— Ну знаешь, я жила в том районе планеты, где пресмыкающихся не едят. Нет у нас крокодилов. Я из северной страны.

— Ну да, из северной страны у тёплого южного моря, — усмехнулся дух.

— В любом случае, у нас мясо крокодилов не продают в магазинах, и я не знаю, какое оно на вкус.

— Примерно как мясо курицы с привкусом тины, — ответил дракон. — Снимите шкуру, порежьте на куски, отварите, посолите. Будет вкусно. Лучше, чем та химия, которую вы едите вместо нормальной еды.

Я была с этим согласна. Мой желудок требовал нормальной еды — он не был приучен к диете Марса.

Я подняла ладонь, привлекая внимание.

— Мы сегодня поедим, как на Земле. Мы приготовим мясо этого зверя.

Марсиане издали нечто вроде протяжного «беее...» — мол, как это можно есть?

Я с видом знатока оптимистично заверила их, что это вкусно.

— Арагон, — обратилась я к духу, — а пока у нас тут пикник, вдруг ещё один монстр вылезет из озера и сожрёт кого-нибудь?

— Озеро маленькое, для двух монстров мало места и мало пищи. Если бы был второй, он уже выскочил. В любом случае, я присматриваю за вами.

Тут я заметила маленькую, размером с голубя, тень дракона, метнувшуюся перед моим фонариком.

Я сказала группе, что нужен котелок — тот, что они использовали на привале у станции. Из стены лился небольшой ручеёк и бежал к реке. Я набрала воды. Лорейн взяла пробу и одобрительно мотнула головой — мол, можно использовать.

Её парни уже освежевали монстра и нарезали мясо для варки. Я спросила у Лорейн про соль. Она достала свою жёлтую баночку. Оказалось, и у меня такая была.

Я с видом знатока принялась варить мясо этого доисторического монстра, словно всю жизнь только этим и занималась. Через некоторое время от котелка пошёл вкусный запах, напоминающий куриный бульон. Я осторожно попробовала — вполне сносно, действительно похоже на курицу.

Мясо приготовилось быстро. Все с удовольствием умяли первую порцию и поставили варить вторую.

И тут я чуть не поперхнулась куском этой марсианской «курицы».

Потому что у реки, возле большого камня, стояли два маленьких, совершенно голых человечка. Их руки доставали почти до земли. На Земле таких человечков изображали гномами. Только в отличие от этих, земные гномы были в одежде.

— Что это за твари? — мысленно спросила я Арагона, кивнув в сторону реки. — Вон те двое, у камня.

— На вашей планете их называют троглодитами, — спокойно ответил дух.

— Я не знаю, кого на нашей планете называют троглодитами. Это что, гномы какие-то? У нас они только в сказках существуют.

— Ну, наверное, не только в сказках, раз у них есть название. Кто-то их видел, значит.

— Ладно, есть так есть. Нам их бояться? Что они такое? — снова спросила я.

— Это зависит от вашего поведения, — ответил дух. — Они сейчас стоят и решают: напасть на вас или подождать, пока вы отдадите им оставшуюся тушу.

— Даже так. Конечно, отдадим, — сказала я. — Им же немного надо для двух таких маленьких существ.

— Не переживай, — «успокоил» меня дух. — Там ещё прячется целое семейство. Они по двое не ходят. На них тоже есть охотники.

— Мой совет: предупреди команду, чтобы не спугнули их. Пусть мужчины отнесут оставшуюся тушу к камню. И шкуру тоже — они найдут ей применение. И ещё сделай им подарок. Отдай им свою баночку с солью. Только крышку открой. И прошу — действуй, а не задавай мне вопросы.

Я решила не мешкать. Через транслятор я обратилась к Арктуру. Он сидел рядом со мной — Лорейн даже ревниво покосилась на нас, она сидела напротив.

Я передала ему слова Арагона — слово в слово. Тот медленно поднял взгляд и тоже увидел человечков. Не меняя позы, он привлёк внимание группы и рассказал о ситуации, упомянув, что информация от меня.

Никто не стал спорить.

Четверо мужчин из группы плавно встали. Я дала одному открытую банку с солью. Они подошли к туше, подняли её, один подхватил и шкуру. Подошли к камню. Человечки спрятались за него.

Мужчины положили подношение и отошли.

Человечки осторожно выглянули. Один взял банку с солью, попробовал пальцем, что внутри, и радостно пискнул.

Из-за камня начали выбегать другие — их было пугающе много. Они принялись обгладывать монстра, и довольно скоро от туши остались только голые кости. Человечки разобрали и их, и шкуру, и утащили всё за камень.

Потом один из них ненадолго вынырнул, что-то пискнул в нашу сторону и помахал рукой. И скрылся.

— Видимо, сказал спасибо, — подумала я вслух.

Я мысленно поблагодарила Арагона за информацию и монстра за то, что накормил собой нас и человечков. Которые, кстати, с тем же успехом могли бы съесть и нас.

— Они очень любят соль, — сказал дух дракона. — Они благодарны, что вы дали им её. И еду. Если бы вы не отдали добровольно, они пришли бы и съели её у вас под носом. Могли бы и вас съесть. Но теперь вы — друзья.

— Отлично, — съязвила я. — Всем буду хвастаться, что дружу с троглодитами.

— Вот этого не стоит делать, — ответил дух.

Мы сидели, пили напиток, похожий по вкусу на чай — чистая химия, но он утолял жажду и убирал послевкусие нашей еды.

Вдруг из-за камня снова появились человечки. Они принесли какие-то кристаллы. Потом все убежали, кроме одного. Он кинул один кристалл в нашу сторону.

Я встала, подошла и подняла его. Крупный кристалл аметиста.

Человечки принесли каждому из нас по такому же.

Маленький человечек у камня что-то пискнул, показал рукой на аметисты и юркнул за камень.

— О! — сказал Арагон. — Они вас ещё и отблагодарили. Это хорошо. Теперь они будут вашими помощниками. Но далеко с вами не пойдут — только в пределах своей территории. И они были бы признательны, если бы вы ещё дали им соли. Советую дать.

— А ты откуда это знаешь? — спросила я.

— Просто верь мне, — ответил дух.

Я пересказала всё группе.

Лорейн достала откуда-то тканевый мешочек и приказала пятерым мужчинам ссыпать туда свою соль, оставив себе совсем немного. Все так и сделали. Я взяла мешок с солью и отнесла его к камню, подобрав по пути все аметисты, и вернулась на место.

Только я уселась, как выскочили трое человечков. Радостно зачирикали, подхватили мешок с солью и утащили за камень.