— А почему бы и нет? — ответила я. — Если придётся здесь выживать, буду преподавать.

Дракон хмыкнул.

Лорейн тоже заинтересовалась. Она сразу уловила полезный смысл. Я начала рассказывать ей подробнее.

Но тут вечер перестал быть томным.

В нас полетели шумовые и световые гранаты — или как это у них тут называется. Я зажмурилась, зажала уши. А когда открыла глаза — мы уже лежали со связанными пластиковыми наручниками руками. Перед нами расхаживали бородатые и неопрятные мужики. Человек двенадцать.

— Дракоша, ты где? — мысленно позвала я.

— Я в руках вот этого мужика в синем комбинезоне, что справа от тебя.

Я прищурилась и наконец разглядела его — лохматый, бородатый, он крутил в руках мой камень, разглядывая его.

— Ну что, провернём наш трюк с пирокинезом? — спросила я духа.

— Не спеши. У него есть интересная информация. Спалить его всегда успеем.

— Что это за черти?

— Это не черти. Это сталкеры-охотники. Вы забрели на их территорию. Они считают, что вы — их конкуренты. И утащили у них из-под носа ценный артефакт. Меня, то есть.

— Ясно. Что предлагаешь?

— Покажи ему какой-нибудь фокус с тенью. И объясни свою миссию.

— Какой фокус? Реакция у всех разная.

— Прикажи тени вытащить кристаллы аметиста из сумки того мужика, что сидит на камне. И вернуть их владельцам. Это будет наглядно. Если этот тип поведёт себя агрессивно — окуни его в реку, а потом высуши.

Лорейн тем временем пришла в себя.

— Что вам надо? — спросила она главаря, который крутил в руках мой камень.

— Вы зашли на нашу территорию, — ответил он. — И перехватили наши артефакты.

— Этот камень наш, — ответила Лорейн. — Мы с ним пришли.

— Да? Как интересно. — Мужик осклабился. — А у меня вот тоже такой есть. И нашли мы его на нашей территории.

Он вытащил из-за пазухи камень, похожий на мой — тоже нефрит с золотым драконом внутри, но без бордюра по краям.

Лорейн зависла. Все остальные тоже. Я была удивлена не меньше.

«Ещё один ключ, — подумала я. — Но от какого дома?»

Я решила взять ситуацию в свои руки.

— Уважаемый, — начала я.

Все удивлённо посмотрели на меня. То, что я говорю на их языке, было шоком для всех.

— Что это, по-вашему? — спросила я.

— Артефакт. Будем изучать.

— А мы знаем, что это такое.

— Ну так расскажите, — осклабился мужик.

Я открыла рот, чтобы объяснить миссию, но не успела.

Все бородачи рухнули мордой вниз. Кто-то выкрутил им руки и надел пластиковые браслеты. А с наших, наоборот, их срезали.

Я не успела удивиться, как вновь прибывшие сняли маскировку. Это были астеры — группа Первого вместе с ним самим. Высокий мужчина сурового вида, внешне похожий на египетского жреца: красивые миндалевидные чёрные глаза, брови вразлёт.

— Рассказывайте, что здесь происходит, — спросил он Лорейн.

— На нас напали эти, — она кивнула на бородачей.

С первым прибыло человек двадцать. Наша экспедиция становилась всё многолюднее.

Вперёд вышел Арктур и объяснил, что был вынужден бежать со Священной — потому что Старейшина не верил в пророчество и хотел отдать её в гарем первому наследнику.

— Эту часть я уже знаю, — сказал Первый. — Где Священная?

Все указали на меня.

Я в это время подошла к связанному мужику, забрала свой камень — и его камень тоже.

— Не надо брать чужие вещи, — сказала я. — Особенно если не ведаешь, что это такое. А то умереть можно.

Первый внимательно меня рассматривал. Я подошла к нему и без всякого смущения сказала на их языке:

— Здравствуйте. Мы ждали вас. От вашего решения зависит наша экспедиция. Пойдём мы дальше на север или нет. Судя по всему, у нас большие проблемы.

— Откуда вы знаете наш язык? — спросил он.

— У всех есть свои маленькие секреты, — ответила я.

— Ладно, — сказал Первый. — Что вы сами думаете о миссии? Мне бы хотелось видеть полную картину.

— Разумно, — согласилась я. — Судя по всему, верхняя и нижняя дороги повреждены. Местами сильно. Летательных аппаратов у вас нет. Наземного транспорта тоже. Весь ваш мир — подземный. Остаются только тайные тропы сталкеров-охотников. Только они знают более-менее безопасные маршруты. Эти бородачи — как раз они.

Первый помолчал.

— Я собрал лучших сталкеров, которые знают эту местность. И они знают этих ребят, — кивнул он на бородачей. — По планете прокатилась волна землетрясений. Все старые проходы могут быть засыпаны. Дальше мы можем столкнуться с вырожденцами.

— Да у вас кого тут только нет, — заметила я.

И рассказала ему про доисторического монстра и про троглодитов.

Лицо Первого вытянулось, когда он узнал, что монстра мы убили и съели, а троглодиты подарили нам аметисты.

Я на минуту отвернулась и приказала тени вернуть аметисты хозяевам. Из сумки мужика, что сидел на камне, выскочили кристаллы и упали к ногам владельцев.

Теперь завис Первый.

— Что это было? — спросил он.

Я выдохнула.

— В мой генетический код вплетён золотой ген золотых драконов. Когда они переселились на Землю, они проводили эксперименты на людях. Из-за наличия этого гена я могу контактировать с духом дракона, запечатанным в камне. И общаться с ним.

Я показала камень с драконом внутри.

— Если мы доберёмся до Тринадцатого Чертога, я смогу вызвать самого дракона в этот мир. Через этот ключ.

Первый молчал.

— И так как я общаюсь с духом, он предложил нам план, — сказала я. — И я рассказала им о замке водяных драконов и антигравитационных катерах.

Первый молчал.

Он смотрел на меня так долго, что я начала считать про себя. До десяти — не моргнул. До двадцати — тоже. На тридцатом я сдалась.