Ника и Маркел согласно кивнули.

— До окончания турнира нам не стоит покидать город. А вот когда разъедутся все гости, мы сможем и отправить тебя с Линдой к Повелителю вод, и отправиться самим...

Я на миг задумалась. У меня совершенно не было идей. Все, что мы делали сейчас — это пытались изображать бурную деятельность. У нас не имелось ни настоящей цели, ни зацепок.

— В Академию, вот куда нам нужно. — закончил за меня Ринек. — У нас нет информации, только слухи и домыслы. Но всего пару недель назад начался новый учебный год, с сотен разных миров прибыли ученики, а вместе с ними сотни докладов о последних событиях в их странах. Только в Академии при поддержке деканата мы сможем увидеть картину происходящего максимально ясно. Отец отказал Вениану в просьбе обратиться к торговому сообществу...

— То есть? — вскинулась Синтия. — Мы же не будем знать, есть ли какие сведения из союзных миров, не пропадали ли караваны, не происходило ли что-то похожее на ситуацию с Барией?

— Вот именно. Даже если уже сейчас есть данные о нападении врага на Золотую цепь, об этом будет знать только отец.

Синтия затейливо выругалась.

— Я попробую что-то узнать и как-то изменить ситуацию. Отец неадекватен, его интерпретация полученных сообщений может быть... весьма своеобразной.

— Академия — это выход. Я слетаю туда на Арчидозе сразу после праздника.

Ника нахмурилась, отбросила со лба рыжий локон и пристально глянула на меня, словно большую часть своих мыслей не хотела озвучивать.

— Возьми с собой... своих людей. ДеВель и Астроил без твоей опеки будут в опасности, одни в замке... Лучше не рисковать, реакция отца мне не известна.

Я не стала спрашивать, почему сестра не хочет спрятать Астроила в своей башне. Я подозревала, что, если отец напрямую потребует выдать адмирала для допроса, Ника может не посметь отказать.

— Тогда решено, — резюмировал Ринек и спрыгнул с подоконника, на котором сидел. — Действуем по плану, после праздника — разъезжаемся по выбранным маршрутам. Гедеон контролирует Баронаты, Адриан — с дядей — Крелонтен. Ника продолжает под видом Распределения объезжать территорию Леары. Я, Вениан, Донат и сестры остаемся в городе и следим за ситуацией. Фантом с Линдой отправляются в башню архимага за информацией.

Наличие некоего четкого плана действий нас всех немного успокоило. До получения новой информации, нам было чем себя занять.

Турнир продолжался, с неизменным размахом, шумом толпы, блистательными выступлениями и пирами. Я готовилась к закрытию, к последнему действу турнира — безранговому сражению архимагов и мастеров боя. Я предполагала, что в заключительной части, может появиться наш противник. Или кто-то еще, новое лицо на арене. Это был удачный момент заявить о себе и привлечь внимание. Но все шло по привычной схеме и пока не было никаких неожиданностей. Пожалуй, кроме одного занятного случая.

Свита Эльки все еще странствовала по Крелонтену в поисках священной рощи Вардана — а находилась она с другой стороны Великого Озера и относилась к Крелонтену лишь политически, так что искать место поклонения в бескрайних лесах они будут долго. Поэтому моя подруга развлекалась от души. Она громко смеялась, пила из горла крепкие напитки, шутила и пререкалась с моими братьями. Пожалуй, я помнила ее такой только на шабаше Ватмаара — беззаботной, легкой, счастливой. Эльфийская корона давила на нее, словно могильная плита, и лишь в теплой Леаре подруга могла вырваться из оков необходимости, вежливости, этикета и долга.

Бои магов были окончены, победил недавний выпускник Академии, я знала этого мужчину с детства, он был одним из племянников барона Бироса. Никаких новых лиц, никаких сомнительных персонажей...

— Дай мне эту чертову бутылку! — Элька требовательно тянула ко мне руку, а я старалась отодвинуться подальше. — Я могу выпить немного, ничего не будет!

Мы стояли у арены на площади и вносили имена претендентов на участие в безранговом турнире. Я записала в большую книгу имя Шинмера и чертыхнулась, когда поставила кляксу.

