— Так, может, вы знаете, где дверь? К которой этот ключ подходит?

— Знаем. — Его лицо оставалось непроницаемым. — Чертог находится на Севере. В стране Ленд.

— И что, я туда пойду? — спросила я.

— Прежде чем отправиться, надо собрать экспедицию. Путь на Север долгий, трудный и опасный. — Он сделал паузу. — Пока вы побудете нашей гостьей. Расскажете нам, как всё устроено на вашей планете. Мы зовём её Мидгард.

— Мы называем её Земля, — ответила я.

Старейшина чуть склонил голову.

— Как занятно.

— Что за Тринадцатый Чертог? — не унималась я. — Почему его надо открыть?

Он ответил так, будто объяснял прописную истину нерадивому ученику:

— Тринадцатый Чертог — это Дом Золотых Драконов. Только с их возрождением Арсей — Марс — сможет ожить.

— Ну а как они возродятся? Их же физически нет на Марсе, как я понимаю.

— Вот и увидим, — ответил Старейшина. — В связи с твоим прибытием.

Он не ответил. Просто посмотрел на меня — и я поняла, что большего я сегодня не добьюсь.

— Проводи нашу гостью в Золотые апартаменты, — обратился он к моему спутнику из касты астеров. — Позже мы увидимся за ужином. И поговорим о вашей планете.

Он махнул рукой — жест, не терпящий возражений.

Страж молча показал мне направление.

Я пошла за ним.

Ну что скажете, мои сыновья и сын моей сестры, обратился Старейшина к присутствующим? Каково ваше видение ситуации? Первым ответил старший сын с бордовой пекторалью. Сложно сказать, так много времени прошло со времён предсказания. Кто может знать, актуально ли оно спустя пятьсот миллионов лет, а может и больше. Счет времени уже потерян. Остались только легенды, в которые верят простолюдины. Может, и пророчество было создано только для того, чтобы успокоить людей и дать им надежду. Да, когда-то существовали драконы, у нас имеются их артефакты, мы знаем, что существовали Великие, но и они покинули это место. Никому до нас нет никакого дела. Мы сами решаем свою судьбу и судьбу своей планеты. Это легкомысленно — надеяться на какое-то древнее пророчество, да простят меня астеры, которые из века в век его переписывают. Девчонка ничего не знает, вдруг она ошибочно здесь, просто попала в червоточину и переместилась. Не стоит о ней говорить людям и давать им ложную надежду. Путь на Север труден и опасен ,лежит через территории, где обитают вырожденцы, нет никакого смысла тратить ресурсы и рисковать людьми.

А вы что думаете, мои сыновья, спросил Старейшина остальных своих сыновей? Остальные по очереди подтвердили своё согласие со старшим братом. Когда дошла очередь до сына сестры Старейшины, тот осторожно высказался: «А вдруг эта девушка — последняя надежда нашей планеты и нашего народа, вдруг это последний шанс на возрождение, а мы его упустим». Арктур, обратился Старейшина к племяннику. Твоя вера в чудеса вызывает улыбку. Увы, все чудеса мы делаем сами. Да, нам остались некоторые артефакты драконов, но, возможно, они были лучше осведомлены о законах Вселенной, чем мы, только и всего. Наши ученые работают, изучают их артефакты, многие разряжены. Возможно, драконы умели их заряжать какой-то энергией. Так что придерживаемся нашего изначального плана и стратегии. Все согласны? Спросил Старейшина и внимательно посмотрел на племянника. Конечно, ответил тот, мы должны выбрать безопасный путь для нашей планеты, а это наш план и наша стратегия. Хорошо, сказал Старейшина, мне надо пообщаться с главой рода астеров, вы пока все свободны. На том и разошлись.

ГЛАВА 8 Камера

Астер привёл меня к высоким дверям из необычного материала — не дерева, не камня, не пластика.

— Из чего они сделаны? — спросила я.

— Из сложного химического соединения, — ответил мой спутник.

Он нажал что-то на рукаве своего одеяния, и двери плавно разъехались в стороны — бесшумно, словно люк космического корабля.

Мы вошли.

Сверху вспыхнуло неяркое освещение. Астер произнёс какое-то слово, похожее на «баар», и света стало больше. Я не могла понять, откуда именно он лился — казалось, из стыков между потолком и стенами.

Комната оказалась просторной — не меньше двадцати квадратов. Пол, стены и потолок были пронизаны золотистыми жилами. Их было так много, что я подумала: если сделать освещение ярче, это место станет похоже на камеру пыток светом — слепящий блеск будет бить по глазам, сводить с ума.

Обстановка была спартанской.

Каменное ложе — не слишком широкое, покрытое шкурой неизвестного животного. Каменный стол. Два стула. На противоположной от кровати стене — каменный шкаф-стеллаж. Низ чем-то закрыт, сверху — полки. Ни книг, ни журналов, ни картин, ни даже подобия телевизора.

Помещение казалось неуютным. Напоминало камеру.

— Отдохни здесь, — сказал астер, развернулся и направился к выходу.

— Стой! — воскликнула я. — Что это значит? Как долго я здесь пробуду?

— Пока не позовут, — ответил он и вышел.

Первая мысль

«Вот это я попала, — подумала я. — Похоже, я в застенках Марса. Ну да, избранная… О чём ещё можно мечтать?»

Я выругалась — про себя, с чувством.

«И что теперь делать?»

— Бежать, — раздался в голове знакомый голос.

— Амулетик, это ты? — спросила я мысленно.

— Я не «амулетик». Я дух дракона, заключённый в этом камне. Меня зовут Арагон.

— У духов есть имена? — удивилась я.

— Арагоном звали дракона, в котором я обитал. Я сохранил его имя для себя.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала я. — Продолжай в том же духе. Нас здесь могут подслушивать?

— Они наблюдают за тобой, — сказал дух.

— Откуда ты знаешь?

— Интуиция. Выработанная за долгие века.

— И долго ты в виде духа существуешь?

— Долго. Потом расскажу, как в камень попал. Это долгая история.

— Ну, если ты заметил, я никуда не спешу.

— Зря. Надо поспешить. Но сначала я кое-что проверю.

От камня отделилась тень — крошечный дракон, размером с голубя — и, пролетев сквозь стену, исчезла.

Я уже перестала удивляться чудесам.

Через некоторое время Арагон вернулся. Он воплотился в камне и… промолчал.