Ты просто слишком много повидала в жизни, Кармэн Зордес-Вальданэ, урожденная Ларнуа. В том числе - плохого. А уж в последние годы - и вовсе через край!

  Сомневалась в дяде, а оказалось - зря. Воистину, кто хоть раз хлебнул кипящего молока - не один год потом дует на прохладную колодезную воду.

  Алекса плачет. Вит переминается с ноги на ногу. Элгэ теряет терпение. А Белла выжидающе поглядывает на мать: может, ну ее - эту поездку?

  И, кажется, только вчера дерзкая девчонка Кармелита входила в церковь - под руку с Арно Ильдани. Родным дядей и посажёным отцом.

  Вчера... Больше двадцати лет назад!

  Только ей не нужно было никуда уезжать. Ни из какого родного дома. Из него она удрала года на два раньше.

  Впрочем, кто мешает Витольду и Александре потом вернуться в Аравинт? Если граф Адор вдруг не примет невестку?

  Разве что война начнется. Так тогда им точно лучше быть от Аравинта подальше.

  Да и будь граф хоть трижды самодур - с чего вдруг не пустит в дом родного сына? Только что породнившегося сразу с двумя знатнейшими семьями Эвитана?

  Не примет - после того, как сам прислал письмо с благословением? Совсем Кармэн одурела со своими страхами! Алексис бы долго смеялся. Как почти всегда. Пока был жив... Тогда она и сама смеялась часто.

  - Ну, хватит! - вдовствующая герцогиня отстранила, наконец, счастливую супругу виконта Тервилля.

  Счастливую - вчера, позавчера, сегодня утром. А сейчас - зареванную.

  - Как я буду... без вас?! - выдавила сквозь рыдания Александра. - Как?!..

  - Ну, Алекса, с тобой же едет Витольд, ты что? И тебя сопровождает Элгэ.

  Которая вернется сразу - едва новая виконтесса Тервилль обживется в родовом гнезде Адоров. И подробно расскажет - если обживется Алекса не совсем счастливо.

  - Благословите! - Александра рухнула на колени прямо на дорогу. Как романическая доченька пред романической маменькой.

  В новом дорожном платье. Хорошо хоть - не ниц!

  - Благословляю! - Кармэн торопливо подняла девушку с колен и обняла.

  И зря. Алекса разразилась таким потоком рыданий, что Витольд уже всерьез предложил отсрочить отъезд. И вызвался немедля отписать папеньке, что слабое здоровье не позволяет новобрачной совершить путешествие сейчас.

  Но тут уже Алекса неожиданно взяла себя в руки. Отстранилась от Кармэн, пообещала написать "сразу, как приедем... нет, из первой же гостиницы!". Не удержавшись - вновь всхлипнула, но реветь больше не стала.

  - Едем! - сама взяла Витольда за руку, порывисто шагнула к карете.

  И опять обернулась - уже у самой подножки. Несчастные мокрые глаза глянули в самую душу.

  Еще миг - и Кармэн запретила бы им ехать куда бы то ни было. К Темному все три грозящие Аравинту империи! Здесь Александра и Элгэ - хоть под присмотром.

  А Аравинт не одну сотню лет стоял. И еще столько простоит. В нынешних границах.

  - Алекса, мы едем или нет? - Элгэ в темном мужском костюме для верховой езды легко удерживает в поводу молодую норовистую кобылку-илладийку. Как же той хочется скачки! - Алекса?

  Виконтесса потерянно кивнула сестре. И Витольд торопливо подсадил жену в карету. Где Александру уже с полчаса терпеливо ждет служанка.

  Сам новобрачный вскочил в седло легче птицы - до чего же красив! Еще легче взлетела на Соколицу Элгэ. Тронулся с места эскорт. В родовых цветах Адоров и Илладэнов.

  Кавалькада поплыла мимо стен Арганди. Сильные лошади, молодые всадники, свадебный кортеж...

  Так почему же так черно и муторно в душе?

  Середина - конец Месяца Сердца Зимы.

  Эвитан, Лютена - Лиар - Ритэйна.

  1

  Иоанн Мингил, полномочный посол Мидантийской империи, - высок, грузен и стар. И опасен.

  Мидантийский паук наверняка ждал гостя. И вряд ли - одного. Рассчитывал, что явится весь Регентский Совет - в полном составе?