— Не толкайся! Если ты собираешься сегодня драться с Маркелом, то я не дам тебе напиться. Ты не знаешь моего брата, он размажет тебя ровным слоем по арене.

— Я однажды напилась в стельку и отправилась через Белое море пешком, и я даже ног не промочила! Понятно? Даже краешек платья не окунула в воду! Четыре часа в воздухе, на одной магии!

— Ага, а потом, когда мы добрались до берега, ты не смогла стоять на ногах, упала на прибрежные камни и уснула! Я там была, я это видела, более того — это потом я тебя тащила до замка Шинмера на своем горбу! Черта с два я куплюсь на твои героические байки. Либо вечером участвуешь, либо сейчас пьешь — без альтернативы.

— Сучка белобрысая, — Элька недовольно вздохнула и сложила руки на груди. Затем выдала несколько ругательств на паре древних языков... но вдруг осеклась. Подруга несколько секунд смотрела мне за спину, затем вдруг встала совершенно ровно и выпрямила спину. На ее лице появилось знакомое мне ледяное выражение королевы эльфов — все живые эмоции мигом исчезли из мимики.

Я удивленно обернулась и увидела Повелителя Штормовых эльфов, что уже некоторое время стоял позади и слушал нашу перепалку.

— Вы желаете поучаствовать? — нарушила я тишину.

Эстрендель кивнул, принял перо из моих рук и размашисто начертал в книге несколько затейливых рун. Правитель вернул мне перо и кинул быстрый взгляд на Эльку, явно отметив, что одета она как лидорианка — тугой корсет без нижней блузки и тонкая полупрозрачная юбка с разрезом от пояса и множеством оборок, благодаря которым наряд и не переходил в разряд полного непотребства.

Элька была совершенно невозмутима и холодна.

— Рад возможности познакомиться с вами лично, — Эстрендель чуть наклонился и принял протянутую ему для приветствия руку.

— Очень жаль, что это невозможно, — ледяным голосом произнесла Элька. Правитель эльфов непонимающе нахмурился. — Видите ли, официально меня здесь нет. Я вместе со своей свитой молюсь в роще Вардана о благословении звезд. А неофициально я имею острое желание напиться и подраться с кем-нибудь, кто умеет держать посох и на зассыт выйти против меня. Так что если ваши моральные ценности слишком высоки, то прошу вас сделать вид, что вы меня не видели. Я приехала в Лидор отдохнуть. И в гробу я видела светские приемы, галантные реверансы и прочую чушь.

Эстрендель вздернул одну бровь и чуть наклонил голову.

— Полагаю, что с Королевой Серебряных лесов мне свидеться не удалось. Но я крайне рад знакомству с архимагом Ментилантандиэль.

— Вот и чудненько, — улыбнулась Элька, снисходительно похлопала Эстренделя по наплечнику и пошла искать Маркела, чтобы вызвать его на дуэль. Ничего холодного и королевского в ее образе больше не было. В таком боевом задоре она мне напоминала худосочного портового хулигана.

Мы некоторое время стояли молча и провожали ее взглядом.

— Ей приходится несладко, верно? — спросил меня старый знакомый.

— О да! — я вздохнула и записала имя Эльки в турнирную книгу.

Ночь прокрадывалась медленно, почти неощутимо. Я поняла, что наступила темнота, только когда повсюду зажглись факелы, лампады и фонари. Мерцающие кристаллы и магические шары быстро разогнали южную ночь и дали сигнал к началу безрангового турнира. Я устало упала на мягкую скамью и оглядела трибуны. Вдалеке сидел отец со своей свитой и усиленной охраной. Линда и ее мать были рядом, держали в руках ларец, что-то разглядывали в нем и улыбались. Я заметила, что все кроме Дена и Синтии предпочли сесть подальше от отца, среди простых купцов и иномирянских гостей.

Рядом со мной присел ДеВель — он никогда не упускал возможности поглядеть на сражение архимагов. Несмотря на долгие годы жизни в Леаре, он все еще по-детски восторгался магией. За спиной шелестел листвой старый парк, люди вокруг постепенно занимали свободные места на трибунах и замолкали. Я так и не решилась написать свое имя в турнирной книге. Нога еще побаливала, да и настроения драться ради удовольствия не было. Поэтому на этот раз решила стать зрителем.