Герцогская ученица - тоже. Неожиданно для себя. Некоторым и проигрывать не обидно.
- Еще месяц назад ты пролетела бы мимо, даже не коснувшись, - похвалил Тенмарский Дракон. - Этак скоро сможешь выдержать бой целую четверть часа. Со старой развалиной, вроде меня.
- Вы - не развалина! - заспорила девушка.
Усмешка скользнула по тонким породистым чертам. Его лицо - всё еще красиво. И сейчас кажется моложе лет на двадцать.
Пожалуй, молодые женщины одаряли Ральфа вниманием не только из страха или корысти. Еще в период детства Ирии.
- Еще бы - ведь тогда придется признать, что тебе не по зубам и старая развалина. К бою!
Ах ты, Темный!
На сей раз увернуться не успела. И приняла на клинок всю тяжесть герцогского меча.
Враз немеет рука...
- Защищайся! - взревел старик. Взбешенным матерым волком.
Рука - тоже против хозяйки! Как ветер в лицо, как каменные плиты двора! О них вечно спотыкаешься. Когда на тебя летит яростный вихрь - Ральф Тенмар!
Ирия зло перекинула клинок в левую. Хорошо еще - оружие защищено.
Как же силен этот старик! Девушка отступила не слишком удачно. И едва не растянулась - на обледенелых камнях.
Старик? Только не в бою! Или это она - всё еще никуда не годится? Настолько?
Ничего подобного. Месяц назад Ирия пропустила бы половину ударов, что сейчас легко отобьет.
Ну, пусть не совсем легко. Ладно, признаем правду...
Зазевалась - и прошляпила очередную ловушку!
Клинки зазвенели. Онемение ласково заскользило по левой кисти. От запястья - к плечу.
Зато правая уже оклемалась... почти. Ирия резким движением вновь сменила руку.
- Когда-то я сделал из сыновей неплохих воинов, - сухо усмехнулся Ральф Тенмар. - И мне самому интересно: смогу ли превратить во что-то сносное дерзкую, вздорную девчонку? Кто тебя учил?
- Сначала - капитан нашего гарнизона. - Она в очередной раз едва не оступилась - об очередной змеев камешек! Торчащий из предательских замковых плит. И как они - обледенелый. - Потом - илладийский мастер. Его наняли для моего брата.
- Тебя учили вместе со старшим братом?
- Да. Леон лучше старался, если рядом - соперник-сверстник. А братьев у него нет.
А на простолюдинов спесивый с детства Леон не соглашался. Отродясь.
- Понятно, - хмыкнул непобедимый старик.
Темный, он еще и не начал уставать! И зачем вообще снял со стены тяжелые мечи прошлого века? Ими Ирии - девушке - фехтовать гораздо тяжелее!
Почему нельзя обойтись шпагами? Еще бы ржавый двуручник из замшелого сундука достал! Чтобы она свой даже поднять не смогла.
- И кто же из вас был лучше?
- Я, - честно ответила "племянница".
Не поверит - его дело!
- Всё понятно, - еще ехиднее усмехнулся Ральф Тенмар. - Тогда хорошо, что в мой замок попала именно ты. Твой брат - совсем безнадежен.
А Ирия - не "совсем"? Спасибо, утешил!
И что значит - "хорошо, что она"? Хорошо, что именно ее приговорили к эшафоту? За чужое преступление?
- Зачем ты учишься драться?
Хороший вопрос. Чуть опять удар не пропустила.
- Вам надоело меня учить? - "вздорная" усмехнулась не хуже старика. Кажется.
А дыхание - срывается...
- Не надоело. Но почему? Я помню, что приказал тебе. Но ты - невозможно дерзка и нарушаешь приказы с пеленок. Или с тех пор, как выучилась ходить. Я говорил, что не люблю твои поездки в Большие Дубы, - ты продолжаешь ездить. Я не люблю, когда ты часами сидишь с Катрин, - но ты продолжаешь сидеть. Если запрещу брать книги из библиотеки - будешь читать тайком по ночам? А если потребую, чтобы читала обязательно, - даже не откроешь?
- С Дубами - понятно, - еще на шаг отступила Ирия. Мучительно хватая ртом морозный воздух. Уже не отдышаться! Болит каждая мышца. А в горло будто колкий песок набился. - Но почему нельзя говорить с Катрин? Она же не против...
