- Во имя Матери-Земли, хватит! Я не могу этого больше видеть, пожалуйста!..

  Время - неумолимо. И сон - лишь повторение прошлого, где близкий и родной человек на глазах превратится в безжалостного монстра. Хуже Змеи! Ибо что взять с безмозглой чешуйчатой твари-переростка?

  Палач успеет убить и женщину, и троих детей. Медленно - в полном соответствии с ритуалом.

  Одного за другим. Начиная с младшей.

  И этого времени как раз хватит старшему, чтобы распутать, разорвать, перетереть крепкую пеньку на руках и ногах! Он успеет метнуться в ближайший сумрачный коридор. За миг до того, как туда же ринется выскользнувшая из черных глубин громадная - толщиной в человека - стремительная змея. Чёрно-багровая - всё тот же проклятый цвет!

  Он успеет. Потому что умерли остальные.

  Успеет спасти собственную жизнь. И больше ничью.

  Он открыл глаза, зная, что сегодня больше не уснет. Несколько минут лежал, не шевелясь. Изо всех сил пытался успокоиться.

  И боролся с нестерпимым желанием зажечь свечи. Они не помогут. Там было полно факелов, но чудовище не боялось света...

  Шрамы на руках всегда ноют после подобных снов. Шрамы от тех веревок. Они так и не сошли...

  Последний раз прошлое являлось почти полгода назад. Почему же сегодня?

  А с учетом того, где он сейчас находится, - почему проснулся один?

  Едва не выругавшись, Рунос поспешно вскочил с постели. Широченной - с четыре нормальных.

  Совет!

  3

  Это вполне в духе Жанны - забыть его разбудить.

  Конечно, две тайны - лучше, чем одна. Отправиться через "ход королевы Анны" заниматься запрещенным шпионажем - гораздо интереснее, если в постели остался еще и запрещенный любовник. Его потом можно разбудить нежным поцелуем. И еще нежнее прошептать, откуда только что вернулась. Будучи уверенной, что на нее ну совершенно не за что сердиться.

  В прошлый раз Рунос точно так же пропустил половину заседания Регентского Совета. Тогда ему чрезвычайно остро захотелось убить Жанну. Прямо на месте. Учитывая, что она даже не поняла, что натворила.

  "Там пока какую-то убийцу приговаривали - всё равно неинтересно. А когда судили Джерри - я тебя честно разбудила".

  "Джерри" Ревинтер - друг ее детских лет. И принцесса искренне обиделась - когда Рунос не стал вмешиваться.

  На моральные убеждения она его отказ не списала. Решила - любовник просто мстит за пропущенный процесс Ирии Таррент. Пропущенный смертный приговор - для невиновной...

  Отодвинута картина, распахнут зев узкого коридора. Путь Жаннетты - ясен, как светлый день.

  Потайной ход соединяет спальню умершей почти сто лет назад вдовствующей королевы Анны Аравинтской с ее же тайным будуаром. Там Ее Величество принимала фаворитов. Предусмотрены и запасные выходы - в разные коридоры дворца. На случай, если удостоенным королевского внимания красавцам придется срочно спасаться бегством. Очевидно, от ревнивых других красавцев. Супруг Анны на тот момент уже отправился к праотцам.

  Жанна обнаружила новую игрушку года три назад. И с тех пор регулярно ею пользовалась. Сначала - чтобы шпионить за отцом, потом - за Регентским Советом.

  Никакие принцессины любовники до сих пор этим ходом не удирали. Во-первых - расположение дворцовых покоев изменилось. Выходов осталось лишь два - в спальню Жанны и в кабинет короля.

  А во-вторых - других любовников, кроме Руноса, у принцессы попросту нет. Пока.

  Целитель торопливо потянулся за одеждой. Отучить рожденную в пурпуре любовницу от вранья может один пропущенный сеанс лечения Его Величества. Уж тогда-то личный королевский врач не проспит заседание Совета. А Регенты получат брызжущего слюной и топающего ногами монарха. Коего хочешь - не хочешь, а терпеть в Совете надо.

  Рунос усмехнулся. Клятва Аристида. И Матери-Земле. Нельзя не помочь тому, чьи страдания взялся облегчать. С какими бы целями ни взялся.

