Она смотрела на Пелену, а течение неумолимо влекло лодки к смертоносному белому туману, который изгибался над рекой, но не касался воды. Дуга тумана образовывала что-то вроде низкого туннеля. Она оглянулась назад, туда, где двое стражей в ее лодке приготовились к бою, держа стрелы наготове.

— Ксилси! Та история правдива?

— Что за история?

— Принцесса, которая проплыла сквозь Пелену и вернулась живой.

— О. О! Предполагается, что это правда, но это может быть одна из тех историй... Ты предлагаешь?.. — Она покачнулась, выглядя испуганной, затем резко втянула воздух. — Ты думаешь, это может сработать?

— Вероятно, эта река впадает в более крупную реку, возможно, ту, которую мы пересекли по мосту посреди Пелены.

— Вероятно? — крикнула Ксилси. — Ты думаешь, стоит рисковать нашими жизнями из-за вероятно и возможно?

Джирви выпустил стрелу, но, сбитый с толку движением лодки, прицелился плохо. Стрела скользнула по боку лошади, вместо того чтобы вонзиться в грудь всадника. Лошадь была натренирована для боя и продолжала приближаться. Солдаты с воинственным воем бросились в атаку. Их лучники в задних рядах осадили лошадей и прицелились в лодки. Первый залп обрушился как дождь, большинство стрел, не причинив вреда, упали в воду, но несколько попали в лодки. Одна из них беспорядочно отскочила от планширя и попала в волосы принца, напоминавшие мухобойку, удачный выстрел. Удачный, потому что не убил его. Гевулин не дрогнул, просто продолжал грести.

Времени на споры не было. Лучники Телана были хороши. Еще один-два залпа — и они достигли бы своей цели. Лодки были примерно в тридцати шагах от кромки белого тумана. Надо было выбирать: высадиться на восточном берегу и спасаться бегством или рискнуть в Пелене; выбирать сейчас или никогда.

— Всем лечь! — крикнула Элен. — Не высовывайтесь. Мы остаемся на реке.

К ее полному изумлению, принц крикнул в ответ:

— Мы остаемся на реке!

Лодка, в которой он греб, попала в водоворот и наполовину развернулась как раз в тот момент, когда Джирви и Симо выпустили стрелы, которые полетели в Пелену, а не во врага.

— Пригнитесь! — крикнула Ксилси, когда они с Ипис выстрелили. Призрак удерживал лодку ровно, пока она неслась к прозрачному туману, окутывавшему землю впереди. На них со свистом посыпались стрелы. Элен распахнула свой плащ, словно крылья, это было единственное, что она могла придумать, чтобы защитить их всех, но призрак оказался еще быстрее. Его призрачные крылья раскрылись, создав огромную защищающую тьму. Каждая стрела, попадавшая в тень, вспыхивала пламенем и превращалась в пепел, не долетев до лодки. Но размах его крыльев не мог защитить другую лодку. В воду и дерево с ужасающими звуками ударили стрелы.

Крик.

— В меня попали!

Попали!

Попали в кого?

Белый туман закружился в их сторону как раз в тот момент, когда лодка, в которой она находилась, врезалась в корму лодки принца. Все приподняли голову.

— Вниз! Вниз! — закричала Элен. Она схватилась за корму другой лодки, когда они заскользили в туннель, образованный аркой из белого тумана. Если бы она подняла руку, то могла бы просунуть ее сквозь арку, поэтому она не поднимала руку. Призрак все еще сидел и греб, но остальные, задыхаясь, бросились на дно лодки. Кто-то стонал от боли — звук, который издает человек, пытаясь подавить мучительные крики. Пожалуйста, пусть это будет не Кем. Не было времени спрашивать. Не было времени узнавать.

— Продолжай грести, — сказала она. — Я хочу поставить нашу лодку перед второй, чтобы мы могли привязать корму нашей к носу их и управлять отсюда.

— Да, — сказал призрак с полным самообладанием.

— Да, — сказал принц с другой лодки, с таким же самообладанием. Значит, ранен был не он.

— Ксилси, держи голову пониже, но тебе нужно закрепить веревку сзади.

— Поняла. Черт меня побери, я больше никогда не буду критиковать благословенную Императрицу Иву.

