Это точно!

  - Так зачем ты учишься драться?

  - Чтобы дорого продать свою жизнь.

  - А еще?

  Ирия, шагающая теперь чуть впереди престарелого герцога, резко обернулась:

  - Полтора года моей целью было убить Роджера Ревинтера!

  - А теперь? - зло прищурился Дракон.

  - Слишком много других, чья смерть важнее.

  - Правильный ответ, - усмехнулся Ральф Тенмар. - Глупо гоняться не за врагом, а за его тенью. Я помню, что именно младший Ревинтер стрелял в моего сына. Но молодой Роджер - ничтожество. А вот его отец - хитрый шакал. Кстати, - тяжелая жилистая рука легла Ирии на плечо, - слишком метко стреляющий из-за чужих спин юноша сейчас в Квирине.

  "Я знаю!" - едва успела прикусить язык!

  - Там же - мой Анри и его воины. Мой сын найдет время и способ раздавить этого червяка. О младшем Ревинтере можно больше не беспокоиться, Ирэн...

  - Ваша светлость! - навстречу из замка мчится солдат гарнизона.

  Как же его... Пора бы запомнить всех - пригодится!

  - Что случилось? - размеренно, слишком спокойно спросил старик.

  И Ирия хорошо его понимает. Просто так в этом замке не бегают. А у Катрин - слабое сердце. Да и у герцога - пошаливает.

  Подбежавший гонец покосился на девушку. Ему показалось, что незаметно.

  - Говори при баронессе! - рявкнул старый герцог.

  Даже ему изменила выдержка.

  - Ваша светлость, только что пришло известие из Лютены. Гонец ждет в кабинете. Эвитан объявил войну Аравинту.

  Люсьен не ошибался. Бедный Грегори Ильдани!

  - Спасибо, Жак. Передай гонцу: я буду через четверть часа.

  Тенмарский Дракон не трогался с места минуты три. Слушал удаляющиеся шаги воина и бесстрастно разглядывал серые камни мрачного двора.

  А вместе с ним молчала "баронесса". Ее-то в отличие от Жака, никто не отпускал. Только ее взгляд устремлен не на неподвижные бездушные булыжники, а на побелевшие пальцы железного старика. Правая рука намертво сомкнута на древнем клинке. Левая - сжата в кулак.

  Наконец, Ральф Тенмар обернулся:

  - Иди к Катрин. А потом езжай в Большие Дубы. Там тебя уже ждет твой шпион или друг шпиона, которых ты зачем-то приставила следить за родным дядей. Твой Клод или Себастьен как раз сообщит тебе: лорд Леон Таррент сейчас гостит у барона Ива Криделя.

  И, не давая ошеломленной "племяннице" выдавить ни слова, припечатал:

  - И не вздумай, интриганка юная, лично убивать этого слизняка! Да еще и в доме Криделей. Если очень нужно - он и так не выберется из Тенмара живым. Решай!

  И, не оглядываясь, направился в замок. Прямой, ничуть не сгорбленной походкой старого солдата.

  Эвитан, Тенмар.

  1

  - Завтра опять будем красить твои волосы. - Катрин усадила девушку в уютное старинное кресло. И теперь внимательно перебирает мягкие пряди - у самых корней.

  Сама Ирия не сомневалась: еще ничего не видно. Только вчера ведь красили.

  Но лучше не рисковать. Маскарад - на то и маскарад, чтобы не разоблачил никто. Даже собственные служанки. Особенно они.

  - Хорошо, что, несмотря на все беды, мы отпраздновали Воцарение, - вздохнула герцогиня. - В жизни каждой девушки должен быть бал. Хоть один. Надеюсь, у тебя их будет еще много. Но первый ты не забудешь никогда.

  Это точно. Не забудет. Первый бал, первое Воцарение в замке Тенмар, первое убийство... Если все последующие праздники будут такими же - Ирия хорошо понимает деревенских затворников.

  - Кстати, примерь.

  Новое, почти дошитое платье легло на кровать. Алый шелк, темное золото, серебристый узор по кайме.

  "Племянница" так и не отговорила "тетю" обновить ей гардероб. И теперь примерки сделались неотъемлемой частью жизни. Заняли законное место - среди фехтования, чтения, вышивки...

