Паренек в валенках с привязанными к ним конька­ми, по-ребячьи прикрученными щепками, задом въезжа­ет в круг и мчится по нему, налетая на нерасторопных конькобежцев, делая вокруг них пируэты и снова катя задом наперед с комическими ужимками. Аня узнает Кешку Степанова. Фокусы Кешки явно мешают другим, но его ужимки и ухарство таят в себе настоящее уме­ние, так же как настоящее умение скрывается под ужимками циркового клоуна, будто случайно повторяю­щего сложнейшие упражнения воздушных гимнастов.

Аня снова устремляется на лед. Теперь она дышит глубоко и ровно, переходит на длинный и ритмичный шаг — правой, левой, правой, левой... Я молода, я сильна, мне хорошо, и жизнь вовсе не кончена, все еще будет!..

Правой, левой, правой, левой — все как полагается, только держится она слишком прямо, не по правилам — в этом есть щегольство, выработанное еще в школьные годы; ноги скользят как бы сами по себе, а корпус вы­прямлен и голова свободно поднята — вот она, я!

— Анечка! — на весь стадион кричит Гаршин и, под­катив к ней, хватается за ее руку, чтобы не упасть. — Побегаем вместе, а?

— Если вы меня не свалите, побегаем.

Они сплетают руки крест-накрест, и бегут.

— Здорово, что вы пришли!

— Могли бы и пригласить.

— Да разве я знал, Анечка, что вы катаетесь!

— По-моему, лучше вас!

— Хвастунья! Разве я плохо?..

В эту минуту он спотыкается и растягивается на льду, кто-то наскакивает на него и падает тоже, на них — нарочно или по неопытности — валится цепочка девушек, поднимается визг и хохот, голос Гаршина вы­деляется над всеми голосами.

Аня сумела удержаться на ногах, ее тотчас подхва­тила чья-то сильная рука. Почуяв в нежданном помощ­нике хорошего конькобежца, она на бегу поглядела, кто такой, и не сразу признала Диденко.

— А ну, прибавили ходу! — крикнул Диденко, увле­кая Аню в такой головокружительный бег, что она сра­зу забыла о своих щегольских замашках и пригнулась: ветер резал лицо, веселый ветер скорости.

— А вы молодчина, не теряетесь! — одобрил Диден­ко, пробежав с нею несколько кругов, и, с разбегу по­вернув ее, посадил на скамью.

— Так ведь под надежным партийным руководст­вом, — прерывисто дыша, сказала Аня.

Диденко храбрился, но она заметила, что и он дышит тяжело, а на лбу выступили мелкие капельки пота.

— Вам на беговых надо, — сказала Аня, косясь на его хоккейные коньки. — Призы брать будете.

— Я бы брал, да когда? — обрадованный похвалой, сказал он. — За всю зиму не больше десяти раз выбрал­ся, и то комсомольцы вытаскивали насильно. У них ведь расчет простой...

Он вытер лицо платком, улыбнулся:

— Я бы руководителей в порядке партийной дисцип­лины заставил спортом заниматься. Поглядишь иной раз — завод большой, богатый, а стадиона нет, катка нет, спорт в загоне... Почему? Меня комсомольцы с первым ледком на каток тянут — приду, увижу своими глазами: коньков мало, музыки нет, раздевалка тесна. Ну и позаботишься, чтоб все было как следует.

— Тогда вас надо всеми видами спорта охватить!

— Вроде того и получилось, — сказал Диденко. — Я ведь из монтажников, товарищ Карцева, а наше дело такое: сегодня на север, завтра на юг. Лыжный костюм и трусики всегда наготове. Что такое монтаж турбины, вы должны знать. Работаешь, себя не видишь, а когда выпадает свободный час — прямо как с цепи срываешь­ся, на воздух, на солнышко, на простор тянет. Ну и ки­даешься: если лето, — так в море или там в речку какую ни на есть, если зима, — на лыжи или на коньки, что попадется. И гимнастику от своих хлопцев требуешь, чтоб размяться с утра; ну, а раз с других требуешь, то и сам первым разминаешься.

Он вдруг схватил Аню за рукав:

— Глядите, глядите, дядя Коля пошел!

Седой конькобежец, перед которым расступались при входе, взял старт на  беговой дорожке.  С ним бежало еще трое, остальных будто ветром сдуло, зато зрители выстраивались по всему пути.

