка - до боли схожего с родным. С тем, во что тот превратился за последние два года! Во что его превратили.

  Разве что шпалеры на каменных стенах - не настолько выцвели. Наверное, менее древние. Или за ними лучше ухаживали.

  Камин - на противоположной от кровати стене. Чтобы гости замерзли точно. Учитывая размер комнаты - полторы лиарских девичьих спальни. Только там сестры Таррент и Кито обитали вчетвером, а здесь предстоит мерзнуть одной Ирии.

  Правда, и сама кровать - роскошна. В ширину - пятеро влезут. Да и балдахин впечатляет.

  Отец всегда говорил: лишняя роскошь лишь мешает. Но после монастыря уже ничто "лишним" не кажется. Может, под балдахином найдется и пара десятков теплых одеял?

  Или тонкое покрывало. Тенмар ведь южное герцогство - здесь спящие и камином с жаровней обойдутся. Если ее вообще принесут.

  Ладно, хуже, чем в келье - не будет, потому как не бывает. В крайнем случае - балдахин стянем и завернемся!

  Фальшивая баронесса и бывшая графиня едва не фыркнула. А вытянутое бесцветное лицо "собеседника" осталось каменной маской. Серой.

  - Госпожа баронесса, ужин и горячее вино вам принесет горничная, - одарил он гостью второй фразой. И какой длинной!

  А потом присел на корточки возле камина. И взялся сноровисто и умело его разжигать.

  Значит, герцог Тенмар - вовсе не так уж слаб и немощен. Дома отец махнул рукой на всё и вся, так слуги только что на головах не ходили. А здесь - вышколены от и до.

  Девушка присела в широченное кресло - работы весьма известного мастера прошлого века. Выписанного его современником-королем аж из Мидантии. За огромное жалованье.

  Кресло - теплое, и всё равно - холодно. Комната проморожена. Ну для чего люди живут в каменных пещерах с каминами, а? Если можно строить деревянные дома с печками?

  Ирия поспешно закуталась в плащ. Теперь осталось дождаться, пока слуга уйдет. Больше, чем есть, спать и согреться, ей необходимо остаться одной. Чтобы спокойно подумать.

  Всё пошло не так. И нужно точно знать, как поступить дальше.

  Ирия прибыла в каменную пасть дракона, назвалась баронессой Вегрэ. Так что отступать поздно.

  Ожидала она здесь всего - в том числе и худшего. И честно пыталась подготовиться.

  Но не понадобилось.

  - Госпожа баронесса. - Слуга уже превратил холодное украшение комнаты в веселый и уютный островок тепла. И теперь выпрямился. Чтобы вновь почтительно склониться. - Ее Светлость герцогиня просила передать: когда поужинаете - она навестит вас.

  - Я буду рада, - скопировав лучшие интонации Полины, кротко склонила голову девушка.

  Она действительно ждала любого поворота судьбы. Но не того, что герцога Тенмара попросту не окажется дома. И кого теперь припирать к стенке темными историями из маминого прошлого?

  2

  ...Летит сквозь снежную мглу черная птица.

  Белые хлопья оседают на агатовых перьях - и немедленно тают. Сильные крылья рассекают воздух.

  И - мириады льдинок в лицо. Крошечных, острых осколков льда...

  Ожерелье серебряных капель вокруг тонкой шеи, отблеск луны на сумраке крыльев. Мрачная тень на серебре лунном диске.

  Слабые, слабые отблески сквозь зимнюю тяжесть бесконечных облаков...

  - Ты спишь, дитя мое?

  Да. Успела уснуть в мягком, уютном кресле. Самолично придвинула его к камину. И вдобавок умудрилась (когда - убей, не вспомнить!) разуться и забраться в теплое бархатное гнездо с ногами. Кресло такое большое, а Ирия, оказывается, - такая маленькая. От макушки до пяток поместилась.

  Сколько же времени не было служанки?!

  - Я сама принесла тебе ужин.

  Ужин?

  Девушка проснулась окончательно. И ощутимо вздрогнула от накатившей волны озноба. Да, ужин должна была принести горничная. Ирия ждала и задремала!

  "Сама принесла"... Это не служанка!

  Встряхнув уже привычно-короткими темными волосами, девушка стремительно обернулась к двери.

  Глухое черное платье. Бледное немолодое лицо. Про такое говорят: "со следами былой красоты".

  Корона седых кос...

  Какая горничная? К гостье-самозванке явилась самолично хозяйка замка! С подносом вкусно дымящейся снеди. Ах да - слуга ведь и о визите герцогини предупреждал...

  Ирия торопливо вскочила.

  Да что такое? Не только знобит. Еще и кости ломит, и голова кружится!

  Потерпишь. Не сидеть же, когда стоит старуха, равная тебе по положению... даже выше. Причем теперь - намного.

  Старуха? Мать Анри.

  Сколько же ей лет? У него ведь не было старших братьев. Только сестра, но не в поколение же у них разница.