- Я - против! - рявкнул Ральф Тенмар. - Катрин живет в своих грезах и выдумках. Она верит, что вернется Анри. Верит в вашу бессмертную любовь и надеется увидеть свадьбу. Она уже внуков нянчить готовится! Ты, в отличие от нее, - твердо стоишь на земле. Если не считать твоего глупого возраста... но он быстро пройдет. Так зачем позволяешь Катрин верить в то, чего нет?
Так сам он - не верит? И давно?
Серо-облачное небо мягко поплыло в сторону. А холод прошил с затылка до пяток. Вежливо напомнил об альваренской лихорадке.
Древние камни многовекового двора шатнулись под ногами...
- Анри не вернется! - с горечью выговорил Дракон. - А ты жива лишь потому, что нашлись два глупых старика и спрятали тебя в своем замке. Ничего не изменится к лучшему. Никогда. Так зачем зря мечтать? Ты не дождешься моего сына. А он забудет тебя - если еще не забыл. - Ральф Тенмар тоже не верит в вечную любовь. Ни в чью. Что ж, объяснимо - ему давно не пятнадцать. - Я вижу, ты устала, да и я - тоже. Идем завтракать. Завтра возьмем двуручники.
4
Всё еще переживая облегчение от несостоявшегося разоблачения, Ирия едва не прослушала роковую фразу. Вот и накаркала сама себе!
- Никто в наше время не дерется на двуручниках, - рискнула возразить девушка. - Они применялись даже не сто, а триста лет назад.
- Ты не только не выполняешь мои приказы, но и отдаешь мне свои? - ровным голосом переспросил старый герцог.
- Мне двуручник даже не поднять!
- Поднимешь! Ты - женщина. И уже потому - слабее любого мужчины... почти любого. Твой брат - слабак и мальчишка, он - не в счет. Шпага уравнивает силы, но не все враги пользуются ею. Твои руки - слабы. Тяжелый меч сделает их сильнее, а тебя - выносливее.
- Поняла, - кивнула "племянница".
Отсюда, со двора, треугольник башен Северной, Западной и Восточной складывается в очертания хищной птицы. Или это уже чудится - после амалианской тюрьмы? Но если аббатство на Альваренском острове - коршун, то древний Тенмарский замок - благородный орел.
...Черная птица летит сквозь колючую снежную мглу. Ожерелье застывших льдинок вокруг раненой шеи - красно-серебряный лед.
"Ветер, кровь и серебро"...
- Ты не ответила, - ворвался в мысли голос Ральфа Тенмара.
Древний замок, древняя земля. Сны о древнем и давно минувшем. Древний старик, древние камни под ногами.
Слишком много прошлого. И всё требует ответа...
- На что не ответила? Кому?
- Грезишь наяву? - чуть усмехнулся герцог. - Почему учишься драться?
- Чтобы суметь себя защитить.
- Со слизняком, вроде Люсьена...
Ирия вздрогнула. Она всё еще не в силах не только говорить так о мертвых - даже врагах! - но и слышать.
- ...ты бы справилась и без моих тренировок. Или с кем-нибудь вроде твоего братца. И вряд ли даже мне удастся обучить тебя так, чтобы ты встала вровень со Всеславом Словеонским...
Девушка поймала себя на недостойном злорадстве. Лицезрея выражение старческого лица - при этом имени. Всеслава недолюбливает не только она!
- ...или с моим сыном. Для этого нужно родиться с клинком в руке. И в сердце. Если ты меня поняла...
Ага. Ирия так и представила пищащего младенца - родившегося со здоровенной железякой в руках. Желательно - с двуручником из фамильного сундука Тенмаров.
Бедная мать, которой это еще нужно как-то рожать. А если дву... Даже просто меч или шпага - в сердце? Тогда дитя родится мертвым. И даже пищать уже не будет...
- Ты прекрасно поняла, что я имею в виду, - заметил ее лезущую на лицо улыбку старик. - Кстати, в одиночку с отрядом солдат не справиться ни Анри, ни Словеонскому князю. Разве что с людьми нынешнего герцога Амерзэна.
Это Ирии известно слишком хорошо. По крайней мере - в отношении Анри.
- ...Есть предел для одного воина. Любого. А явившиеся арестовывать солдаты поединка не дадут.