  Катрин не в силах представить юную девушку не мечтающей о новых нарядах. И она права. Ирия мечтает, конечно... Почти как о новом кинжале - илладийской работы. Его недели три назад герцог обещал подарить кое-кому. Но так больше и не вспомнил. А всего пять дюймов отличной стали так удобно прятать за голенищем...

  После новой свадьбы отца пришлось донашивать наряды Эйды. Из старого Ирия выросла. А Полина не считала нужным разоряться на обновки падчерицам. То ли дело - родной дочурке...

  Платья старшей сестры шли средней как кошке клюв. Серебристый цвет Лиара к лицу сероглазой Эйде. И просто ужасно - на Ирии.

  Тогда она часто мечтала, что в другой жизни - когда та наступит! - уйдет в прошлое и старое тряпье. Как осень сменяет весна.

  А теперь судьба посмеялась - в очередной раз. Завалила бывшую графиню платьями, достойными королевы. Только их некуда надеть.

  Разве что на тренировку со старым герцогом - для смеху. В них "племянница" станет падать еще чаще...

  Да и привлекать лишнее внимание стоит упомянутым Катрин "девушкам". Но отнюдь не беглой преступнице.

  К тому же... раньше Ирии хотелось быть красивой для... И об этом лучше не вспоминать. Чтобы самым позорным образом не разреветься!

  Но теперь наряжаться точно не для кого. Кроме хрупкой немолодой женщины, навек лишившейся троих детей и разлученной с последним.

  "Катрин живет в собственных грезах".

  Ирия подавила горький комок в горле. И покорно позволила облачить себя в наряд, более подобающий прежнему титулу.

  Чуть прикрыла глаза...

  Юная графиня едет на бал... Всё могло быть так, но не будет.

  Значит - глупо витать в прошлом. Не то лишишься и настоящего. Пусть чуткие пальцы столь же одинокого человека колдуют над твоей прической. Если это приносит радость хоть ему...

  А теперь - вновь открыть глаза, сбрасывая наваждение.

  Собственно, а что Ирия потеряла? Парочку охотников за приданым, готовых ради него жениться на вздорной, некрасивой девице?

  "Увы, ты не родилась красивой..."

  В общем-то, девушка давно особо не гляделась в зеркало. Так только - на скорую руку причесаться...

  В детстве свыклась, что не красавица, но ведь и не уродина. Не хуже большинства провинциальных девиц. Просто рядом с матерью и старшей сестрой - нескладный дворовый щенок против дорогих породистых собак.

  А в последние годы хватало и других бед, помимо непривлекательной внешности. Да и толку-то? Даже будь Ирия принцессой из сказки - Всеслав не бросит ради нее любимых жену и детей.

  А в прочих несчастьях красота ничего не убавит и не прибавит. Кроме того... мама - красавица, Эйда - красива. Хоть одной это принесло счастье?

  Но такое платье определенно заслуживает пристального взгляда. Неважно, что за драную кошку в него впихнули.

  А раз так...

  На миг показалось, что из старинной позолоченной рамы глянула юная Карлотта. Да, худощавая и уже в кости. Но вот черты лица с этой прической... вплоть до надменного выражения глаз.

  И когда успело стать таким? Или тоже - из-за наряда? И своеобразно уложенных волос?

  Нет, если всмотреться - в старинном зеркале именно Ирия. Не красавица Карлотта.

  И всё-таки... Пожалуй, даже ничего. Вот что одежда и прическа делают!

  - Ты - красива, - улыбнулась герцогиня.

  - Не я, а платье, - честно ответила девушка.

  Как она выглядела в серых Эйдиных платьях - тоже никуда не делось. А мама - всегда была хороша. Даже в монашеском балахоне.

  И средняя дочь - вовсе не ее копия. Причеши волосы иначе - сходство исчезнет. Но нынешний ало-золотой силуэт в зеркальном омуте всё равно с трудом сочетается с Ирией Таррент.

  - Ты будешь еще красивее, - покачала головой Катрин. Явно не слушая собеседницу.

  Может, и не перебивать?

  - Я никогда не была...

  - Ирэн! - герцогиня вдруг рассмеялась, словно о чём-то догадавшись. - Ирэн, возраст сыграл с тобой шутку. Твоя мать - южанка. И Эйда, похоже, удалась в нее. Мы взрослеем раньше. А очень многие будущие красавицы в детстве и в ранней юности были дурнушками. Я и сама лет до двенадцати... Ты сейчас, как лебедь, проходишь период линьки, уж извини за сравнение. И этот период уже заканчивается.