За окном. На улице. Везде.

  - Карлотте нужно было выиграть время, - Ив Кридель взял себя в руки. Теперь и он смотрит, не отрываясь, на винные разливы на ковре. Не засыхают. Кровь сохнет быстрее. Кабинет папы тоже был в коричневых тонах. Оттенка горячего кемета, а не каштана, - вот и вся разница. - И для этого она решила разменять фигуры "смертников".

  - Нас, - девушка подавила тяжелый вздох, и в груди стало нестерпимо больно. Нечем дышать. - Мама всегда была хорошим игроком...

  В детстве Ирия никогда не могла у нее выиграть. А когда подросла - проиграла сначала Ревинтеру, потом - Полине.

  - Даже в юности Карлотте не было равных. Лучше играл только Ральф Тенмар, - дядя Ив по-прежнему не сводит взгляда с озерца на ковре. Точнее - уже болотца.

  Скоро высохнет, следов не останется. Их часто не остается.

  Возможно, Карлотта Гарвиак любила первого ребенка. Прежде чем окончательно решила, что привязанность - это слабость.

  "И не смей меня жалеть!.."

  - Твой отец, Леон, не стал ее спасать из монастыря. И я не могу его за это судить.

  Ирия тоже уже не могла. Вот только вместо кобры лорд Таррент притащил в дом другую змею - подколодную. Ужалившую его насмерть.

  И больше нет бокала, чтобы разбить об пол! Или раздавить в руках...

  - Прости, Леон, но монастырь - единственное приемлемое место для твоих матери и сестры.

  3

  Что? Что он сказал? Что он такое говорит?!

  - Какую из моих сестер вы имеете в виду? - Это ее голос звучит так холодно? И ни капли не дрожит от боли? - Эйду или Ирию?

  - Мальчик мой, за кого ты меня принимаешь? Естественно, ты не должен позволять, чтобы Эйда угодила в приют для несчастных молельщиц. Бедная девочка ни в чём не виновата!

  Да, дядя Ив - порядочный человек. Невинные не должны страдать. Только преступники. Или не сумевшие доказать, что не преступники.

  - Я вас понял. Вы говорили об Ирии.

  А еще понимает, что всё еще числится здесь в живых.

  - Прости, мой мальчик, что напоминаю об этом. - Ив Кридель, протянув руку, крепко сжал запястье племянника. - Но убийца твоего отца не должна уйти от возмездия лишь потому, что она - твоя сестра.

  И не уйдет. Лишь потому, что он - ее брат.

  И как обрадовался бы настоящий Леон - услышь он сейчас дядю Ива!

  - Я должен сказать вам правду, - девушка твердо взглянула в дядины карие глаза. Теплые. Как оказалось - обманчиво. - Я не верю в виновность сестры. Я уверен, что Ирия не могла этого сделать!

  - Леон, Леон, - дядя Ив покачал наполовину седой головой. - Я много слышал о твоей сестре. Это ведь она едва не убила того негодяя, Ревинтера-младшего?

  - Она...

  Жаль, что лишь "едва"!

  - Леон, я не хочу тебя пугать. Но из всех детей Карлотты Ирия - больше всех на нее похожа. И всё, на что способна мать, может совершить и Ирия.

  Молчи. Не шевелись. Это не тебя только что назвали потомственной убийцей и предательницей! Ты сейчас - Леон Таррент, а его никто не оскорблял.

  - Потому что хотела убить подонка и негодяя?! - Всё-таки она почти кричит, так нельзя! Надо успокоиться. Сейчас же! - Если Ирия смогла дать в морду злейшему врагу и убийце, то, выходит - способна и отца родного зарезать?!

  - Леон, ты, возможно, не всё знаешь. Когда твоих мать и сестер окружили в аббатстве, Ирия пыталась убить и себя, и Эйду!

  - Это - лучше, чем достаться солдатам!..

  - Леон, поверь - человек, готовый пролить родственную кровь, сможет это сделать снова и снова. А ваш отец... У Ирии были причины считать его врагом.

  ...Закатная Башня. Дочь с кинжалом в руках - против собственного отца.

  Застыл на пороге ужаснувшийся камердинер...

  Смогла бы она тогда?! Это сейчас легко говорить, что "ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах".

  ...Бледнее мела лицо Эйды. Ветер жестокой ранней весны рвется из распахнутого окна. В мертвой хватке застыли пальцы. Теплая рукоять кинжала, сталь у горла родной сестры...

  Смогла бы?

