Бертольд про себя облегченно вздохнул. Всё-таки Полина - на редкость разумна. Она действительно намерена не только помочь помиловать Роджера? Еще и вернуть его в высший свет?

  Нет, такую союзницу убивать нельзя. Эта стерва пусть пока живет! Еще сгодится. Смерти Ирии Таррент - вполне достаточно.

  - Действительно, чье преступление для Совета страшнее? - дважды вдовица залпом допила вино. Ревинтер торопливо подлил ей еще. - Любовное приключение юноши из верной короне семьи? Или убийство собственного отца дочерью бывшего мятежника? Разве здесь возможен выбор?

  Бертольд с трудом боролся с волной нахлынувшим облегчением. И с желанием самому тоже хлебнуть залпом. И не один бокал.

  Рано! Еще не всё позади...

  - Как же вы ее ненавидите, графиня.

  - Скажу вам честно, граф. - Глаза Полины - холодны и абсолютно трезвы. - Я ее не ненавижу. Она мне мешает. Это - сильнее ненависти.

  - Я помню Ирию Таррент! - Ревинтер всё-таки отпил - сразу полбокала. - Женщина имеет право делать, что угодно. Но не иметь столь бесцветную внешность!

  Похоже, он таки начал пьянеть.

  - Кстати, граф! - рассмеялась вдруг графиня. Обнажая безупречно ровные белые зубки. Значит, и на нее уже действует вино. - Может, вы сразу попросите помиловать всех скрывшихся в Квирине преступников? Их ведь скоро выдадут в полном составе.

  - Ну что вы! - облегченно рассмеялся и Бертольд. - Еще не хватало. Все кровавые злодеи отправятся на плаху - во главе с Анри Тенмаром!

  А красавице Кармэн пойдут траур и слёзы. Если она вообще умеет их проливать. И найдет время. В перерывах между балами при дворе дядюшки Георга Третьего.

  Мужа герцогиня забыла месяца через два. В постели с Тенмаром.

  Значит - вряд ли еще помнит и его. Спустя полтора-то года.

  - И вот он точно получит многоступенчатую.

  - Можете на меня рассчитывать и в этом, - ласково улыбнулась красавица Полина.

  Эвитан, Лиар, аббатство святой Амалии.

  Конец Месяца Сердца Осени.

  1

  ... - Вашу руку, сударыня.

  - Я справлюсь сама! Лучше помогите моей сестре. Надеюсь, вы уже запомнили, кого из нас как зовут? Больше не перепутаете?

  - Ири, ты ведешь себя неприлично! - непрошенным влез Леон.

  - И не забудьте помочь моему брату. Он тоже не всегда удачно садится в седло.

  - Ири, ты...

  Вертеть головой незачем. И так ясно - Леон покраснел не хуже варёного рака.

  Не слушая брата, девушка взлетела в стремена птицей. А какой - уже неважно. Может - орлом, а может - курицей. На себя ведь со стороны не взглянешь...

  И интересует Ирию совсем не это. И задевать их спасителя она начала, потому что... Потому что...

  Подполковник подхватил в седло Иден. Один из его людей - Эйду. А Ирия прекрасно справится сама! Она же сказала...

  Девушка легко вырвалась в авангард кавалькады.

  - Ирия...

  Она обернулась. Наполовину. Потому как из правого глаза слеза уже выкатилась, а из левого - не успела.

  Это просто ледяной ветер - в лицо... Резкие порывы часто выбивают слезу. Но всё равно никто не должен видеть!

  Незаметно стереть рукавом. Будто поправляешь выбившиеся из-под шляпы волосы. Вот так!

  Подполковник догнал ее. Зачем-то.

  Иден скорчилась в седле тихой мышкой. Как всегда и везде...

  В глазах Тенмара... вина. И боль. Наверное, этот Ильдани действительно был его другом. Как и остальные убитые под Лютеной. Те, кого Ирия никогда не знала. И из-за кого теперь может погибнуть папа! Если еще не...

  А вот это уже не ветер!

  - Ваш отец - жив, - совсем тихо произнес подполковник. - Был жив, когда я его видел. Клянусь, что говорю правду.

  Какие усталые глаза! Сколько ночей нужно не спать, чтобы были - такие? И какой океан горя выпить, чтобы в них поместилось столько боли?

