— Нет, Сильванна, — женщина покачала головой. — Никто в Альпутте не обладает магией вуали, я бы об этом знала. Другой вопрос в том, что сейчас в замке гостит больше полусотни иноземных гостей, включая младшую дочь императора Лунариса, принцессу Акину и восемь ее фрейлин.

— Думаешь, кто-то из гостей подслушал нас и решил выслужиться перед Ее Высочеством? — я пожевала губы. Этот вариант казался очень правдоподобным.

— Именно. Не удивлюсь, если это была одна из фрейлин, и теперь Каланта сделает ее какой-нибудь герцогиней и оставит при дворе Эголлы. Каждая женщина мечтает остаться здесь, ты же знаешь.

— По себе, — я хмыкнула, и Нингаль расхохоталась, довольная моей шуткой. Мне же было не до смеха. Нужно было как-то ненавязчиво напроситься на встречу с принцессой Акиной.

Тут же вспомнились слова леди Орвот на счет короля Мэриала и моей матери. Мэриал приходился старшим братом Акине, быть может, я смогу убить двих зайцев одним выстрелом. Крепко задумавшись об этом, я не заметила, как тренировка закончилась, и молодые воительницы, смеясь и переругиваясь, направились на завтрак. Живот тут же предательски заурчал, напоминая, что мне тоже неплохо бы поесть. Нингаль понимающе усмехнулась, отвесила напоследок едкую шутку о мужской непокорности и была такова.

Быть может, мы смогли бы дружить. Но не в этом мире. Я резко развернулась и пошла в противоположную сторону, до сих пор чувствуя на языке терпкий привкус своих же отвратительных слов. Я давно уже не считала Варассу просто телом, просто способом удовлетворить себя. И только выговорив всю эту ложь, я раскусила саму себя. Все было намного хуже, чем я могла себе представить.

Когда я закончила с завтраком, который состоял из яичного омлета, овощей и мяса, Шульги огорошил меня словами о том, кто Его Высочество король Мэриал ожидает меня в южных садах. Думать о том, совпадение это или происки злых духов, я не стала, сразу понеслась в указанное место. Быть может, удача, наконец, улыбнулась мне, я бы не хотела ее напугать поспешными выводами.

Южные сады принадлежали королевскому крылу и были закрыты для общего посещения. У меня, как у знатной гости, разрешение на прогулки присутствовало, но я никогда не горела желанием рыскать на личной территории королевы. Пусть уж ее тайны остаются ее тайнами. Поэтому когда слуга остановился у входа в сад, меня проняла дрожь, словно я собиралась сделать нечто запрещенное.

— Я не могу вас сопровождать, — сообщил Шульги, опасливо посмотрев в сторону величественных деревьев, которые верхушками едва ли не упирались в стеклянный купол. Южный сад был одной большой оранжереей, вечнозеленый, цветущий в любое время года.

Я не ответила мальчишке, завороженно уставившись на раскинувшееся передо мной великолепие. Глиммы-стражницы пропустили меня, и я ступила на мощеную камнем тропу, которая терялась среди раскидистых ветвей и буйства цветов. Я словно очутилась в диком лесу, где лишь немного поработала рука человека. Природа в своей первозданной красоте по истине поражала, зачаровывала.

По левую сторону от меня росли плодовые деревья, чьи ветви ломились от апельсинов, которые я пробовала только один раз в жизни, когда Красногорье принимало купцов из Амирака несколько лет тому назад. Оранжевые шары пестрели среди листьев, манили, а их аромат кружил голову. Я восхищенно улыбнулась, на мгновение забыв о цели своего визита сюда. Вокруг был другой мир, прекрасный, чудесный, яркий, живой. Мрачный замок скрывал в своих стенах нежное сердце, оберегал его. Не за этим ли тебе нужны острые шпили и тяжелые камни, Эголла?

Я выдохнула, оторвав взгляд от апельсиновых деревьев, и пошла дальше по тропе, уходящей вглубь темной аллеи. Следом за фруктами расположились орешники и ягодные кусты. Цветы здесь росли хаотичными брызгами вместе с сорняками, но и их нельзя было назвать лишними. Все здесь было гармонично и восхитительно.

