— Леди, я могу вам помочь?

Я резко раскрыла глаза. Оказывается, все это время на меня смотрел рослый широкоплечий гоблин со стопкой книг в руках. Видимо, местный смотритель библиотеки. Я окинула его быстрым взглядом, отметив темно-зеленую кожу и стянутые в высокий хвост каштановые волосы. Типичный, ничем не примечательный мужчина в мешковатой одежде и с круглыми очками на носу. Ни дать ни взять придворный волшебник.

— Я ищу труды Дэрики Микассо, — я решила не отказывать от помощи. Все-таки тратить время на поиски не очень хотелось, а гоблин в очках выглядел больно дружелюбно. — В частности ее мемуары времен Железных Зим.

— Сию секунду, леди, — мужчина неловко улыбнулся и завертелся на месте, ища, куда бы пристроить свои книги. Я удивленно приподняла бровь, не зная, как реагировать на такое очевидное простодушие. Никак убогий? Следовало быть осторожной.

Я подозрительно прищурилась и последовала за гоблином вглубь библиотеки. В прошлый раз, когда мы занимались с Нингаль, его здесь не было.

Мужчина остановился возле стеллажа и посмотрев вверх, явно что-то прикидывая в голове. Я проследила за его взглядом и заметила на самой последней полке несколько одинаковых золотых корешков. Восемь томов. Как и книг Дэрики Микассо. Даже с ростом гоблина, моему новому знакомцу придется на что-то встать, чтобы добыть для меня фолианты.

Впрочем, решение этой проблемы нашлось в виде небольшой стремянки, на которую книжный смотритель забрался с поразительной ловкостью.

— Изволите читать полное собрание или только «зимние» мемуары? — уточнил он, глядя на меня сверху вниз и улыбаясь.

— Только мемуары, — кивнула я, справедливо расценив, что достать два тома легче, чем восемь. Мужчина благосклонно кивнул, и пару движений спустя в моих руках было два увесистых фолианта.

Дэрика Микассо была величайшей султаншей Амирака. Ее муж погиб на войне, и она взяла бразды правления в свои руки, сумев сохранить власть в полностью патриархальном государстве. Нингаль настояла на том, чтобы я ознакомилась с основным ее трудом «Гранатовая зима», мемуарах, в которых Дэрика рассказывает о самой страшной для Амирака эпохе, Железных Зимах, продлившихся аж пятнадцать с лишним лет. До сих пор никому из ныне живущих неизвестно, откуда взялась вечная мерзлота, накрывшая империю в разгар жаркого лета. То случилось больше тысячи лет назад, но все колдуны и чаровники современности до сих пор бьются над разгадкой. Дэрика Микассо в мемуарах рассказывает о том, как Амираку удавалось выживать эти пятнадцать лет и при этом участвовать во всех войнах Миагеры. Гранатовая зима, одного цвета с кровью, окропившей тысячелетия.

— Благодарю, — я оторвала взгляд от обложки и подняла взгляд на смотрителя. Тот сдержанно улыбнулся.

— Обращайтесь, леди. Я всегда буду рад помочь.

— Вы работаете здесь? — я обвела пространство рукой, а лицо гоблина озадаченно вытянулось.

— К сожалению, нет, — он снова заулыбался, а потом воровато оглянулся по сторонам. — Боюсь, Ее Величество Каланта не одобрит нашего общения. Приятного чтения, леди, — мужчина глубоко поклонился и, не глядя мне в глаза, сбежал.

Я пару секунд глядела ему вслед, бесконечно удивленная этим поступком. Королева решила полностью отрезать меня от общества? Я подавила возмущения и прошла ближе к окну, прижав к груди книги. Солнце неспешно катилось по небу, но на западе уже виделись ранние сумерки.

До вечера оставалась пара часов. Я глубоко вздохнула и покачала головой, отгоняя непрошеные мысли. Скоро все решится.

Пришлось едва ли не драться с Нингаль, чтобы отвоевать свое право идти на прием в материнском сарафане, а не в эголльских многослойных платьях. Клюкву подвергли пытке с купанием, а меня разукрасили так, что я и свое лицо-то с трудом узнала. Все ради короны. Я макнула пальцем в красное масло для губ, принюхавшись к терпкому запаху каких-то ягод. Надеюсь, все эти экзекуции будут стоить мне уважения со стороны леди Аши, иначе я сотру весь этот боевой окрас со своих щек в ту же секунду.

Клюква грустно подвывала, тщательно вылизывая мокрую после купания шерсть. Наши обреченные взгляды столкнулись, и волчица протяжно вздохнула, принявшись за лапы. Последние несколько часов я потратила на то, чтобы изучить всю эголльскую культуру. Хорошо еще, будучи в Красногорье, я самостоятельно познавала живопись и литературу западного королевства. Спасибо мне из прошлого, которая заказывала у купцов картины кисти эголльских художниц и приглашала сказителей, певших чужеземные баллады. Теперь, дай Светлоокий, я не опозорюсь на весь мир.

— Это первый шаг к трону, Клео, — тихо сказала я, разглядывая свое зеркальное отражение. Я выгнала всех служанок, приказав до отъезда меня не беспокоить. — Нужно уметь справиться со знатью, даже если она стоит поперек горла.

Клюква не ответила, только что-то порычала, не желая принимать человеческий облик. Видимо, продолжала злиться на меня за водные процедуры. Я даже не успела рассказать ей о странном смотрителе библиотеке и его словах о том, что королева Каланта не одобрит нашего общения. Что бы это ни значило, я не желала находиться под колпаком. Даже если этим колпаком меня накрыла властительница Эголлы. Я и гадать не хотела, что она сделает, когда узнает о нашей сегодняшней встрече с принцем Варассой.

Меня всю передернуло, и Клюква озадаченно заскулила.

Жар накрыл меня с головой, и я вцепилась руками в волосы, принявшись теребить сложные косы, унизанные маленьким золотыми кольцами и цветами из тонкого металла. Пришлось заставить себя убрать пальцы, чтобы не испортить сложную композицию. Как жалко выглядела Волчья Княжна, отказывающая толпам женихов, сейчас, когда сама шла к мужчине просить о ласке? Я резко выпрямилась, скривив губы. Нет, я лишь дарую свою милость, и это не будет никакой постыдной просьбой. Я возьму все, что принц Варасса сможет мне дать, а после мы разойдемся в разные стороны настолько, насколько позволят брачные узы. Лишь несколько ночей утолить жажду — так я решила.

Я глянула в сторону окна — зажглась звезда Дракона. Через половину часа карета, запряженная лучшими королевскими скакунами, повезет меня в имение Орвот.

Взметнулись полы кроваво-красного сарафана. Я подобрала юбки и направилась в сторону двери. Сердце мое глухо стучало под горлом.

— Ищите меня в саду, — бросила я сторожившему снаружи Гурьяну. Тот мрачно улыбнулся, но кивнул. Догадался? И к бесу.

По коридору я почти бежала, боясь наткнуться на прислугу или леди Нингаль. Легче будет, если Варасса не придет. Или придет, но откажется. Боги милостивые. Я сцепила зубы, мысленно уговаривая себя повернуть назад. Порочная, бесстыдная предательница, и нет мне иного имени. Я любила Асена, больше жизни любила, так почему сейчас эта любовь во мне молчала? Почему позволяла мне идти вперед, позволяла думать о том, кто меня ждал, несомненно, ждал в саду? Точно — Волчья Княжна, ведомая звериными инстинктами. Только вот волки намного вернее меня.

Дворцовые стражницы молча отворили внутренние ворота, ведущие в задние сады. Ночная прохлада остудила горящие щеки, и я получше укуталась в накинутые на плечи меха. Облезлые деревья утонули в ночном мраке, освященные только звездами и далекими огнями теплиц. Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ветер дохнул в лицо морозом. В Красногорье в это время снег уже сугробами лежал, а в Эголле — хвала богам, что выпала пара дюймов.

Запах магии Варассы я уловила сразу, но продолжала стоять на месте, совершенно не представляя, как начать разговор. Время неумолимо бежало вперед, отсчитывая минуты, которые мне остались на принятие решения.

— Ваше Высочество, — сухими губами вымолвила я, вглядевшись во тьму. Ответом на мои слова послужил крохотный зеленоватый огонек, вспыхнувший на кончиках пальцев принца.

— Княжна Сильванна, — он отвесил мне приветственный поклон, и голос дрогнул, как и пламя в его руках. Ждал этой встречи, я вижу, что ждал. — Вы восхитительно выглядите.