Стрелы с плеском падали в воду позади них, сопровождаемые эхом звуков, которые могли быть насмешками, одобрительными возгласами или гневным ревом разочарованных преследователей. Какой смысл в мести, если ты не можешь совершить ее своими собственными руками? Что Телан сделает сейчас?

Нет времени размышлять о том, что может произойти. Сначала они должны были пережить это. Лодки разошлись в стороны, столкнулись и снова разошлись. Элен изо всех сил старалась держать их близко друг к другу, думая сначала, что ее руки вот-вот вывернутся из суставов, а потом, что ее пальцы застрянут между планширями, когда они столкнутся прямо под ее руками. Река скользила между толкающимися лодками, пока она продвигалась вперед. Как раз в тот момент, когда она подумала, что вот-вот потеряет хватку, две пары рук вцепились в планширь. Джирви и Кем поняли, что происходит, и сменили позицию, чтобы помочь ей.

Кем цел и невредим.

— Держите головы пониже, — рявкнула она, слишком обрадованная, чтобы изменить тон.

У нее не было времени заглянуть в другую лодку, но она слышала, как принц выругался. Он сказал:

— Новичок! Вытащите мой нож из ножен и отрежьте ткань для перевязки. Я не могу оторвать руки от раны, иначе он истечет кровью. Передайте ткань мне.

Пара рук исчезла.

— Почти сделал, — сказал Джирви. — Я привязал веревку к носу.

— Хорошо. Хорошо.

Лодки раскачивались из стороны в сторону, пока Джирви и Ксилси, зажатые между ними, не прикрепили нос одной лодки к корме другой. Призрак повел свою лодку вперед, потянув сначала вправо, затем влево, пока они не оказались в центре сильного течения. Элен перегнулась через нос, вглядываясь в темный проход впереди, где солнечный свет просачивался, как сквозь марлю, и делал все серым. Бурлящее течение успокоилось и выровнялось. Лодки столкнулись с громким, пугающим ударом.

Симо застонал. Значит ранен капитан.

— Дай мне больше веревки, — сказала Ипис. — Они слишком близко друг к другу. Нет, нет, пока нет. Дай мне перебраться туда. Дай мне грести на второй лодке. Я знаю, что надо сделать.

— Пригните головы! Пригните головы! — закричала Элен, когда потолок Пелены опустился. Туман был такой странной штукой, не дымчатый, но и не плотный, и все же у него были очертания, как у земли. Все, кроме нее и призрака, распластались на дне лодок, сбившись в кучу, как сардины в бочке. Туман коснулся ее макушки. В его ледяном прикосновении, словно заостренные кости, пронизывающие ее голову, слышался шепот ее худших мыслей: убей их, убей их, приведи их в наши объятия, и мы вознаградим тебя, ты и дракон сможете свободно летать...

Гадюка горела в ее сердце, жаждая услышать голоса пепла, но Элен не могла выпустить ее наружу, ведь змее некуда было идти, кроме как на саму лодку. Остальные увидят это, и что они тогда сделают? Она не могла рисковать.

Течение отнесло их ближе к правому берегу реки, к покрытому гравием берегу, где Пелена опускалась на расстояние вытянутой руки от кромки воды. Останавливаться здесь было слишком опасно.

— Держись середины, — сказала она.

Призрак налег на весла. Прямо впереди низкий потолок Пелены начал подниматься еще на расстояние вытянутой руки, уже что-то.

— Кем, Ипис, впереди небольшой просвет. Приготовьтесь к обмену. Только побыстрее.

Принц что-то проворчал. Кем сказал:

— Я остаюсь здесь. Я могу помочь с капитаном.

— Тогда, Джирви. По моему сигналу. Ждите. Ждите. Приготовьтесь...

Ледяная пелена отступила.

— Пошли!

Лодки сильно дернулись, когда Ипис и Джирви поменялись местами. Элен не могла смотреть, потому что ей приходилось следить за пеленой над головой.

— Черт! Вода холодная! — выдохнул Джирви, перелезая через корму и падая ничком. — Я попал в нее ногой.

— Натяни веревку! — крикнула Ипис. — Еще немного. Вот так! Завяжи ее.

Они достигли длинного ровного участка, где река легко протекала между высокими берегами. Пелена была настолько высокой, что она не могла дотянуться до нее, даже вытянув руки.