— И?

— Все умрут. Или нет. Все зависит от планов врага.

— Но потом...

— Что потом? Что будет после смерти? Понятия не имею...

— Нет... Я не это имел ввиду, — хрипло промямлил наместник.

Я вздохнула и сжалилась над чиновником.

— Леара взбесится, в любом случае. А если меня убьют... Атрон просто сметут. А вас, скорее всего, освободят от захватчиков.

Я подняла взгляд к небу и снова вздохнула. Скоро должен прилететь адмирал космофлота, железный человек с очаровательной улыбкой и такими нежными и сильными руками. Пятьдесят лет его уже жду, все эти проклятые временные парадоксы. Да и кто знает, насколько его задержали из-за ситуации с абсорбами.

Вот прилетит, посадит свой звездолет на вершину горы у Лидора, выйдет, обнимет меня и станет что-нибудь шептать на ухо. И мы напьемся в таверне, будем танцевать на балах. И я покажу ему свой волшебный мир драконов и магии. А звездолет и китель адмирала будут пылиться сотни лет...

Я вздохнула и перевела взгляд на врагов. Такими темпами Астроила по прибытию будет ждать крайне неприятный сюрприз — моя могила. Я же просто поехала проверить, как идет подготовка груза и не пора ли отправлять наши корабли за сырьем.

«Диора, ты все равно сидишь без дела, слетай с Арчидозом и узнай, это по времени на один день, а мы уже через месяц получим материал на доспехи. Кузнецы измучили меня вопросами!» — сказал вчера во время ужина Ринек. И как я могла отказать любимому старшему брату. Я буду долго душить его по возвращению.

Ладно, нужно собраться. Засиделась я без сражений, пора вспоминать как это делается. Всего-то семьдесят кораблей, а я уже начала размышлять о смерти и тщетности бытия. Нельзя так.

— Выходим немедленно, на тех посудинах, что у вас есть. Мне нужно место для маневра. Нельзя подпускать врага близко к городу. На флагмане должны быть ростовые щиты, чтобы прикрыть меня в случае опасности. И еще потребуются лучники, все сколько есть — пусть грузятся на корабли.

— И оставить город без охраны? — удивился наместник. Я тяжело посмотрела на мужчину, и через секунду тот понимающе кивнул. — Да-да, все сделаю.

Я проводила Дотраниса взглядом и понюхала край жилета. Все-таки запах помоев немного остался. Надо будет в море промыть одежду. Я оглядела хмурые небеса, но не заметила нигде черной крылатой тени.

— Зараза прожорливая!

Корабль уверенно разрезал волну носом и бодро плыл вперед, навстречу врагу. По левому и правому борту также прыгали по гребням два других суденышка. Я стояла на самом краю, держалась за трос, и смотрела вперед, пытаясь разглядеть корабли противника. Крепкие суда, высокие и широкие, три мачты, большая палуба, где можно разместить и катапульты, и пехоту. Ряд бойниц по бортам для лучников. Рискнут ли открыть их при таких волнах? Все-таки море немного штормило... Если откроют — мне будет проще потопить суда.

Наместник опрометчиво решил плыть со мной и на мои возражения не отреагировал. Видимо, ему хотелось показать народу свою смелость за чужой счет. Я же скорее волновалась, что если он погибнет, то придется отвечать перед правителем Элетии. Не факт, что мне удастся сохранить хотя бы один из наших кораблей. Мне-то все равно, я могу и по волнам дойти до суши, а вот тащить тяжелого наместника будет проблематично.

Я перехватила посох поудобнее, когда над головой раздался торжествующий крик, переходящий в смех. Небо в раз потемнело от широкого размаха черных крыльев. Над нами кружил огромный черный дракон. При желании он мог бы накрыть крылом сразу три корабля. В сумраке дождливого дня сверкали оранжевым огнем его глаза, а случайные отблески мерцали на спинном гребне, очерчивали острые углы брони и длинных когтей.

Арчидоз ликовал от предстоящей битвы. Черные драконы рождены в пламени вулканов, отлиты из магмы и обсидиана, из чистой магии и безудержной ярости. Они дети войны, сражений и противостояния. Они созданы быть сильнейшими. Годы жизни со мной немного обуздали Арчи, научили его быть вежливым и осторожным. Он подчас умело притворялся глуповатой зверюшкой, умел придуриваться и обладал сомнительным чувством юмора. Но сейчас все напускное исчезло, явив драконью суть — могущество, силу и интеллект. За прошедшие годы он существенно вырос, хотя по мерках его рода был еще младенцем — едва стукнуло семьдесят лет.