  Ну и зря. Обсуждать политику в присутствии Мальзери и Ганна не станет даже Алан Эдингем. Или покойный Эдвард Таррент.

  Старый дипломат любит благовония, розовые стены и разноцветных певчих птичек на потолке. Или делает вид. За три минувших года Ревинтер в Мингиле так и не разобрался.

  Когда-то посол одобрил смерть Арно Ильдани и Алексиса Зордеса. Еще бы - такая выгода Мидантии...

  - Еще вина?

  - Пожалуй, да. Благодарю.

  Здоровье короля Эвитанского, императора Мидантийского, родственников обоих венценосцев, а заодно всего Совета Регентов - уже обсуждено. Погода - тоже.

  Жаль, что всего этого не избежать. Но Иоанн из рода Мингилов - не Полина Лигуа. С ним откровенную сделку не заключишь.

   Что ж, пора перейти к здоровью еще одного правящего монарха - Аврелиана Четвертого. Слишком уж затянувшемуся.

  - Да, у меня еще не было случая поздравить Его Высочество Константина с помолвкой. Вне всякого сомнения, юная герцогиня Вальданэ - красавица.

  - Не сомневаюсь, дочь пошла в мать, - отвесил посол юной Арабелле сомнительный комплимент. - И в отца. - Еще того чище! Может, взаимопонимания добиться легче, чем казалось? - Надеюсь, Арабелла Вальданэ составит счастье моего будущего императора...

  Если ветвистые рога и чужие бастарды - счастье, то составит, несомненно.

  - ...этот брак выгоден и Мидантии, и Аравинту.

  Нет, дело всё же плохо. И убирать девчонку уже поздно! Это не спасет Эвитан. Теперь уже умрет не Арабелла Вальданэ, дочь герцога-юбочника и герцогини-шлюхи, а невеста наследника трона Мидантии. Если не удастся договориться, конечно.

  - А ее брат отныне согласен удовлетвориться короной Аравинта? Ради счастья сестры, несомненно?

  - Мидантия - достаточно сильна, чтобы не бояться потомка династии, незаконно занимавшей престол. - Уже успели доказать незаконность? Быстро. - И уж тем более - не древнейшей в мире империи бояться Аравинта.

  Древнейшая вообще-то - Квирина.

  Посол, не спеша, отхлебнул из резного хрустального бокала. Безупречная работа еще прошлого века. У Ревинтера таких почти не осталось.

  - Кроме того, Его Величество король Георг Третий - еще не стар.

  Что ж - всё верно. Кому будет нужен Виктор Вальданэ в сорок лет? Просидевший всю жизнь в наследниках, никогда не воевавший принц маленькой страны? Всё еще независимой - лишь капризом сильных соседей.

  Старого мидантийского змея не обманешь. Дурака бы в Эвитан не послали.

  С прежним послом договориться было легче. Но тогда герцог Октавиан Мидантийский Барс еще не настолько вертел дряхлым императором.

  - И Мидантия - достаточно сильна, чтобы поддержать Аравинт в случае нападения врагов.

  А вот это - уже прямая угроза. Ладно, посмотрим, что ты запоешь, старик, когда лишишься всего. В случае удачи Ревинтера - так и будет.

  А в случае провала - Эвитан втянется в войну хорошо если не в поколение длиной.

  Или короче. Если сторону Мидантии примет Квирина. Хоть с этим императором на троне, хоть со следующим.

  - Война за Аравинт выгодна лишь одной стране. - К Темному дипломатию, Ревинтер! Всё равно ты - не Мальзери. - И ее императору. Уже полгода как императору - даже удивительно.

  - Мидантийская империя первой в войну не вступит. - посол больше не улыбается. - По крайней мере, при нынешнем императоре Квирины.

  Легче, но ненамного. Попробуй удержи взбесившегося Эрика. Если его пришпорят отнюдь не взбесившиеся Мальзери с Ганном...

  - Граф Ревинтер, Мидантия не может позволить захватить страну, где живет невеста наследника престола... и ее родные. Император Мидантии не может такого позволить.

  Посол - все-таки не враг. И знает, что его императору осталось недолго.

  Но всё же Мингил - верен своей стране. Мидантийский Барс умеет подбирать людей.

  - Нам тоже не нужна эта война, граф Ревинтер. Но у нас не останется выбора.