— Поверь мне, — ответил дух. — Катера — это самая маленькая проблема из всех.

Этот ответ мне совсем не понравился.

Лорейн находилась в растрёпанных чувствах. С одной стороны, ей хотелось показать Аресту, что она способна обойтись без него. И как профессионал — тоже. Но профессионализм профессионализмом, а если ресурсов не хватает на оборудование и людей — далеко не уедешь. Это злило.

Она знала имя Первого. Он был ей почти мужем в течение пяти лет. Но так и не сделал предложения. Она не просила, не намекала — просто ждала. А он не спешил. Это обижало. И тоже злило.

А потом она встретила Арктура.

Он пришёл прямо на их базу и предложил ей работать на него. Как он узнал, где база, осталось загадкой — но шпионы есть у всех. Стоило ей посмотреть в его глаза, и её прежний мир рухнул. Она просто заболела им.

Они расстались с Арестом. Он не упрекал, не мешал им встречаться — просто отошёл в сторону, сказав, что это её право делать выбор.

Их роман с Арктуром развивался стремительно. Было видно, что он тоже увлёкся. Она знала, что у него есть гарем — как у всех членов правящей семьи Регидобов. Но он всё свободное время проводил у неё. Она ни разу не была в его доме. Он объяснил, что ей вряд ли понравится общаться с его наложницами.

Жены у него не было. Он был самым завидным женихом королевства. Но связывать себя узами брака тоже не спешил.

Лорейн и её семья принадлежали к клану астеров неизвестно в каком поколении. Но Регидобы всегда женились и выдавали дочерей только за равных. Арктур был не прямым наследником, а сыном младшей сестры Старейшины.

Когда его мать начала стареть и стала выглядеть как сам Старейшина, она решила больше не продлевать свою жизнь. Тихо состарилась и умерла. Отец ушёл следом, решив, что нет смысла в бессмысленном существовании. Так семья Старейшины стала семьёй Арктура.

Он был умным, проницательным, обаятельным и очень харизматичным. Его любили все, многие мечтали выйти за него замуж. Но он не спешил, довольствуясь услугами гарема. Но на Лорейн он залип. Многие уже поговаривали о возможной свадьбе. Сама Лорейн в этом не была уверена.

Но всё шло, как шло.

Когда он рассказал ей о прибытии Священной и о том, что пророчеству есть шанс сбыться, и ему нужен лишь проводник, она не раздумывая согласилась. Это ведь и есть конечная цель астеров — воплотить пророчество в жизнь.

Священная не произвела на неё впечатления вначале. Но девушка оказалась с характером. И не так проста, как выглядела. Она ей уже нравилась.

«Если ничего не выгорит — предложу ей вступить в клан астеров, — подумала Лорейн. — Не зря же она прибыла в этот мир».

Она не заметила, как к ней подошёл Арест.

— Что думаешь о ситуации, Лорейн? — спросил Арест без предисловий.

— Всё сложно, — вздохнула она.

— Ну это обычное дело, — усмехнулся он.

— В данном случае не совсем обычное. Давай взвесим все плюсы и минусы.

— Слишком много неизвестных, — ответил Арест. — Ситуация нестандартная. Дух дракона, Священная, катера, которым сотни миллионов лет. Землетрясения, обвалы, монстры изо всех щелей.

— А что мы теряем? — задумчиво спросила Лорейн. — Мы давно превратились из жрецов в падальщиков. Рыскаем по мёртвой планете в поисках остатков прошлых великих цивилизаций. Ольга права. Арсей мёртв. Мы лишь выживаем, но скоро и эта опция станет недоступной. У нас есть пророчество, составленное Великими. Есть Священная. Есть ключ. Мы должны умереть, но попробовать сделать то, ради чего вообще существует наш клан. Мы должны вернуть золотых драконов в этот мир — или этому миру конец.

— Звучит пафосно, — заметил Арест. — А ты разве не собираешься прожить счастливую и долгую жизнь с представителем семьи Регидобов?

— Этот вопрос не имеет отношения к делу.

— Как сказать. Твой умник Арктур, не вникнув в суть, втянул тебя в авантюру. Я знал, что ты рванешь с ним в Ленд сломя голову. Как только Старейшина рассказал мне о Священной, я понял: ты начнёшь самоутверждаться и возьмёшься быть проводником. Невзирая на опасности и недостаток подготовки.

Арест помолчал.

— Я убедил Старейшину исполнить пророчество. Ради тебя. Тебя надо было вернуть — или вы погибли бы здесь. Старейшина профинансировал нашу экспедицию. Оборудование пришлось покупать без разбору — лишь бы догнать вас. Я предупредил всех, кто был в вашем районе, о землетрясении и обвалах. Но ты всё равно рванула вперёд.

Он посмотрел на неё в упор.

— Так хочешь выглядеть равной ему? Он из Регидобов. Он никогда на тебе не женится.

— А почему ты так беспокоишься обо мне больше, чем о любом другом астере? — спросила Лорейн.

— Потому что я люблю тебя, — ответил он. — Всегда любил. И дорожу тобой. В отличие от твоего нового кавалера.

— Ага, — голос Лорейн стал злым. — Именно потому, что ты любишь меня, ты пять лет меня динамил и не сделал предложения?

Она сказала это впервые. И сказала зло. Боль, копившаяся годами, наконец вырвалась наружу.

— Но ты никогда меня об этом не спрашивала, — ответил Арест. — Я думал, тебе это не надо. Я не хотел тебя спугнуть своим предложением. Я был готов быть с тобой рядом всегда. Мне не важны обеты. Главное — чтобы ты была рядом.

— Зря, — сказала Лорейн. — Надо было сделать мне предложение. Я ждала этого от тебя. И не хотела навязываться.

— Значит, мы не поняли друг друга, — тихо сказал он. — Это печально. Но я всегда рядом, Лорейн.

Она ничего не ответила.

— Так что будем делать? — снова спросил Арест. — Надо решать: идём мы дальше или нет.

— Мы астеры, Арест, — сказала Лорейн. — Мы существуем для того, чтобы исполнить пророчество. Надо поговорить с Ольгой. Узнать, что она выяснила у дракона.

— Да, — кивнул он. — Идём к ней.

Они направились к камню, на котором сидела Ольга, обняв колени. Они шли молча. Каждый думал о своём. Но оба знали: этот разговор ещё не закончен.

— Я выяснил, где эти парни взяли второй ключ, — сказал Арест, подходя к Ольге. — Они нашли его в чёрном замке. Примерно в семнадцати километрах отсюда, вверх по реке. Они обшарили всю территорию. Там действительно есть объект, залитый базальтом. Я даже не представляю, что могло расплавить базальт до жидкого состояния.

— Магия драконов, — ответила Ольга. — Они воевали друг с другом.