Крепость Гарри показалась Пулу просто еще одним куском кометного льда, без единого случайного фотона теплового излучения, который показал бы тот факт, что там прятались, ели, дышали, жили люди со своими машинами. В ожидании ксили, тщательно замаскированные. Пулу даже не сказали название крепости. У него было ощущение, что Солнечная система заполняется такими убежищами, так как человечество научилось прятаться. Хайсмит Марсден понимал это с самого начала, размышлял он теперь. С самого первого дня.

Гарри встретил Пула, когда тот пристыковался к оси вращающейся массы. — Итак, я здесь во плоти, только ради тебя. Впечатлен?

Чтобы подтвердить впечатление, Пул ткнул отца в руку. Он был вполне реален. Рукав его элегантной черно-серебристой униформы имел необычную текстуру.

— На ощупь это похоже на композит из углеродного волокна. Что-то вроде брони?

Гарри хмыкнул. — Следуй за мной.

Он повел Пула по тесным пустым коридорам, вырубленным в застекленном льду. Основание, врытое в этот осколок кометного льда, выглядело совершенно новым, но было маленьким и убогим — без сомнения, следствие маскировки. Благодаря раскручиванию здесь присутствовала гравитация.

— Ты винишь меня за то, что я надел защиту? Этот бронированный костюм не спасет меня от луча разрушителя планет ксили, но, возможно, от лазера убийцы. Я имею в виду человека-убийцу. Вот мы и пришли.

Пул увидел, что они попали в нечто вроде комнаты наблюдения, стены которой были обклеены высококачественными умными экранами — он не ожидал, что в подобной крепости будет окно, пропускающее свет и тепло. Там никого не было, и не так уж много оборудования, помимо умных экранов, стульев, стола и раздатчика напитков и еды. Теперь его поразило, что за все время пребывания в крепости он вообще не видел ни одного человека, кроме своего отца.

— Ты чего-нибудь хочешь? Здесь всего несколько человек, и они ведут монашеский образ жизни, но машины для синтеза пищи — лучшие в своем классе.

— Только воды. — Пул подошел к самому большому экрану, на котором было видно звездное небо. Он выбрал созвездия, рассчитывая свою ориентацию. Солнце слева, Земля с Луной справа. И прямо сейчас ксили находятся примерно — там. Он указал на участок пустого пространства — но недалеко от позиции ксили был свет, скользящий сквозь темноту. — Что это? Выглядит слишком большим для корабля и слишком медлительным… Что ты здесь делаешь, Гарри? И почему ты хотел меня видеть?

Гарри принес две чашки воды, поставил их на единственный в комнате стол и сел. — Что ж, думаю, нам нужно немного взаимной честности, тебе и мне. Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить стратегию. То есть нашу стратегию обороны. Стратегию управляющих. — Он взглянул на часы. — На самом деле, чтобы показать тебе это в действии. И я делаю это в надежде, что ты, в свою очередь, будешь откровенен со мной. Я знаю, что ты что-то замышляешь, сынок; наши шпионы достаточно хороши, чтобы сказать мне это. Но не что именно. Конечно, мы оба хотим здесь одного и того же. Безопасности Земли. И, конечно, у нас больше шансов достичь этого, если мы будем работать вместе.

— Может быть. Начинай.

Гарри вздохнул. — Мудрый парень. Ну, за последние несколько месяцев мы все довольно усердно изучали военную стратегию по учебникам истории. И нас обучали несколько экспертов, таких как Гэа, часть которых достаточно взрослые, чтобы быть свидетелями некоторых войн антропоцена и "бутылочного горлышка".

— Мы думаем, что теперь траектория ксили в значительной степени определена. Это был долгий путь с Марса — не похоже, что они делают что-то быстро, не так ли? — но теперь они явно приближаются к Земле. Итак, мы установили три стоп-линии, как мы их назвали. Мы попытаемся задержать ксили в трех местах. Первое находится здесь, недалеко от L5. Ксили в двух месяцах полета от Земли.

— Ты собираешься попытаться попасть в ксили здесь? Чем?

— Скоро увидишь. Не порть мне сюрприз. Следующая линия примерно в десяти световых секундах от Земли. Три миллиона километров; день пути до Земли для ксили. Если они подойдут так близко, мы ударим по ним всем, что у нас осталось, от оружия с кинетической энергией до ядерных бомб и ракет с ВЕС-двигателями…

— Мы пробовали это на Марсе. Там ничего хорошего не вышло. Почему ты думаешь, что это сработает сейчас?

