— Эй, дух дракона! — мысленно позвала я. — Не поделишься, где был, что видел? Расскажи!

— У тебя есть союзники, — сказал он наконец. — Один убеждённый, другой — ситуативный. Они скоро придут и предложат бежать.

— Куда? И зачем мне бегать по Марсу? Я бы лучше вернулась домой, на Землю.

— Арктур всё объяснит. Пока слушай его — он наш союзник. Наши цели совпадают.

— Наши цели? — переспросила я. — У меня вообще нет никаких целей на Марсе.

«Значит, племянник придёт», — мысленно проговорила я.

— Он пошёл против воли дяди. Сильно рискует. Но ему помогает жена первого наследника, — добавил дух.

— А, тот, что в бордовом ожерелье?

— Да. Его зовут Орас.

— Почему его жена решила нам помочь? И почему старейшина не хочет возрождения Марса?

— Старейшина не верит в пророчество. Его сыновья — тоже. Но племянник верит. Поэтому он сбежит вместе с тобой.

— Замечательно, — сказала я без энтузиазма.

— Он даже знает, куда идти.

— О, я думала мы поедем?

— Скорее всего, да. Драконов здесь нет, а место, куда нам нужно, — «Тринадцатый Чертог» — находится далеко на севере.

— И почему жена наследника рискует?

Дух помедлил.

— Старейшина решил отдать тебя наложницей своему сыну. Хотя по их меркам ты — так себе.

— Так себе? В каком смысле?

— Ты бледная, светловолосая, с ледяными глазами, высокая. По их меркам — плоская. А у них женщины невысокие, с пышными бёдрами, смуглые, черноволосые, черноглазые. Другие каноны красоты. Ты для них — экзотика.

— А загорают они где? Под лампочками?

— Что-то вроде того. У них есть светильники с ультрафиолетом. По сути — кварцевые лампы. У рабочих нет ресурсов покупать дорогие лампы для загара. Бледными ходят только они. Все благородные — смуглые и загорелые.

— Слушай внимательно, — голос Арагона стал жёстче. — Никогда и никому не отдавай камень. Только ты сама должна принести его в Тринадцатый Чертог. Дальше я скажу, что делать. Постарайся не потерять меня по дороге.

— А что будет, если отдам?

— Они не смогут забрать камень силой. Но если отдашь добровольно — получат. Сделают из меня брошку. Или поставят на полку.

— Хватит баек! Говори прямо: зачем ты им нужен? Если забыть про пророчество.

— Они могут сделать меня своим слугой. А тебя — просто убить.

— Милые люди, — пробормотала я.

— Ладно, — сказала я громче. — Буду беречь тебя как зеницу ока. Моя жизнь для меня важна.

— Верно, — согласился дух. — Спрячь меня надёжно и не давай никому понять, что мы ментально общаемся. От этого зависит твоя жизнь — и моя.

Только он это произнёс, как противоположная стена бесшумно отъехала в сторону.

Я замерла.

В комнату вошли двое.

Астер привёл меня к высоким дверям из необычного материала — не дерева, не камня, не пластика.

— Из чего они сделаны? — спросила я.

— Из сложного химического соединения, — ответил мой спутник.

Он нажал что-то на рукаве своего одеяния, и двери плавно разъехались в стороны — бесшумно, словно люк космического корабля.

Мы вошли.

Сверху вспыхнуло неяркое освещение. Астер произнёс какое-то слово, похожее на «баар», и света стало больше. Я не могла понять, откуда именно он лился — казалось, из стыков между потолком и стенами.

Комната оказалась просторной — не меньше двадцати квадратов. Пол, стены и потолок были пронизаны золотистыми жилами. Их было так много, что я подумала: если сделать освещение ярче, это место станет похоже на камеру пыток светом — слепящий блеск будет бить по глазам, сводить с ума.

Обстановка была спартанской.

Каменное ложе — не слишком широкое, покрытое шкурой неизвестного животного. Каменный стол. Два стула. На противоположной от кровати стене — каменный шкаф-стеллаж. Низ чем-то закрыт, сверху — полки. Ни книг, ни журналов, ни картин, ни даже подобия телевизора.

Помещение казалось неуютным. Напоминало камеру.

— Отдохни здесь, — сказал астер, развернулся и направился к выходу.

— Стой! — воскликнула я. — Что это значит? Как долго я здесь пробуду?

— Пока не позовут, — ответил он и вышел.

Первая мысль

«Вот это я попала, — подумала я. — Похоже, я в застенках Марса. Ну да, избранная… О чём ещё можно мечтать?»

Я выругалась — про себя, с чувством.

«И что теперь делать?»

— Бежать, — раздался в голове знакомый голос.

— Амулетик, это ты? — спросила я мысленно.

— Я не «амулетик». Я дух дракона, заключённый в этом камне. Меня зовут Арагон.

— У духов есть имена? — удивилась я.

— Арагоном звали дракона, в котором я обитал. Я сохранил его имя для себя.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала я. — Продолжай в том же духе. Нас здесь могут подслушивать?

— Они наблюдают за тобой, — сказал дух.

— Откуда ты знаешь?

— Интуиция. Выработанная за долгие века.

— И долго ты в виде духа существуешь?

— Долго. Потом расскажу, как в камень попал. Это долгая история.

— Ну, если ты заметил, я никуда не спешу.

— Зря. Надо поспешить. Но сначала я кое-что проверю.

От камня отделилась тень — крошечный дракон, размером с голубя — и, пролетев сквозь стену, исчезла.

Я уже перестала удивляться чудесам.

Через некоторое время Арагон вернулся. Он воплотился в камне и… промолчал.

— Эй, дух дракона! — мысленно позвала я. — Не поделишься, где был, что видел? Расскажи!

— У тебя есть союзники, — сказал он наконец. — Один убеждённый, другой — ситуативный. Они скоро придут и предложат бежать.

— Куда? И зачем мне бегать по Марсу? Я бы лучше вернулась домой, на Землю.