— Ты будешь вести себя прилично, — возразила я, выдержав обиженный взгляд подруги.

— Как скажешь, — она махнула рукой, сделав страдальческое выражение лица. — А принц с тобой пойдет?

— Обращайся, — я отвернулась, не желая даже вступать в этот диалог. Клео выразительно фыркнула, но послушалась.

Уже волчицей она отерлась о мои ноги, блеснув желтыми глазами, и запрыгнула на кровать, вытянув задние лапы. Праздная животина. Я с улыбкой покачала головой и подошла к небольшой нише. В замке Альпутты имелась своя система вызова прислуги, и колокольные веревки, тянущиеся с этажа на этаж, мне казались очень удобными. Я дернула за тонкую цепочку, представив, как в комнате Маришки раздался мелодичный звон. Через пару минут чернавка уже стучала в мою дверь.

— Что вам угодно, княжна? — девчонка покорно склонила голову, но на ее губах играла загадочная полуулыбка.

— Вели подать ужин. И завтра с утра найди мне леди Нингаль. Я попрошу ее пропустить тебя в оранжереи, — я постаралась сделать равнодушное лицо, но при виде того, как заблестели глаза Маришки, почему-то тоже улыбнулась.

— Спасибо, княжна Сильванна!

— Живее, — сухо бросила я, и чернавки след простыл. Кому она собиралась нарвать цветов, оставалось загадкой. Ладно, пусть развлекается, пока время есть.

Я задумчиво покачала головой, вспомнив, как Асен почти каждый день таскал мне букеты ромашек и васильков, а зимой — шишки и еловые веточки. С пятнадцати лет за мной гонялся, получая отказы. И как теперь все сложилось. Я грустно улыбнулась, раскрыв сундук с привезенными нарядами. В Доме Орвот я хотела быть княжной Красногорья, пока еще могла таковой быть.

Когда принц Варасса вернется с мыса Никса, вся Эголла узнает о нашей помолвке, и пути назад не будет. Сердце мое дрогнуло, когда я вспомнила о своих же словах, сказанных сегодня на прощание. Завтра вечером я буду ждать Варассу в королевском саду, чтобы предложить секс без обязательств. Пора бы называть вещи своими именами. Мои руки дрогнули, и красное платье с вышитыми ягодными ветвями и пышными юбками оказалось на полу. Мамино. Что бы сказала княгиня Аграфена, если бы узнала, что ее дочь грешит такими мыслями? Разочаровалась бы, ибо сама была верна отцу до самого конца.

— Я хочу его, Клео. До бесстыдства хочу, — горько призналась я, ссутулив плечи. Волчица моментально оказалась возле меня. — И это безумно дико.

— Не так дико, как всю жизнь провести в одиночестве, — заметила Клео, уже успевши обернуться. — Ты не виновата, Виви. — Ее голос был до странного серьезным и твердым.

— Асен не мертв, — напомнила я, оглянувшись на подругу через плечо. — У меня есть шанс его вернуть, и я им воспользуюсь.

— А вот чаровник может быть мертв, — Клео была жестоко права в своих словах. — Или уже давно отойти от своих дел. Может, он ушел от мятежников? Ты не можешь знать этого наверняка, Виви. Забвенные редко когда приходили в себя. Даже если находились те, кто их проклял. Темная магия слишком сильна и своенравна… Виви, ты обязана быть счастливой, — Клео неожиданно взяла мое лицо в ладони, посмотрев прямо в глаза. — Ты станешь королевой Эголлы и поведешь армию в Южные Топи. Быть может, ты найдешь того чаровника, и он вернет Асена, но… настоящее здесь и сейчас. Не живи мечтами и надеждам, Виви. Живи тем, что есть сейчас. Асен бы хотел этого.

— Иногда я сомневаюсь, что мы с тобой одного возраста, — проворчала я, благодарно прикрыв глаза и потершись щекой о ее ладонь. — Спасибо, Клео. Что бы я без тебя делала.

— Дала бы обет безбрачия? И роскошное тело принца отдали бы какой-нибудь расфуфыренной леди Аш-ш-ше.

— Ты невыносима, — я скривилась, отстранившись. Оборотница расхохоталась и вдруг села рядом, крепко меня обняв.

— Ты заслуживаешь быть счастливой Виви. Тем более, никто не говорит тебе забывать Асена. Предаться плотским утехам и полюбить другого — это разные вещи, хоть многие говорят иначе, — Клео со знающим видом кивнула самой себе. — Тем более что долгое время без спаривания может негативно сказаться на здоровье.

— У людей это называется «секс», Клео, — напомнила я, сморщив нос.

— Точно, — волчица белозубо улыбнулась и прижалась губами к моему лбу. — Не мучь себя, Виви. Все только в твоих руках.

С этими словами Клео перекинулась в волчицу. Я проводила ее взглядом до перины, а потом посмотрела в окно. Ночь сегодня была ясной.

Маришка по моему наказу привела Нингаль ни свет ни заря. Впрочем, наставница и сама прекрасно знала о приглашении леди Аши, с порогу начав подготовку. Праздник в имении Орвот назначен на поздний вечер, но Нингаль решила вооружить меня до зубов. Конечно, весть о приглашении леди Аши дошла до королевы, и Каланта, судя по всему, дала добро, иначе никуда бы я из замка не уехала.

Все утренние часы до обеда я практиковала эголльский этикет и отвечала на вопросы наставницы о представительницах знатных Домов. Нингаль неоднократно предупредила, что высшее общество Эголлы непременно хочет на меня «поглядеть», но я-то прекрасно понимала, что этот прием не больше, чем смотр товара. Высокопоставленные глимы и их дочери сегодня будут оценивать, насколько легко со мной будет справиться. Конечно, слух о наследнице-чужеземке уже просочился в правящие круги, и я готова была поспорить, что все четыре Дома в курсе того, какая именно мне отведена роль.

— Леди Малика Орвот — сильнейшая из воительниц Эголлы, — неторопливо вещала Нингаль, удовлетворенно кивнув моему ответу. — Она была генеральшей Восьмого легиона долгие пятьдесят лет, и принесла двору более четырехсот побед. Вопреки своим стараниям, до советницы так и не дослужилась, — по губам глимы скользнула недобрая ухмылка. Я на всякий случай запомнила ее реакцию.

— И этот статус достался ее младшей сестре, — осторожно дополнила я, и Нингаль задумчиво кивнула. — Вы ведь старшая дщерь Дома Воды и Лилии?

— И наследница, к сожалению, — она скривилась. — Эти обязанности утомляют. Надеюсь, тетушка проживет еще очень долго. Мне нравится служить при королеве. Как только я стану главой Дома, совмещать эти статусы станет… сложно.

— Я бы хотела, чтобы ты оставалась советницей и при мне, — тщательно взвешивая слова, сообщила я. Нингаль озадаченно вскинула брови, остановив на моем лице пронизывающий взгляд.

— Тогда проси богинь за здоровье моей тетки, — она нервно усмехнулась, отведя глаза. Я растянула губы в улыбке.

— Всенепременно.

— Четвертый закон Эголлы, — наставница откашлялась, заложив руки за спину.

— Каждая женщина имеет право на свободу мысли и слова. Каждый мужчина имеет право на выражение своей позиции через жену, мать, сестру. Кажется, королева Каланта рассматривает другой вариант формулировки? Каждый гражданин Эголлы имеет право на свободу мысли и слова.

— Хорошо, что она не приняла его официально, — Нингаль приняла свой обычный насмешливый вид и хитро прищурилась. — Иначе Эголлу ждал бы крах.

Я ничего не ответила, чувствуя неприятное послевкусие на кончике своего языка. Что-то в словах Нингаль мне абсолютно не понравилось, но понять что именно я не успела — наставница задала следующий вопрос.

Спустя около двух часов она отправила меня в библиотеку, а сама поспешила на обед. Я только вздохнула ей вслед и побрела в указанном направлении. Чтение избавит меня от мыслей о предстоящем вечере, и видят боги, что волнует меня не прием у леди Аши. Вчерашняя беседа с Клео до сих пор зудела в мыслях, и сказанные подругой слова отбивали эхо в моей голове. Самым страшным было то, что я снова его чувствую — этот горько-сладкий привкус счастья, счастья, усыпленного вместе с Асеном более трех лет назад. Волчья Княжна не должна чувствовать, не должна так отчаянно ждать встречи, не должна до беспамятства желать услышать положительный ответ на свой вопрос.

Варасса мог отказаться. Мог не принять мое предложение, оскорбиться, что угодно. Все же в Эголле строгие нравы — опороченный мужчина уже и не человек даже, а все мои действия только и можно трактовать, как попытку опорочить. Я содрогнулась, мрачно подумав о том, что просто могу от всего отказаться, заключить свое сердце в морозную корку и жить как жила. Что мне помешает? Глаза ли темные, глубокие, руки ли сильные, кожа ли горячая, от соприкосновения с которой у меня дрожало сердце?.. Я мотнула головой, глубоко вздохнув, и прикрыла глаза. Практикуют ли в Эголле ворожбу?