Однако вокруг самого зонда мало что изменилось. Пул следил за действиями импровизированного сопровождающего флота, беспилотных летательных аппаратов и судов с экипажами, которые отступали перед продвижением зонда. Даже сейчас продолжались обнадеживающие, но безуспешные попытки связаться с зондом. В какой-то момент перед зондом проецировалось огромное виртуальное изображение человеческого лица, мудро улыбающегося и произносящего одними губами слова мира и приветствия.

— И я благодарю богов, которые плавают в черных водах Леты, — проникновенно сказал Пул, — что это лицо не моего отца.

Ни одно слово не получило отклика.

А на Земле, тем временем, когда прошел этот двадцатичетырехчасовой рубеж, всерьез началась эвакуация.

Никола сказала: — Посмотри на это. Из космоса можно видеть беженцев.

Она рассматривала снимки атлантического побережья Северной Америки, части континента, находящейся под наибольшей угрозой. Под ясным небом башни и другие современные здания сияли, как драгоценные камни, на фоне зелени, а старые города на побережье и низменной равнине виднелись пятнами урбанистической застройки: Бостон, Нью-Йорк, Филадельфия, Балтимор, Вашингтон, спасенные в эпоху наводнений, сохранившиеся с тех пор, а теперь снова находящиеся под угрозой. И по всему побережью трассы, ведущие вглубь страны на запад или к возвышенностям, были забиты транспортом, движущимся медленно, как видно на этом масштабе, но непрерывным, целенаправленным, плотным потоком. Линии монорельсовой дороги представляли собой непрерывные размытые пятна движения, в воздухе можно было видеть волны судов, прокладывающих себе путь в необычно переполненном небе, и тут и там с земли взлетали впечатляющие фейерверки космических аппаратов.

Пул сказал: — Я думаю, ты бы увидела это по всему Атлантическому побережью. В Южной Америке, Европе, Африке… — Он проверил ленту новостей. — Региональные правительства уже организуют переброску продовольствия и других припасов в безопасные

районы. Лагеря беженцев.

Она фыркнула. — Безопасные до чего? До следующего раза, когда ксили решат нанести удар по планете?

Пул пожал плечами.

Теперь он нашел ленту о деятельности на Луне. Лунные колонисты были, по сравнению с ними, горсткой, и то, что к Луне относились как к второстепенному отображению Земли, было, как знал Пул, вечной судьбой спутника планеты. Так было даже сейчас.

Но, тем не менее, второй зонд был в пути, неся столько же смертоносной кинетической энергии, как и предназначенный для Земли.

Пул обнаружил, что зона поражения лунного зонда была сужена с той же точностью, что и расчеты для земного оружия: фактически до области Маре Серенитатис, где, как оказалось, Пулы строили массивный ускоритель, часть нового производственного комплекса ВЕС-двигателей.

Пул провел там много времени, работая с лунной ветвью человечества. Высокие, худощавые после поколений, проведенных в условиях пониженной гравитации, с большими черепами, толстыми суставами, они были сильнее, жилистее, быстрее двигались, чем выглядели.

А шахтерам и серьезным инженерам, которые извлекали воздух, которым они дышали, из самих скал, глубоко зарывались в поисках железа и других минералов под толстой мантией Луны и приспосабливали участки этой неприступной поверхности для строительства огромных инженерных систем, таких как ускоритель Пула, и все это в условиях жесткого вакуума, было тяжелее всего. Теперь Пул, терзаемый чувством вины, отправил сообщения поддержки сотрудникам и их семьям в Серенитатис, людям, работающим в компании, частично принадлежащей человеку, который, казалось, навлек это бедствие на Солнечную систему. Он отключился только тогда, когда убедился, что была организована полная и своевременная эвакуация.

Никола наблюдала за ним через плечо. — Это снизит цену акций на несколько процентов.

— Да, да. Что дальше?

Дальше, наконец, было действие. В восемнадцати часах полета от Земли, несколько кораблей разношерстного флота сопровождения начали движение, занимая новое, свободное построение вокруг зонда.