— Славная выйдет битва, — бросил он мне, когда закладывал очередной вираж над нашим кораблем. От звуков его голоса солдат на палубе пробрала дрожь.

— Надеюсь, он за нас? — хрипло проговорил наместник.

Я молча кивнула. Вдвоем нам будет легче справиться с врагом, но все равно я не ощущала привычного ажиотажа перед битвой. Что-то не так!

Я вгляделась в эскадру кораблей, но не заметила ничего странного. Мы медленно сближались с врагом. По телу пробежал неприятный холодок, словно я проглотила льдинку. Арчи недовольно заворчал, очевидно, уловив мое настроение. Затем чуть отлетел от нас и пронесся над врагом. В его сторону понеслись стрелы и снаряды, но дракон играючи взмыл выше, уходя с линии огня. Но почему-то не стал отвечать на атаки и быстро вернулся обратно ко мне. Он на миг замер прямо над моим кораблем, а его глаза полыхнули голубым.

— Ватмаар, — бросил Арчи и взмыл вверх, зависая над моей головой и прикрывая все три наших суда крыльями. — Идут под маскировкой, три корабля-призрака.

Я сглотнула, но ком в горле никуда не делся. Наместник не узнал названия и лишь поэтому еще не упал в обморок. Ватмаар на стороне врага. Я выдохнула и провела ладонью по лицу, стараясь не показывать своего страха.

Нет сильнее врагов. Это не люди, это бессмертные демоны. Ватмаар — черный город, где живут проклятые. Они редко вмешиваются в дела людей, состоят с нами в союзе, но появляются редко. Один раз помогли выиграть войну против Императора и отстоять Академию. Каким бы великим магом я не являлась, я бы не стала бросать вызов даже одному демону — исход поединка был слишком туманным. А тут три корабля с полной командой.

Словно в подтверждение моих мыслей один из судов врага выплыл вперед и направился прямиком к нам. Постепенно вокруг него словно развеивался туман, видение темно-синего вражеского корабля пропадало кусками. Из-под морока проявлялся другой облик — огромный черный фрегат с рваными парусами и пробоинами по бортам. Он шел без ветра и не повинуясь законам ни физики, ни магии. Он даже не прыгал по волнам, а просто ровно и прямо шел вперед, игнорируя материальный мир.

Арчидоз зарычал на врага, но корабль даже не остановился, и темная высокая фигура на носу никак не отреагировала на дракона. Через несколько секунд парусник остановился, когда между нами оставалось лишь небольшое пространство.

Я глянула на проклятый корабль и обернулась к солдатам Элетии.

— Отойдите назад, — махнула я двум другим нашим кораблям. И уже тише добавила побледневшему наместнику: — Похоже, начинать будем с переговоров.

— Это кошмар подземного мира? — прохрипел Дотранис, делая руками странные знаки и целуя амулет, висевший на цепочке.

— Это Ватмаар. Нам не победить их, будем разговаривать.

Фигура на носу корабля чуть шевельнулась, свободные черные одежды колыхнулись, словно в воде, и замерли.

— Принцесса Диора, приятная встреча, — проговорил тихий и ровный голос. Но от этих звуков у меня почти подкосились ноги. Столько лет и битв прошло с последней встречи с этим существом, и я не могла сказать, что стала смелее.

— Повелитель Ватмаара, какая честь, — едва смогла ответить я. Арчидоз заворчал, почуяв мой страх.

Фигура в капюшоне чуть подняла голову и глянула на дракона. Я ощутила темную ауру, волю, что распространялась от корабля-призрака и волнами накатывала на нас.

— Я не подчиняюсь вам, — прорычал Арчи в ответ на воздействие. — Не вы создавали драконов.

Повелитель едва слышно рассмеялся.

— Нет, не я. Но помни, что я видел момент создания. И знаю.

Он не договорил «знаю их слабые места», но был и так понятен смысл угрозы. Арчи благоразумно промолчал, наворачивая круги в небесах над нами.