— Это будет атака гораздо большего масштаба. Марс был далеко, Майкл; было невозможно, как с политической, так и с логистической точки зрения, перевезти все наши активы туда. И, кроме того, в тот момент мы все еще не понимали возможностей ксили; насколько мы знали, это могло сработать. Теперь мы можем использовать все. Мы еще можем исчерпать способность ксили к выживанию, можем просто сжечь эту штуку дотла. Мы, конечно, должны попытаться, но если ксили прорвется через эту вторую стоп-линию, это будет всего в дне пути от Земли.

— Ты сказал, что есть третья стоп-линия.

— Она отчасти произвольна. Мы определили ее как расстояние в одну световую секунду от Земли. Это примерно расстояние до Луны. Психологический барьер, понимаешь. Но для ксили это всего несколько часов полета.

— И вы будете защищать эту линию с помощью…

— Твоей. — Он посмотрел на Майкла. — Твое оружие с Галлии-три. Все, что у тебя есть. И как бы мы тебя ни прикрывали. Послушай, у нас есть глаза и уши. Мы знаем, что у вас там, в Галлии, ведется довольно впечатляющая работа, хотя мы не смогли подробно ознакомиться с результатами. — Он поднял руку. — Не говори мне. Но если ты думаешь, что эта система может сработать против ксили…

— Хайсмит Марсден считает, что может.

Гарри печально улыбнулся. — Этот чокнутый одиночка? Ну вот, пожалуйста, человечество спасено.

— Вот почему мы держали это в секрете, Гарри, — раздраженно сказал Пул. — Чтобы не было проявлений скептицизма или сомнений. Мы знали, что это лучшее, что можем сделать — лучшее, что было у кого-либо. Мы не могли позволить себе потерять концентрацию. И именно поэтому настаиваем на том, чтобы последнее слово при использовании системы оставалось за нами.

Гарри поднял руки. — Послушай, Майкл, если ты веришь в свою систему, я доверяю твоему суждению. Что ж, у меня нет выбора. Но — работай с нами. Выведи свои корабли на стоп-линию на лунной орбите. Мы будем с тобой, что бы у нас ни осталось, что бы ни потребовалось сделать. Даже если это только для того, чтобы отвлечь ксили на несколько секунд.

Майкл обдумал это. — Кажется разумным.

Гарри кивнул, выглядя скорее мрачным, чем обрадованным. — Хорошо. Мы соберем наших сотрудников, чтобы поговорить и решить это.

— У меня нет сотрудников. Поговори с Никола Имри. Она прилетела с экипажами Галлии.

— Эта болтливая девчонка?

— Гарри…

— Хорошо, хорошо. Как скажешь. А теперь послушай, Майкл, у меня к тебе еще один вопрос. Я твой отец — управляющий прочими управляющими — и хочу, чтобы ты оказал мне любезность и ответил. Как можно короче. Ты сделаешь это?

— Спрашивай.

— Предположим, у нас ничего не получится. Предположим, что затея с Галлией провалится. У тебя есть что-нибудь еще?

Пул задумался. Что было продуктивнее — солгать в этот момент или сказать правду? Он понял, что именно такой расчет и должен был выполнить Гарри. Возможно, в нем было больше от отца, чем ему иногда хотелось верить.

— Майкл?

— Извини. Да. У меня есть кое-что еще.

Гарри поднял руки. — Дополнение, хорошо? Ты не хочешь сказать мне, что это такое?

— Нет.

Гарри обдумал это. — Достаточно справедливо. Думаю, что если мы дойдем до этого момента, не будет большой разницы, разрушат ли Землю ксили или это сделаешь ты.

Пул сидел молча. К сожалению, это напомнило о его собственных страхах.

— Я пытаюсь сказать тебе, — тяжело произнес Гарри, — что доверяю тебе, сынок. Знаю, ты сделаешь все, что в твоих силах. Я сохраню твой секрет. Потому что, по крайней мере, буду знать, что если все остальное не сработает…

В центре большого обзорного экрана вспыхнул свет. Пул стоял и смотрел на изображение, на свет, который уже быстро угасал. Фрагменты рассеивались, как будто от какого-то мощного взрыва.