- Капитан Николс! - чеканя слова, произнес Тенмар. - Корнет Кридель не вернулся к назначенному часу в казарму. Если мне не удастся уговорить центуриона или Темного с рогами выпустить нас с капитаном Керли на его поиски - завтра трое гладиаторов будут расстреляны на плацу. Вы войдете в эту тройку.

  - Значит, вы меня не убьете сегодня, и я доживу до завтра? - горькая усмешка искривила уголок рта Николса.

  - Доживете! - пообещал Анри. - И не пытайтесь сбежать. Вас не выпустят.

  Вот в этом на центуриона рассчитывать можно.

  Николс окликнул Тенмара уже у выхода:

  - Серж пропал?

  - Пропал или удрал! - прорычал Рауль.

  - Вряд ли сбежал - он предупрежден о последствиях. - Анри искренне надеялся, что это так. И что мальчишке попросту не наплевать на "последствия" - для тех, кого он друзьями уже не считает. Если вообще считал.

  Впрочем, шанс выяснить это есть! Не теряя времени. Если очень повезет. Непонятно, какого змея Тенмар раньше не додумался, - спишем на отсутствие мозгов.

  Последнему ослу ясно, что центурион - тоже виновен. Выпустил мальчишку, поверив слову чести. Да, меньше виновен, чем бывший подполковник. Старому служаке грозит не расстрел, а увольнение. Но всё же...

  - Я знаю, как выйти в город.

  Анри впервые видел, чтобы Рауль оборачивался столь стремительно:

  - Что?! Издеваешься, да?!

  - Как выйти в город мне и подполковнику Тенмару, - не опустил взгляд Ревинтер.

  - Если ты задумал удрать...

  - Рауль! - Одергивать друга в присутствии врага нельзя, но тут - особый случай.

  Анри наглухо закрыл дверь и вплотную подошел к Николсу. Керли не отстает - по-прежнему готов кинуться в драку. Разъяренным медведем.

  - Капитан Николс, я вас слушаю.

  - И почему это я не гожусь?! - прорычал Рауль.

  Роджер Николс улыбнулся - впервые за всё время пребывания здесь. Бледно, одними губами:

  - Вы врать не умеете...

  2

  Рауль, что - железный?!

  Нет, он, конечно, кругом прав. Если б не капитан Керли с его ратной доской, Эверрат сейчас нарезал бы круги по залу. А это - крайне глупо. И подозрительно.

  Но фигуры невозмутимо и планомерно скользят по доске. И волей-неволей приходится отвечать. А ох как хочется вместо этого...

  Пойти вместе с Анри. Чтобы, если понадобится - прикрыть спину! И лично дать в морду Сержу - едва тот в руки попадется!

  Вряд ли он действительно сбежал. Именно поэтому и "в морду", а не "прибить на месте". Шансы на побег они Темный знает сколько раз еще в тюрьме обсуждали. Не настолько ведь даже этот идеалист - дурак! А вот что в какую-нибудь историю вляпался...

  Это ж надо умудриться - сначала спасти редкую мразь, а потом еще продолжать защищать? А напоследок - в одиночку отправиться шататься по незнакомому городу! С чужой "вольной".

  Нет, как только Тенмар Криделя притащит - Конрад тут же познакомит эту глупую морду со своим кулаком. Быстро, пока не оттащили. Потому как - давно руки чешутся!

  - Рауль, если с Анри что-нибудь... - начал Эверрат.

  - Осада, - равнодушно ответил капитан, методично двигая "конницу" к вражескому "монарху".

  Действительно. Чего зря спрашивать? Если подполковник и Вальден не вернутся - расстреляны будут уже девять. И сам Керли - добровольно в их числе. Конрад искренне уважал его за это, но сам предпочел бы тянуть жребий. Умереть, заслонив собой Анри, - это да. Но тот не дал себя прикрыть - ушел без бывшего порученца.

  Сейчас от них уже ничего не зависит. Кости брошены, игра идет. Без них! Без Эверрата!

  Он ни секунды не сомневался - маскарад Анри и Жана никого не обманул. Центурион знает их в лицо. Просто предпочел "не узнать". Чувствует вину, что выпустил Сержа. Так почему бы не помочь узникам, формально не нарушая правил?

  - Кор, осада, - Рауль двинул "регента" на середину доски, загоняя вражеского "монарха" в угол.