  ...Мрачный коридор древнего родового замка. Два силуэта в отсветах факелов. Мужская тень со шпагой, женская - с кинжалом.

  - Разыграем жизнь сестренки, Леон?..

  ...Серая, насквозь промерзшая келья. И опять - два врага в дикой схватке за жизнь. Мать и дочь...

  Дядя Ив прав. Из всей семьи Ирия еще не пыталась лишить жизни только Иден и Чарли. Но отца всё-таки убила не она!

  - Ирия - не убийца. Я докажу, что она никого не убивала. Я найду настоящего убийцу.

  - Если тебе это удастся, Леон, я первым пожму тебе руку. Как бы я хотел ошибаться насчет крови Карлотты!.. О чём я говорю - прости меня, мальчик! Ведь в тебе тоже течет ее кровь, а ты - чист и благороден.

  Ошибочка, дядя Ив. Леон как раз - редкая гниль! А кровь у нас действительно дурная - здесь ты угадал. Но это еще не причина, чтобы всех нас душить с колыбели. Или записывать в потомственные убийцы!

  - Я со своей стороны - помогу, чем смогу. У тебя теперь достаточно забот, Леон. Больших и малых. Скоро придет время выдавать замуж Иден. Я бы сам вывел ее в свет, но я - отец государственного преступника и дезертира, - горько усмехнулся Ив Кридель. - А какой из Сержа преступник? Просто дурачок! Если бы не этот Ревинтер-Николс!..

  - Что? При чём здесь эта мразь?!

  Лучше думать о мести, чем о собственном втоптанном в грязь имени и папиной смерти! Тем более - Роджер Николс способен на всё! Такие даже в Бездне Льда и Пламени если и меняются - то лишь в худшую сторону.

  Ничего удивительного, что он подставил Сержа. Жаль лишь, что путь сводного брата вообще пересекся с грязной дорожкой ревинтеровской погани!

  - При том, что "эту мразь" князь Всеслав приговорил к смерти за военное преступление. А Серж умудрился с ним подружиться и устроил побег.

  - Серж?! - Голова вновь закружилась, мир в очередной раз превратился в сумасшедшую карусель. Нет, на сегодня с Ирии впечатлений хватит! - Как он мог? Мой брат? Подружился с этим... этой скотиной?!

  - Но, Леон, что Николс - скотина, знают совсем немногие, - грустно усмехнулся Ив Кридель. - Кое-кто в столице, некоторые - на севере. Но Серж-то - не северянин. Я, конечно, знал от твоего отца, но мальчику не рассказывал. Думал, история - не для шестнадцатилетнего парня. Еще решит отомстить и сложит по дури голову. Один ведь он у меня! А сейчас понимаю - лучше бы сказал, дурень старый... - голос барона сорвался.

  Девушка вскинула голову, неожиданно услышав всхлипывания. Дядя Ив плачет! Горько и безнадежно - как и бывает с мужчинами, когда боль, наконец, прорывает сковавшие душу и сердце доспехи.

  - Дядя Ив! - Слишком невыносимо чужое горе. И смотреть на него у нее права нет. А обещание мести может утешить. - Где Николс? Где его искать?

  - В Квирине. В Квирине, где и Серж. Они дезертировали вместе.

  Вот так раз! Ну да ничего - сынок пока в Квирине, зато папаша наверняка в Эвитане остался!

  - Ревинтер - самый старший - надеюсь, не дезертировал?

  - Нет, на своем посту. Министр финансов! - Ив Кридель уже справился с горем. Покрасневшие глаза смотрят твердо. - И по-прежнему - один из Регентов.

  Ну что ж - скоро Бертольд Ревинтер станет бывшим министром финансов и бывшим Регентом. Покойным.

  - А Иден пока выдавать замуж рановато. Четырнадцать исполнится только в Месяце Заката Весны, - через силу улыбнулась Ирия. - Сначала - Эйду и Ирию.

  - Не хочу тебя разочаровывать, - вымученно улыбнулся дядя. - Но с этим у тебя будут трудности. Люди - вообще жестоки. История бедняжки Эйды слишком известна, чтобы у девочки был хоть малейший шанс. А Ирия и того хуже - прославилась убийством родного отца.

  - Я докажу, что она - невиновна!

  - Это спасет ее от монастыря. Но даже если сам король издаст вдруг указ о снятии всех подозрений с девицы Ирии Таррент, и документ единогласно подпишут все члены Регентского Совета, включая кардинала, - шансы твоей сестры на замужество всё равно призрачны. Люди скажут: "Дыма без огня не бывает". Вслух поверят, а про себя...