Аня не могла понять, что отличает дядю Колю от других бегунов: он как будто так же держался, так же широк и ритмичен был размах его длинных, узких конь­ков, все так же, как у других, только был он намного старше, — и все-таки он оторвался от остальных и без видимых усилий шел впереди, всего на шаг, потом на два шага; так прошел круг и вышел на второй, мельком оглянулся и вырвался еще на шаг вперед.

— Дядя Коля, да-вай, да-вай! — кричали десятки го­лосов.

— Давай, давай, жми! — закричал и Диденко, при­поднимаясь.

На третьем круге дядя Коля начал сдавать. Между ним и вторым бегуном расстояние медленно, но упорно сокращалось. Теперь видно было, что дядя Коля напря­гается, стараясь удержаться впереди.

— Давай, давай! — закричала и Аня, всем сердцем желая победы дяде Коле. И в эту минуту, недоброжела­тельно взглянув на его соперника, узнала человека, ко­торого никак не ожидала увидеть здесь.

Алексей Полозов бежал сосредоточенно и строго. Казалось, он работает, и не видит бегущего впереди че­ловека, и не думает ни о чем, кроме самого бега — точ­ного, легкого, почти автоматического. Но расстояние между ним и дядей Колей все сокращалось, и Полозов слегка изменил направление, чтобы обойти соперника; теперь они бежали почти рядом: две пары коньков одно­временно сверкали, как клинки.

— Бра-во, дя-дя Ко-ля! Бра-во, дя-дя Ко-ля! Дядя Коля финишировал первым.

— Пятьдесят лет, а каков бегун, а? — говорил Ане Диденко. — И сталевар неплохой... Здесь что, любите­ли! А он до недавнего времени и с мастерами спорта тягался!

Аня слушала рассеянно, ей было жаль Полозова. Предоставив зрителям рукоплескать победителю, Алек­сей один шел новый круг, и его бег был все так же то­чен, быстр, легок. Вот он пронесся мимо, обогнул това­рищей, окружавших дядю Колю и начал пятый круг. Два бегуна бросились вслед за ним, что-то крича, но Алексей не приостановил бега и не оглянулся. Когда он снова пробегал мимо, Аня разглядела его веселые глаза под полукружиями спортивного шлема. Неужели он сов­сем не устал? Вид у него был такой, будто он бегал просто для своего удовольствия, вовсе не думая о до­гоняющих его соперниках.

— Леша! Леша! Давай! — громовым голосом закри­чал Гаршин.

А тот вдруг замедлил бег, спокойно пропустил мимо своих преследователей, сдернул шлем и сошел с бего­вой дорожки.

— Что ж ты, Полозов! — кричал Гаршин.

— Ну вот, подрядился я вам бегать! — сказал Алек­сей, глубоко дыша.

Заметив Аню и Диденко, он удивился и приветливо помахал им рукой, но не подошел. Аня смотрела, как он бежал к выходу, расправив плечи, взмахивая рука­ми. Группа мальчишек провожала его.

— Выносливость очень хорошая, — сказал Диденко. И, поглядев на Аню, спросил: — Это он вас уговорил в технический кабинет?

— Он.

— Все-таки есть у Полозова нюх на людей, — сказал Диденко и некоторое время молчал, потом потянул Аню со скамьи.

— Пойдемте одеваться, разве можно в этаком платье сидеть?

В раздевалке он остановил ее, хотя стоять на коньках было трудно и неловко.

— Техникой, как и спортом, с малых лет увлечься надо. Вот эти пареньки — самый ваш материал. — Он кивнул на ватагу подростков, со стуком пробегавших мимо на коньках. — Я, по крайней мере, в их возрасте и на льду белкой крутился и мастерил всякое.

Кешки среди пареньков не было, — должно быть, он все еще фокусничал на катке, но Аня вспомнила именно его и вдруг очень отчетливо подставила на его место другого, такого же непоседливого, тоже, наверное, «трудного» паренька — Николку, или Кольку, Диденко. Он и сейчас неугомонен, — каким же огонь-парнем он был в шестнадцать лет?

— Это я понимаю, Николай Гаврилович, — сказала Аня. — Только одно тут мешает. То, что женщина.

Он понимающе улыбнулся:

— Да, женское руководство мальчишки не очень любят. Но вы перешибете, я думаю. — И без перехода: — Что же мы стоим этакими эквилибристами?

Аня сдавала коньки, когда появился Гаршин. Ди­денко уже не было возле нее, — он сидел на скамейке; сняв один ботинок с коньком, и, забыв снять второй и переобуться, беседовал с подсевшими к нему комсомоль­цами. Время от времени до Ани доносился его голос: