— Подарок? — переспросила я.

— Это её разозлило и расстроило. Она — дочь старейшины Южных земель, из древнего и благородного рода. Для неё такой подарок мужу — оскорбление.

— Почему я вдруг стала подарком? — спросила я, глядя в глаза Арктуру. — Вы же верите в возрождение Марса. Я — ваша надежда. Что изменилось?

— Ничего не изменилось. Кто-то верит в пророчество, кто-то нет. Давно всё это было, надежды угасли. И вот появилась ты. Старейшина не верит в пророчество.

— А во что он верит?

Арктур помолчал.

— Он верит, что когда-нибудь с планеты вод прилетят корабли. Их можно будет захватить — и добраться до вашей планеты. Там либо раствориться среди местных, либо захватить планету.

Я рассмеялась.

— Это невозможно. Земляне ещё не достигли таких технологий.

— Ваши механические машины уже ходят по нашей планете. Мы не трогаем их. — Он посмотрел на меня спокойно, без тени хвастовства. — Мы позволили вам увидеть замёрзшую воду на полюсах. Внутри планеты — множество рек и ручьёв. Я думаю, ваши учёные догадываются об этом. Рано или поздно вы построите корабли и отправитесь к нам.

— Что такое один космический корабль для вашей цивилизации? — возразила я. — Мы только осваиваем околоземное пространство. Если в ближайшие сто лет корабль с Земли и прилетит, это будет небольшая группа людей. Ваша семья даже больше. — Я покачала головой. — Но что вы сделаете, захватив корабль? Даже если заставите экипаж вернуться на Землю, вас собьют при приближении. Экипаж постоянно на связи с центром управления. При угрозе — сразу собьют.

— О, вы такая агрессивная раса, — приподнял брови Арктур.

— Мы не лояльны к захватчикам.

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Вот поэтому я предлагаю бежать. Осуществить пророчество.

— Вы верите в пророчество?

— Я верю. И не только я. Целая каста астеров в него верит. Они нас проведут. «Тринадцатый Чертог» находится на крайнем севере. Там, где ледяная шапка Арсея.

— Марса?

— Марс — это имя, которое планете дали драконы. Люди называют её Арсеем. Наш путь будет через земли, где обитают вырожденцы и разные твари.

— Кто такие вырожденцы?

— В прошлых поколениях они были обычными людьми — но одичали. Они очень опасны: быстро передвигаются, видят в темноте, раздирают любое живое существо руками и зубами и тут же пожирают. Там также водятся гигантские змеи, в подземных озёрах — зубастые рыбы и мелкие пиявки. Они проникают под кожу живых существ и питаются их плотью. Кожа вырожденцев покрыта буграми из-за заражения этими пиявками.

— Здесь тоже есть такая нечисть?

— В наших землях — сильный клан астеров. Они уничтожили всех, кто мог бы нам угрожать. Но в дальних землях этих тварей много. Истребить всех невозможно. Только сталкеры-охотники заходят так далеко. В поисках добычи.

— Кто такие сталкеры-охотники?

— Бывшие астеры. Несколько поколений назад они разуверились в пророчестве. Они владели древними знаниями, артефактами и оружием. Пошли своей дорогой: ищут и находят артефакты драконов и людей тех времён — когда люди владели знаниями драконов. Часть найденного продают нашей семье — или таким же семьям, как наша.

— И много на Марсе таких семей?

— Несколько. — Арктур говорил спокойно, как учитель на лекции. — Каждая контролирует важный участок планеты. Наша семья владеет крупнейшими рудниками: золото, уголь, драгоценные камни, другие полезные ископаемые. У нас развита химическая промышленность. Мы производим питающие капсулы.

— Питающие капсулы? — переспросила я.

— Ты же не думаешь, что мы здесь поля засеиваем или скот разводим? Нам нужно поддерживать жизнеобеспечение людей. Мы живём внутри планеты, наружу выходим в защитных костюмах. Атмосфера разреженная, жёсткий ультрафиолет, перепады температур. Ночью на Марсе холодно даже на экваторе. — Он сделал паузу. — Планета умирает. Через несколько поколений мы все умрём. Ты — наш шанс. Я его не упущу.

— Ладно, — сказал он. — Потом расскажешь мне о жизни на вашей планете. А сейчас время идёт. Мне нужно подготовиться к побегу. Надеюсь, ты согласна?

Он вопросительно посмотрел на меня.

— А если я не согласна? — спросила я. — Что тогда?

Он вздохнул.

— В лучшем случае будешь служанкой Анаис. И тебя периодически будет «использовать» Орас. И так — до самой смерти. Она случится, когда ты разозлишь Анаис. Долго ждать не придётся.

— А в худшем?

— Отправят в медицинский институт. На опыты и исследования.

— Какие милые люди, — пробормотала я. — Вот и спасай таких извергов неблагодарных.

— Пожалуй, от такой перспективы я откажусь. Уж лучше путешествие в загадочную страну Ленд. Я ещё никогда не путешествовала по Марсу. Буду первой из землян. Может, в книгу рекордов попаду.

— Шутишь? — усмехнулся Арктур. — Это хорошо. Веселее в пути будет.

— Твоя задача сейчас — не привлекать внимания. Притворись спящей. Не забудь взять ключ. Храни его бережно — он очень важен.

Он направился к выходу, но на пороге обернулся:

— До вечера тебя никто не потревожит. Принесут еду и одежду. Еду съешь, одежду отложи в сторону. В дорогу тебе понадобится другая. Уйдём этой ночью. Иначе утром ты станешь «подарком» — и Анаис лично меня отравит.

— Я не хочу быть подарком, — сказала я.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся Арктур и вышел.

Дверь бесшумно закрылась.

Я осталась одна.

«Я легла на каменное ложе, прижав камень к груди. Арагон шепнул: "Ты правильно выбрала". Я закрыла глаза. Внутри всё дрожало — от страха, от злости. Ночью мы бежим. Или — умрём. Но умирать свободной лучше, чем жить рабыней».

Чёрт....Я забыла спросить, где здесь туалет и вода. Умыться бы перед дорогой, да и дела сделать.

— Чего ты раскричалась? — раздался в голове голос духа дракона. — Подойди к стене рядом со шкафом и нажми на выпуклость.

Я подошла, осмотрелась и нашла: овальная горизонтальная выпуклость едва заметно выступала из камня. Нажала — и часть стены бесшумно отъехала в сторону.

За ней открылась небольшая комната. Унитаз. В углу — душ. Рядом с ним черная каменная тумба с чашей и сливным отверстием, из стены торчал кран и ещё одна выпуклость — видимо, вместо ручек. На полке — моющие средства и аккуратно сложенные полотенца. У противоположной стены — каменная лавка.