— Княжна Сильванна, — мягкий мужской голос заставил меня вздрогнуть. Я растерянно подняла глаза, заметив короля Мэриала на берегу небольшого озерца. Отец Варассы тихо улыбался, и его ярко-красные волосы были собраны в толстую косу, лежащую на плече. Старость не коснулась его эльфийского лица, не отняла красоты, хотя я знала, что младшему сыну императора было больше пятисот лет. Лишь уродливый шрам напоминал о хрупкости эльфийской жизни.

— Ваше Высочество, — я слегка кивнула, приблизившись. — Мне сказали, вы хотели меня видеть.

— Скорее я бы желал познакомиться должным образом, — король улыбнулся чуть шире, согнувшись передо мной в глубоком поклоне, как и требовал этикет Эголлы. — Княжна Сильванна, дочь Алекая Огненной Руки.

— Но еще я дочь своей матери, — медленно произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией на чужом лице. Мэриал чуть нахмурился. — Княгини Аграфены.

— Да, — мужчина сипло выдохнул, разом растеряв всю свою уверенность. Я с первого раза попала прямо в цель. — Вы очень похожи на нее, — он болезненно улыбнулся и прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. — Я знал Аграфену. Очень долгое время.

— Леди Орвот пообещала, что вы расскажете мне о Веснушке, — сказала я, очень надеясь, что правильно вспомнила прозвище мамы, данное ей, скорее всего, Мэриалом. Судя по тому, как эльфийский принц вздрогнул, я не ошиблась.

— Что леди Орвот еще сказала? — осторожно уточнил мужчина, а я неопределенно пожала плечами.

— О том, что моя мать была рождена, чтобы править. И том, что вы расскажете больше.

— Знаете ли вы, княжна, что Аграфена долгое время жила при дворе Лунариса? — король нервно сплел пальцы, а я быстро кивнула. — Из-за своих выдающихся магических способностей, она стала императорской колдуньей, к которой за советом обращался сам Менельтор, нынешний правитель Лунариса, — Мэриал тяжело вздохнул. — А еще Аграфена должна была стать женой одного из сыновей императора.

— Вашего брата? — уточнила я, и король утвердительно кивнул головой.

— Однако из-за загадочных обстоятельств, мой отец выслал сына из страны, а Аграфену выдал замуж за вашего отца.

— Что мне должны дать эти знания? — я вопросительно выгнула бровь, а Мэриал беспомощно округлил глаза.

— То, что у вас есть влияние при дворе Лунариса. Ваша мать взяла с императора слово, что в случае чего он обязан помочь ее первенцу всем, чем только сможет. Этот обет был дан на крови, княжна. Аграфена не успела об этом рассказать, — король плотно сжал губы. — Или не захотела. Но в дань нашей с ней… дружбы, я говорю вам это все сейчас.

— Именно в тот момент, когда королевы Каланты нет в замке, — заметила я, и Мэриал дернул уголком губ.

— Я всего лишь соблюдаю осторожность, — мужчина насмешливо хмыкнул, и я неожиданно расслабилась. От него исходила спокойная, но сильная магия, словно утренние волны Медвежьего моря.

— Император Менельтор окажет мне любую помощь, о которой я только попрошу? — уточнила я, пытаясь распробовать новую привилегию на вкус.

— В пределах его власти, разумеется, — Мэриал кивнул. — Подумайте об этом.

— Спасибо, — я улыбнулась, а мир стал менее мрачным. Император Менельтор был участником альянса «Четыре Солнца», а значит, считался одним из самых влиятельных правителей Миагеры. Полезный союзник. — Видимо, мама была выдающейся колдуньей?

— Лучшей из всех, — моментально отозвался король, а его глаза подернулись доброй печалью. — Слышал, ваш младший брат унаследовал ее магию?

— Княжич Лукиян очень похож на маму, — согласилась я. — Магия ветра и целительства передалась с ее кровью.

Замолчали. По озеру бегала рябь, и маленькие рыбки выныривали, создавая круги на воде. Большие кувшинки, белые и розовые, диковинными звездами плавали по поверхности. Где-то тихо квакали лягушки и трещали кузнечики. Южный сад королевы Каланты был дверью в лето, и то было самое настоящее волшебство.

Я не стану спрашивать у короля Мэриала, почему маму так поспешно выдали замуж за моего отца, ведь, очевидно, он не ответит прямо. Мне было достаточно и того, что император Менельтор в долгу перед ней, и это сыграет мне на руку.