— Зачем дракону тебя жрать? Он цивилизованная, очень образованная сущность. Он не питается людьми.

— А чем он питается?

— У него разнообразное меню, — уклончиво ответил дух.

Подошёл Арктур.

— Как ты? — спросил он с серьёзным лицом.

— Уже лучше, — ответила я.

— Я буду идти рядом. Если почувствуешь себя плохо — возьму на руки.

— Что-то ему понравилось тебя на руках таскать, — вставился дракон.

— Я ценный груз, — мысленно ответила я. — Без меня поход не имеет смысла.

— Но я-то рядом с тобой. И моя тень уничтожит любого, кто протянет к тебе свои щупальцы.

— Почему щупальцы?

— Бестолковая человечка. Это просто фигура речи.

— Ясно, — не стала я спорить.

— Я хочу серьёзно с тобой поговорить, — начал Арктур.

— Говори.

Я даже не заметила, как мы перешли на «ты».

— У меня к тебе предложение. Если эта авантюра закончится благополучно и мы все останемся живы... я предлагаю тебе выйти за меня замуж.

Я подавилась горячим бульоном и закашлялась. Арктур постучал меня по спине.

— Странное предложение в таком странном месте, — ответила я, откашлявшись. — С чего бы это вдруг?

— Увидел тебя в другом свете.

— У тебя же целый гарем, говорят, есть. В коллекцию надо ещё и инопланетянку? — я выгнула бровь, глядя ему в глаза.

— А ты, наверное, не знаешь... В гарем женщины набираются на работу, не на постоянную основу. Контракт имеет срок. Можно и досрочно расторгнуть.

— Во как. Это просто работа, оказывается, — протянула я.

— Да, работа. Ничего особенного, — ответил Арктур. — А ты что, ревнивая? — уточнил он.

— Я собственница. Мой мужчина — это только мой мужчина. И ничей больше.

— Странно. Ладно, я их всех уволю, если тебя это раздражает.

— А как насчёт любви? — задала я вопрос.

— Любовь — дело наживное, — сказал Арктур.

— Интересная логика, — заметила я, откинулась на рюкзак и посмотрела наверх.

Ох, зря я это сделала. Или не зря.

Ангел-хранитель заставил меня поднять глаза.

То, что я увидела, вызвало вторую волну рвоты. Распластавшись на потолке и каким-то невообразимым образом удерживаясь на нём, висело мерзкое существо. Оно именно висело на потолке, вцепившись в камень длинными пальцами с неестественно длинными суставами. Голова была повёрнута ко мне, и я поняла, что оно смотрело на меня всё это время. Смотрело и ждало. Оно было похоже на человека, но это был явно не человек.

Не раздумывая, я отцепила липучку, вытащила бластер и выстрелила в потолок.

Стреляла я, кстати, отлично. В институте занималась стрельбой из пневматической винтовки и занимала места в соревнованиях. Я попала в тварь. Она шлёпнулась с потолка на землю.

Я представляла собой забавное зрелище: в одной руке кружка с бульоном, во второй — бластер. На земле возле меня — чудовище. И рядом — Арктур, сидящий на рюкзаке и глядящий на меня с непонятным выражением.

Тварь дёрнулась несколько раз и сдохла. От неё воняло чем-то мерзким.

Все подошли к нам, разглядывая бледное тело. Длинные тонкие руки и ноги, длинные стопы, узкие глаза-щёлочки, щель вместо рта, маленький треугольный нос.

— Что это за тварь? — прошептала я.

Подошёл Арест.

— Ты умница, — сказал он. — Это вырожденец. Их лазутчик. Раньше они так близко к городу не подходили. Видимо, землетрясения выгнали их с насиженных мест. Хорошо, что ты его пристрелила. Надеюсь, он был один.

— Проверь местность, — попросила я духа.

Тень размером с голубя вспорхнула вверх и исчезла в темноте.

Тень дракона улетела в разведку. Без неё стало сиротливо. Я понимала, что мы практически беззащитны среди всех этих фантастических тварей.

Имран и Мира взяли пробы с убитого вырожденца — для изучения в институте генетики, так сказал Имран. Потом тварь сожгли огнемётом.

Арест, Арктур и Лорейн обсуждали маршрут.

Арагона всё не было.

Мне приспичило сходить в туалет — вода и бульон дали о себе знать. Осмотревшись, я решила завернуть за небольшой скальный выступ. Сделав дело, отряхнулась и уже возвращалась обратно, как на повороте чья-то мужская рука приложила мне к лицу тряпку с едким веществом.

Это было последнее, что я помнила.

Очнулась я на руках у Арктура. Это уже становилось моим постоянным местом обитания. Он сидел на низком походном стуле, держал меня на руках, а доктор Мира держала у моего лица маску с кислородом.

Я открыла глаза — и все вздохнули с облегчением. Тут же подошли Арест и Лорейн.

— Что произошло? — спросили они. — Тебя Мира уже час откачивает. Тебя пытались отравить.

Я рассказала всё, что помнила. А потом мысленно обратилась к духу. Но он не отвечал.

Я пощупала карманы, где лежали оба ключа. Ключ Арагона и ключ дракайны Омелы. Их не было.

— Обоих ключей нет, — сказала я. — Их украли.

Проверили место, проверили людей. Отсутствовали двое из бородачей. Арест и Лорейн выругались. Оставшихся двух из группы бывших сталкеров допросили — куда их подельники могли направиться. Путь свободным был только один, и вряд ли они им воспользовались. Те оправдывались, что понятия не имели о намерениях товарищей, и что здесь нет никаких их тайных баз.

Обследовали местность дронами-сканерами и нашли за вторым скальным выступом открывшийся лаз, уходящий внутрь горы. Видимо, он открылся после землетрясения.

Арктур достал из рюкзака небольшую коробочку. В ней лежали дрончики размером с яйцо куропатки — штук двадцать. Два запустили в лаз. Дроны передавали картинку в виде голограммы над узкой металлической пластиной, которую Арктур держал в руках.

Дроны-яйца медленно летели, сканируя открывающуюся картину. Ход уходил куда-то вниз. Арктур аккуратно вёл их по тоннелю. Тот был небольшим — меньше роста человека и не очень широким. Ребёнок лет десяти прошёл бы свободно, но взрослым было бы тесно.

Мы уже решили, что это ложный путь и воришки ушли другой дорогой, как вдруг дроны наткнулись на наши ключи.