  Ну что ж. Значит, у Жанны есть тайна от Руноса? А у него сейчас будет - от нее. Очередная.

  Пусть принцесса считает, что он проспал совет. Так даже лучше.

  А теперь - в транс...

  Эвитан, Лютена.

  1

  Его слабоумное Величество изволит опаздывать. Как всегда.

  Не удивительно. Решающий монарший голос нужен - только если остальные разделятся поровну. Но королевский Совет нельзя провести без короля, достигшего шестнадцати лет. Вот Карл и наслаждается призраком власти.

  Впрочем, если не наделать ошибок - у страны скоро будет монарх много моложе шестнадцати. Круглый сирота в короне и мантии...

  Шаркают в коридоре тяжелые шаги. Ни один ковер не приглушит.

  Когда-то на таком же Совете Ревинтер одержал победу над Всеславом. Дорого она потом обошлась.

  Тогда не понадобился даже королевский голос. Князя поддержали лишь трое из восьми. Он сам да Эрик с кардиналом.

  Впрочем, дай волю королишке - мигом поднимет обе хилые лапки. Крысеныш не скрывает ненависти к надменному маршалу - и хорошо. Хуже - если бы помнил, кому обязан троном.

  Ало-золотая дверь, наконец, распахнулась, Регенты привычно склоняются перед марионеткой. Все, кроме кардинала.

  Марионетка довольно ухмыляется. С пародией на достоинство плюхается на трон. Тяжелеющим седалищем.

  А ведь еще два года назад был тощ и тонконог. Вечно пьяный Гуго упрочивает влияние как может. Хорошо еще, сам - глуп как пробка.

  Чем руководствовался покойный Фредерик, утверждая нынешний состав Регентов? Изрядной дозой восточного порошка?

  Один церковник. Два маршала (в том числе - королевский бастард). Четверо министров-интриганов - из двух враждующих коалиций, тянущих одеяло каждый на себя.

  А на закуску - совершенно бесполезный сорока-с-лишним-летний принц. Будь он дамой - назвали бы "стареющей, спивающейся шлюхой".

  Ах да - еще у нас есть король. Ограниченнее любого солдафона и глупее принца Гуго.

  Впрочем, Фредерик Второй передумал - за месяц до смерти. Чем ее и ускорил.

  Вместо Совета покойный король собирался назначить лишь одного Регента. Младшего из братьев, Арно Ильдани.

  Наверное, ненадолго протрезвел. Себе на беду.

  Тогда зима так же бушевала метелями. Ветер глухо, но яростно выл за наглухо забранным ставнями окном...

  А если и не выл - какая разница? Это был единственный раз, когда Ревинтер и Герингэ стали союзниками Мальзери и Ганна.

  Сидели за столом - в кабинете Ревинтера. Красном, а не синем!

  И разговаривали.

  Эрик пил - бутылку за бутылкой. И не пьянел.

  А в углу сидел Гуго. Этот явился уже нетрезвым. И периодически пьяно орал, что никогда не пустит Арно в Регенты. Потому как первое, что сделает младший брат, - это прикончит сначала юного короля, а потом - Гуго. И будет править сам...

  Мальзери и Ганн тогда показались дураками чистой воды, - раз посвятили в заговор пьяную свинью. Никогда не умевшую держать язык за зубами.

  Показались. Но не были.

  Если бы кретин Гуго ничего не знал - Бертольд еще мог отступить. Что его ждало при Регентстве Ильдани? В самом худшем случае?

  Отставка. Зато ни в измене, ни в казнокрадстве замешан не был. Зато власть в стране держалась бы не на одних армиях Всеслава, Эрика и Лойварэ. А в ближайшем будущем трону не грозил идиот с замашками садиста. И Роджер был бы дома!

  Если бы пьяная свинья орала в тот вечер не в кабинете Ревинтера! А он сам так не держался за власть...

  Пьяная свинья. Из-за которой они сегодня собрались.

  Поздно. И для сожалений, и для слабости. Смотри на дело рук своих. И пытайся исправить - хоть что-то. Пока не рухнул в пропасть. Вместе со страной. А то и впереди - если на тебя король Карл прогневается раньше.

  А чтобы развязать руки - нужно лишить влияния Мальзери и Ганна. Любым способом. И любой ценой.