Я сделала вид, что не понимаю, что он говорит. Молча протянула ему ключ, развернулась и быстро отошла на четыре шага.

— Я не разрешал тебе отходить! — гаркнул он мне в спину.

Но больше он ничего не успел сказать.

На четвёртом шаге по стенам метнулась гигантская тень дракона. И я успела пожелать мерзавцу сгореть пирокинезом.

Я ещё не успела развернуться, как услышала жуткий вой.

Когда я обернулась, все открытые части тела мужика — лицо, руки — напоминали раскалённую головёшку. Потом он вспыхнул. Огонь не распространился — горел только он сам.

Он выл. Потом вой превратился в шелест. Через пару минут от него остались только подошвы ботинок — видимо, материал был негорючим — и кучка пепла. На ней лежал ключ.

Я молча подошла к тому, что пару минут назад было человеком, подняла ключ, сдула с него пепел и сунула обратно в карман.

Подняла глаза.

Все встали со своих мест и смотрели на меня с открытыми ртами. На лицах нашей и чужой команды был изображён священный ужас.

Пятеро из команды захватчика упали на колени:

— Священная, прости нас! Мы не знали, что всё это правда! Нас заставили!

Остальные стояли окаменев.

«Думаю, молва разбежится, — подумала я. — И вряд ли кто-то ещё захочет завладеть моим камнем с драконом».

Я усмехнулась про себя.

«Священная, значит. Ладно, уважаемые, не буду вас разочаровывать. Побуду Священной».

Через передатчик я спросила Арктура:

— Что с ними делать? Может, пусть с нами будут? Люди нам не помешают.

Арктур наконец пришёл в себя.

— Кто вас послал? — спросил он опять.

— Алоя, — ответил один из них. — Жена второго наследника. Мы всегда выполняли для неё поручения. Для неё и Эрбиуса.

Они рассказали, что покинули астеров и промышляли как охотники-сталкеры. Но теперь готовы вернуться в ряды астеров, потому что увидели настоящее чудо и снова уверовали в миссию.

Они содрали с рукавов нашивки охотников-сталкеров — они были на липучках. Лорейн сказала что-то своим парням, достала из рюкзака эмблему астеров. Они тоже достали по эмблеме и передали новоявленным астерам. Те живо наклеили их на место старых.

Так в нашем полку прибыло.

Лорейн объяснила новеньким, что мы ждём первого с подкреплением. На что те рассказали, что они отключили рельсы, и теперь те идут пешком. Идти им ещё долго.

Лорейн посоветовалась со своей группой и распорядилась:

— Мы выдвигаемся. Людей стало больше — это хорошо. Камень так просто не отнять — это тоже хорошо.

Она оставила на стене станции сообщение первому, что мы отправились в путь, транспорт должен быть через шесть станций, ждём его там. Без него и его группы на север не выдвигаемся.

Группа приступила к сбору лагеря.

Я слышала, как Арктур и Лорейн обсуждали мотивы Эрбиуса и Алои. Зачем они это затеяли?

Но я-то знала зачем.

Они тоже были в курсе, что тот, кому я добровольно отдам ключ, будет управлять заточенным в нём духом. О том, что ждёт нас на севере, кроме самого Арагона, никто не знал.

Прежде чем отправиться в путь, Лорейн предложила всем, у кого нет маячков, внедрить их под кожу. Дух дракона потребовал, чтобы я не умничала и согласилась.

— Путь опасный, — сказал он. — Легко сгинуть в этой дороге. Если потеряют тебя — цель экспедиции потеряна.

Все боялись даже взять ключ в руки. Я заметила, что теперь астеры косились на меня с опаской — как на очень ценную, но опасную бомбу.

Маячок ввели под кожу под лопаткой. Я сказала духу, что теперь я чипирована, как собака.

— Тогда ты просто собака без хозяина, — хмыкнул Арагон. — С чипом.

Арктур подошёл позже, когда процедура уже закончилась.

— С помощью какой технологии ты спалила главаря сталкеров? — спросил он.

— С помощью технологии драконов, — ответила я. — Я сама толком не понимаю, как это работает.

Было похоже, что Арктура ответ не устроил, но другого он не получил.

Подошла Лорейн.

— Спасибо, — сказала она коротко. — За то, что моя жизнь для тебя что-то значит.

— Мы одна команда, — ответила я. — Вдруг в следующий раз тебе придётся спасать меня.

Она кивнула и улыбнулась — впервые, кажется, искренне.

Собирались мы обстоятельно. Лорейн как командир всех инструктировала: проверила наличие капсул питания, аптечек, оружия. Она отлично знала своё дело и была полна решимости доставить меня с ключом на север, в Тринадцатый Чертог.

Наконец мы выдвинулись.

Как ни странно, тоннель освещался. Свет лился откуда-то сверху — ровный, спокойный, без видимых источников.

— Что это за светильники? — спросила я Арктура. — Здесь нет ламп, кабелей, ничего.

— Вечные светильники, — ответил он. — Их создали драконы. Это смесь какого-то газа, запечатанная в кварцевые трубки. Ты их не видишь, потому что они заподлицо с потолком. Только драконы умели так строить. Мы утратили эти технологии. Но прошли миллионы лет — а они всё светят.

— Драконы были удивительными существами, — сказал он. — Их мир был на стыке магии и высоких технологий. Хотя высокие технологии — это тоже своего рода магия.

— А магнитные рельсы? — спросила я.

— Их проложили уже люди. Драконы, если и перемещались по тоннелю, использовали другой транспорт — антигравитационный. Видишь, какие гладкие стены? Это чтобы скорость скольжения была максимальной. У нас такого транспорта нет. Но сохранились изображения на фресках и в древних книгах.

— Он прав, — вставился дух дракона. — Технологий, которые были у нас, не было больше ни у кого.

— Даже у Великих? — спросила я. — Тех, кто путешествовал в космосе?

— Этим вообще не нужны были технологии. Они управляли материей. Могли создать новую реальность или порвать ткань мироздания. Золотые драконы сотрудничали с ними и создали множество новых форм жизни.

— Всё это чудесно, — сказала я. — Но мне хотелось бы поскорее вернуть тебя к жизни и вернуться домой.

— Не уверен, что ты захочешь возвращаться, — усмехнулся дракон.