Сэр Уистон."

"Хм, значит, Варвары объединились с чернокнижниками, - подытожил воин. - Черт возьми, это будет славная битва. У орков огромная и сильная армия, но в магии они как несмышленые дети. Но если их мощь разбавят чернокнижники, то они станут достойными противниками".

С этими мыслями председатель комиссии откинулся на спинку стула и поглядел на часы. До конца рабочего дня оставалось всего три часа, после которых он ознакомится с результатами испытаний около полутораста подростков, и отправит на обучение ложного Александра. Время тянулось так медленно, что Кэрну казалось, будто оно вовсе остановилось. За час до заседания к нему пришел с докладом один из его слуг.

- Ваша светлость, разрешите доложить? - Начал свою речь вошедший. Разумеется, Кэрн не обладал никаким титулом, но ему нравилось, когда его так называли. И от своих слуг он требовал именно такого обращения.

- Говори уже.

- Мальчика, подходящего под описание сапожника так и не удалось найти.

- Черт бы вас побрал! Тупицы! - с возмущением крикнул Кэрн. - Вам что, эфрит глаза выжег? Как можно не заметить мальчика, который сразу всем бросается в глаза?

- Мы прочесали весь город, но его негде нет, - начал оправдываться слуга. - Мы установили дозор вокруг дома Кристиана. Если этот Саша там появится, мы его сразу схватим.

- Хотя бы это додумались сделать, - недовольно буркнул начальник. - Что-нибудь еще?

Докладчик немного замялся, думая, стоит ли рассказывать о таком пустяке, но все же решил оповестить начальника и об этом.

- Дворецкий пришел в себя. Он грозит, во что бы то ни стало разыскать и убить утреннего гостя.

- Что?! - эта новость была явно не по вкусу "Его Светлости". - Скажите ему, чтоб он убирался из моего дома! Я больше не нуждаюсь в его услугах. И если он приблизится к моему другу меньше чем на сто шагов, тогда я лично его кишки на копье намотаю. Еще новости?

- Нет. Это все.

- Хорошо, можете идти.

Хотя дворецкий и вызвал в Кэрне бурю негодования, но все же его намного больше волновал этот неизвестно куда запропастившийся подросток.

Заседание комиссии по отбору рекрутов прошло успешно. В эту неделю на обучение были отправлены семь самых сильных ребят и Марк, записанный под именем "Саша". Для сына сапожника это был самый радостный день в его жизни.

После заседания Кэрн положил в заплечный мешок кроссовки, и отправился навестить своего ново-обретенного друга. Кристиан открыл дверь с надеждой в глазах, которая мгновенно угасла, как только тот увидел старого друга. Лицо его снова омрачилось.

- А. это ты, Кэрн. Проходи, - пригласил гостя в дом Кристиан.

- Что стряслось, дружище? - спросил гость. - На тебя напал элементаль печали?

- Да это все из-за Алисы. Негодница куда-то сбежала. Ее почти весь день нет. Раньше она так долго не пропадала.

- Ты что, на девку управы найти не можешь? - подколол Кристиана друг, но увидев его сердитый взгляд, понял, что на эту тему лучше не шутить.

- Ты лучше скажи, приходил ли к тебе Саша?

- Да не переживай, пришел ко мне твой парень. Я его уже определил. Тринадцать лет, зовут Сашей.

- А ты уверен, что это был именно он? - с сомнением спросил Кристиан.

- Вот, смотри. Его шмотье?

С этими словами Кэрн достал из своего мешка кроссовки и показал их другу.

- Да, это точно он, - подтвердил тот. - А в каком часу он к тебе пришел?

- С самого утра, и сразу к нам в казарму.

На лице хозяина дома отразилось облегчение.

- А я уже думал, что она сбежала с этим мальчишкой. Но раз он с самого утра у тебя в казарме, то она не могла с ним встретиться.

Только сейчас Кэрн понял всю серьезность ситуации. Как раз он-то не сомневался, что девочка встретилась с Александром. Иначе его люди давно бы уже нашли этого злосчастного подростка. Все его планы трещали по швам. Если Алиса вернется с неуловимым мальчишкой, либо просто упомянет о нем при отце, то тот поймет, что его друг обманул его. И дальнейшее "сотрудничество" с Кристианом будет существенно затруднено. Нужно было срочно что-то предпринимать. Но что? Лишь один человек мог подсказать выход.