  Эверрат ошалело встряхнул головой. До боя - меньше часа. Где-то в жаждущей гладиаторской крови Сантэе Анри в компании Жана Вальдена ищет круглого дурака Сержа Криделя. В казарме ждет смерти подколодная змея Роджер Ревинтер-Николс, коего пока запрещено убивать. Под кроватями валяются двое связанных, раздетых догола рабов-уборщиков. В соседнем зале ждут "запасные" - Андре Мори и Рене Соньер. Всё хорошо. Лучше не бывает!

  Да еще это дурацкое облачение! Ну кто придумал, что гладиаторы должны драться в кретинских набедренных повязках, еще более кретинских золоченых плащах за плечами и золотых же шлемах с разноцветными султанами? Того, кто ввел подобную форму, самого бы заставить в ней походить!

  Несмотря на весь кошмар, Конрад едва не расхохотался. Представил в этом Кровавого Пса. Хотя нет - лучше Тита Виллия!

  Не забыть бы еще перед выходом этот змеиный шлем напялить! Хотя церберы проследят.

  Кстати, а с чего Эверрат вообще решил, что ему дадут тянуть жребий? Скорее всего, их просто задержат в амфитеатре. А ваза с камешками ждет лишь оставшихся пятерых...

  - Рауль! - Не хочется напоминать, но придется.

  - Триумф, - "флот" угрожающе поплыл к "монарху" Конрада. Только-только (как казалось - удачно) сменявшемуся местами с "кардиналом".

  Лейтенант и сам удивился, что еще способен думать о "ратниках". Но Керли играет не хуже, чем вчера, позавчера и год назад. Не сдаваться же! И не проигрывать. И уж точно - не ныть на плече друга!

  - Рауль, если что... - Конрад постарался произнести это как можно беспечнее. Кажется, получилось. - Мы ведь четверо точно умрем?

  - Точно может знать лишь Творец. Милосердный и Вездесущий. - "Регент", кочергой "конницы" перескочив чужих "смертников", ловко приземлился через клетку от вражеского "монарха". - А вот твой "король" точно умер. Смерть, - одним наклоном длинношеего "регента" Керли сбил фигуру побежденного правителя.

  - Рауль, я - серьезно!

  - Скорее всего - да.

  - Мори и Соньер знают?

  - Конечно, - капитан смёл фигуры с доски и взялся методично расставлять их вместо побежденного. - Но я бы на твоем месте не спешил записывать себя в покойники. Впрочем, если хочешь - тебя еще не поздно заменить. Кстати, Анри об этом просил.

  - Мне вызвать вас на дуэль?! - возмутился Кор. - Или Тенмара?

  - В морду могу и так дать. Без вызова. Как и Тенмар. Ты спросил, я ответил.

  Ну ладно - не ныть же! Сам ведь хотел умереть за Анри. Горькая ирония судьбы - ни Конрад, ни Мори с Соньером сегодня вообще не должны драться. "Черный камень" вытянул лишь Керли... Но вряд ли ему с того легче.

  Будем надеяться, Кевин когда-нибудь простит себя. Старая рана могла открыться у любого, а Тенмар никого не пускает на ринг в таком состоянии.

  - Рауль, подожди немного, - в кои-то веки серьезно попросил Конрад. - До героической смерти я еще должен кое-что сделать.

  3

  Если кому и можно довериться - то именно Крису. И как раз его лучше не втягивать. Но - куда денешься?

  - Крис, в эти Октавианы ты должен выйти в город. Обменяйся с кем угодно, но выйди! У Рынка Рабов найдешь табор банджарон. Это срочно, запомни! Скажи, что тебе нужна банджаронка по имени Звезда. И только ей лично скажешь, что со мной случилось. Это вопрос жизни и смерти, понятно?! И моей любви!

  - Да, конечно! - Конрад ждал, что Крис будет возражать, не в силах представить смерть брата. А тот стиснул зубы и выдержал! - Кор, я обещаю, - твердо выговорил он. - Я... клянусь!

  Вот теперь губы братишки дрогнули. А ему - нельзя!

  Кристиана ждет сюрприз, но если не он, то никто. А Звезде к гладиаторским казармам не прийти.

  А вот теперь можно и умирать!

  Эверрат успел вовремя. Солдаты явились, когда Рауль двинул первого "смертника" новой партии.