Пул стоял в стороне и наблюдал, как собирается строй, пытаясь угадать стратегию. Он не слышал разговоров по линии связи. Насколько он мог судить, эта операция не была санкционирована ни одним центральным органом, ни одним правительственным подразделением.

Даже федеральной полицией — хотя полицейские корабли в передвижном оцеплении пока держались в стороне. Решения принимались на местах.

Затем произошла вспышка, ослепившая несколько экранов жилого купола.

Буря света вокруг зонда. С помощью фильтров и телескопических снимков Пул мог видеть, как снаряды отскакивают от этого корпуса, и его молочно-белая поверхность сияла интенсивным отраженным излучением.

Часть его ликовала. Действие, и, очевидно, скоординированное. В пятнадцати миллионах километров от Земли, и, наконец, впервые с тех пор, как они появились из портала червоточины Юпитера, объекты ксили подверглись обстрелу со стороны человеческих кораблей.

— Что ж, именно о таком послании инопланетянину я и говорю, — сказала Никола, просматривая анализ. — Похоже, они используют метательное оружие смертельного уровня, предназначенное для полиции в качестве последнего средства. Удивлена, что они им завладели. Также лазеры, очевидно, усиленное оборудование связи, чтобы нанести какой-то ущерб. Они вскрыли бы наш жилой купол, как яичную скорлупу.

— Но они не причиняют зонду никакого вреда, не так ли?

— Ни царапины.

Пул потер нос. — Хайсмит Марсден мог бы сказать, что все это обречено на провал. Что если обшивка ксили действительно представляет собой какой-то вид конденсированного вещества, то вы не сможете повредить ее обычным оружием. Так же, как вы не можете расколоть атомное ядро с помощью химических взрывчатых веществ. Слишком разные порядки величины взаимодействий, задействованных энергий.

— Но вы должны попробовать.

— Да…

Еще более яркий свет расцвел на всех их умных экранах внешнего обзора, тихий, бессловесный, ослепительный, даже когда передавался через экраны.

Никола поспешила к монитору. — Фаза вторая. Думаю, это было ядерное оружие. Термоядерный взрыв, кумулятивный заряд — предположительно, предназначенный для глубинной добычи полезных ископаемых, возможно, на Луне. Нас поразил импульс жесткого излучения, тепловой энергии.

— В жилом куполе "Краба" мы в достаточной безопасности.

— Знаю, — спокойно сказала она. — Входящее сообщение…

Мониторы показали, что в космическом вакууме огненный шар ядерного взрыва рассеялся почти мгновенно. И теперь Пул увидел, как гладкий корпус зонда вынырнул из сияния, словно какой-то огромный кит. Лазерный луч по-прежнему омывал зонд; снаряды по-прежнему отскакивали от этой невыразительной поверхности. Инопланетянин казался совершенно незатронутым.

— Возможно, ядерная бомба, по крайней мере, ослабила обшивку.

— Сомневаюсь в этом, — сказала Никола. — Эта штука плавала на Солнце, помнишь, в самом большом термоядерном двигателе в Солнечной системе. Вероятно, он просто впитал энергию и немного вырос.

— Что насчет этого сообщения?

— Это предупреждение с одного из атакующих кораблей. Для нас и остальной паствы. Она посмотрела на него. — Я была права насчет ядерной бомбы. Она была отправлена какой-то кучкой лунных каменных крыс. Похоже, сражаются упорнее, чем их земные собратья.

Пул пожал плечами. — Я знаю некоторых из них. У этих парней не слишком большой аппетит к этическим дебатам.

— Что ж, теперь они предупреждают нас всех держаться подальше.

— Держаться подальше? После того, как они только что запустили термоядерное оружие? Что еще…

— Я предлагаю сделать, как они говорят.

— Да. Хватайся крепче. — Толчок двигателя "Краба" отбросил Пула назад в своем кресле и быстро увеличил дистанцию между кораблем и зондом.

Прежде чем расцвел еще один цветок света и энергии.

Никола выругалась. Если она и взывала к другим старым богам, Пул никогда о них не слышал. — Это была антиматерия, — сказала она. — С полным преобразованием массы в энергию.