- Я бы еще потрепался с тобой, Кристиан, - поспешил откланяться гость, - но, черт побери, у меня совсем нет времени. Я завтра к тебе зайду. Ты же найдешь время для старого друга?

Несмотря на то, что сам он был взволнован, голос его звучал спокойно, а движения смотрелись естественно.

- Да какие могут быть дела у старика-затворника, живущего на скопленные в юности сбережения? Завтра я тебя жду.

- Тогда до встречи.

Кэрн потрепал друга по плечу и быстрым шагом покинул его жилище. Оказавшись на улице, бывший председатель комиссии спешно оседлал свою лошадь и поскакал галопом. Ему обязательно нужно было что-то сделать до возвращения Алисы, а ведь та могла вернуться в любой момент.

Алиса, тем временем, уже подходила к городским воротам. Она знала, что с наступлением темноты городские ворота закрывают, поэтому очень спешила. До дома оставалось всего полчаса ходьбы по запутанным вечерним улицам.

Всадник проскакал через весь город, заставляя прохожих разбегаться в стороны, чтобы не попасть под копыта. Вскоре он остановился около маленького домика. Этот домик стоял прямо возле городской стены, отделенный небольшим расстоянием от остальных домов. Из-за этого создавалось впечатление, что в нем живет отшельник. И ни у одного путника, ищущего ночлег в этой части города, не возникало даже мысли искать приют именно в этом домике. Кэрн соскочил с коня, и приблизился к двери дома. Но чем ближе он подходил, тем больше становился безотчетный страх перед этим домом. Воин не мог даже сказать, чего именно он боялся в этот момент, но когда он подошел к двери, страх превратился в леденящий душу ужас. Воину хотелось плюнуть на все и бежать из этого места. Но он нашел в себе силы, и взял свои чувства под контроль. Это было так же сложно, как самоубийце решиться прыгнуть с огромной скалы в зияющую пропасть. Преодолев себя, Кэрн забарабанил в двери, и как только он сделал первый удар, как страх мгновенно пропал.

Дверь сама отворилась под мощным натиском кулака, и путник вошел в хижину. Этот маленький домик состоял из одной комнаты. Там было только то, что необходимо для жизни и ничего лишнего. Кровать, стол с парой стульев и большая печь в углу. Вся мебель, как и стены дома, выглядели ветхими и убогими. Как, впрочем, и сам хозяин.

За столом сидел тот самый старик, который подсказал Александру дверь дома, в котором жил Кристиан. На нем была все тот же серый балахон, а седая борода придавала все тот же загадочный вид. Вот только его посох сейчас был не в руках, а стоял в углу возле печи, в которой варилась какая-то похлебка. Во всяком случае, запах оттуда шел довольно аппетитный.

- Никак не привыкну к этому страху, - проговорил с раздражением гость. - Это все равно, что самому совать голову в пасть адскому церберу.

- Я не люблю гостей, так что лишь крепкие духом могут оторвать меня от дел, - ответил на это старик и жестом пригласил сесть. Кэрну, правда, было непонятно, какие такие дела можно делать в этом пустом доме, от которых могут отвлечь гости.

- У нас проблема, - сказал Кэрн, садясь на стул. - Ты был прав, старик. Кристиан сам пришел ко мне. Только он пришел с просьбой принять на обучение одного парня. Но этого парня, черт бы его побрал, я так и не нашел. Зато с этой задачей справилась дочь Кристиана. Я уже сказал старому другу, что выполнил просьбу. Если она придет домой, и разоблачит меня, наши планы полетят псу под хвост. Что нам теперь делать?

При этих словах старик самодовольно усмехнулся.

- Сын мой, все что ты мог, ты уже сделал. Теперь просто стоит подождать.

- Но она еще не пришла домой. Скажем, нападение на дороге может полностью решить проблему.

- Ее время очень скоро придет, - угрожающе заявил старик. - Но сейчас не стоит ничем тревожить твоего друга.