  А еще, Ирия, твой отец сам выбрал себе дорогу. Твоя мать добровольно закусила удила. А Тенмара никто не заставлял тебя спасать! Он ничем тебе не обязан и ничего не должен.

  - Извините меня. Спасибо, что вы здесь. Я не...

  - Мне не за что обижаться, - вымученная улыбка скользнула по исхудавшему лицу.

  - Называйте меня Ири... Вы просили мою руку? - девушка улыбнулась сквозь слёзы. Заставила себя. Он же может.

  И левой ладонью коснулась гривы его лошади.

  Теплая и сквозь перчатку рука Тенмара накрыла замерзающую - Ирии.

  Человеческое тепло... оно побеждает смерть! И уже не так холоден ветер. И сердца людей.

  - Держитесь, сударыня. Ваш отец вернется...

  2

  Ирия взяла себя в руки уже на следующий день. После напрасного ожидания спасительных шагов.

  Падать духом - нельзя. Слишком много врагов обрадуется ее смерти! Аж в пляс пустятся. Значит - нужно выжить им назло!

  Часы тренировок, математические формулы, героические баллады... Порой заставляешь себя через силу - только потому, что надо. А порой - охватывает такая ярость, что хочется успеть несоизмеримо больше, чем вчера. Вопреки всему, что случилось! Всему, что с тобой сделали.

  И еще... Это, наверное, начало безумия. Но поскорее бы вернулось привидение! Уже почти родное. Роднее половины тех, с кем связывает общая кровь.

  До той ночи оно ведь не лгало. И вряд ли столько раз просто чудилась. Не настолько Ирия еще безумна.

  Надо будет в следующий раз взять что-нибудь на память. У призрака. Свечку, например.

  Тогда-то уж точно станет ясно - мерещится или нет. Если, конечно, призрачная свеча не растает с рассветом. В первых лучах зари.

  Даже столь мерзлой.

  - Здравствуй, Ирия...

  Серая стена. Хрупкая тень в светло-зеленом платье. Не прошло и месяца.

  И уже не удивляет, что в свете лунной свечи стену видно до малейшей выщерблины...

  - Ты меня звала?

  - Да. Как там мои сестры?

  - Не знаю... - прошелестела девушка. - Я ведь теперь здесь...

  Вот так новости!

  - Как мне отсюда выбраться? - прямо спросила Ирия. - И когда?

  - А ты этого хочешь?

  - Ты что, издеваешься?! - вскипела дочь Эдварда Таррента.

  Прекрати. Сейчас еще обидишь самый капризный призрак подзвездного мира.

  Лучше сбавить тон:

  - Если не знаешь ответа - скажи прямо. Или помоги, или уходи. Боюсь, над такими шутками я смеяться разучилась.

  - Возьми.

  В тонкой прозрачной руке - потрепанная колода карт. Возникла ниоткуда.

  "Свитки Судьбы".

  Про них ходят странные и жуткие истории. Говорят, что лишь самые отчаянные гадалки решались брать их в руки. И эти карты еще ни разу не обманули. Но не предсказали и счастливой судьбы. Они предрекают лишь, кто тяжко заболеет, умрет, потеряет близких, разорится, навек покроет себя позором.

  И не страшнее других легенда, где гадать решилась отчаявшаяся мать. У постели тяжело больной дочери. Гадалка спросила, кто проживет дольше: она или дочь? Карты ответили: девочка. Успокоенная мать задремала у постели ребенка и умерла во сне. Дочь пережила мать на несколько часов. Схоронили их в одной могиле.

  Еще говорили, что в ту же могилу опустили и зловещую колоду. Но ночью ее кто-то выкопал... Дальше уже начинались обычные байки. Из тех, что рассказывают у камина перед сном. Но вот в первую часть Ирия склонна поверить.

  "Свитки Судьбы" давно запрещены церковью. Под угрозой отлучения.

  И всё равно ходят по рукам. С незапамятных времен.

  А еще говорят, что они вовсе не предсказывают судьбу, а сами создают. Меняют.

  - Боишься? - рассмеялась девушка-призрак. Мелодично... издевательски.

  Ирия разозлилась. Ей ли выбирать? Ей ли еще есть, что терять?

  - Я ничего не боюсь! И никого.

  - Тогда спрашивай. Спрашивай и проси.

  - Просить?

  - И будь готова платить по счетам - когда придет время.