Элион заметил собственные слёзы, только когда они упали Мелите на одежду. Он не мог договорить, не мог спросить, не мог даже в голос плакать, ощущая, как нечто сдавило горло. Его рука тряслась, он приложил пальцы к её шее. Пульса не было.

– Эль. – Кажется, его позвал Иво. Кто-то что-то сказал. Элион не понял ни слова, продолжая гладить лицо и волосы Литы, словно это могло помочь ей очнуться.

– Элион. – Твёрдый голос Кая вынудил прислушаться. Элион вскинул на него рассеянный взгляд, прижав Мелиту к себе. – Нам очень жаль. Позволь мне…

– Забрать её? – понял Элион.

Он провалился. Мысленно опять куда-то провалился. Нервно дёрнул головой, увидев разницу в оттенках неба. Прежде было темно, а теперь заря. Сколько прошло? Вероятно, минуты? Они ждали.

– Да. Позволь нам помочь.

Элион оглядел остальных. Пандея и Веста плакали, Кассия переминалась с ноги на ногу с покрасневшими глазами. Иво, как и Кай, насторожённо ждал. Но у всех на лицах было искреннее сочувствие.

Их сожаление раздавливало не хуже чудовищной глыбы. Сперва вес казался едва заметным, пока не спрессовал ему лёгкие и грудную клетку. Шум в голове стал монотонным, Элиону казалось, что его огрели чем-то тяжёлым. Он не мог связать ни единой мысли, чувствуя лишь пугающую прострацию, похожую на ту, что он ощущал, будучи в зеркальной ловушке собственного разума. Но у следопыта смерти было преимущество: он не знал боли. Элиона же она раздирала на части. Та самая внутренняя агония, которая уже не уходила.

– Прости. Прости, я… я знаю. Просто я… – Элион не мог договорить, прижимая и укачивая Мелиту в своих руках. Он не мог её отдать, не сейчас, не теперь. Может, когда-нибудь.

Элион лишь отдалённо почувствовал объятия, руки, которыми пытались его поддержать, пока не застыл, ощутив, как Лита вдохнула. Сперва сбито, а потом хрипло и в голос. Она распахнула глаза, заморгала, ошарашенно уставившись на Элиона.

Никто не проронил ни слова, пока она жадно хватала ртом воздух.

– У меня галлюцинации, – пробормотал Элион, боясь оторвать от Мелиты размытый пеленой взгляд. – Она дышит. Я схожу с ума? Я схожу…

Кай сбросил пропитанную кровью рубашку Иво с раны. Пуля выпала, а рана, заполнившись чем-то чёрным, начала затягиваться. То же самое происходило и с травмами на руках. Все ссадины и синяки исчезали на глазах. Лита ахнула, когда её большой палец встал на место.

– Вот же дерьмо! Дело не в кулоне Танатоса! – вскрикнул Иво, выдернув остальных из оцепенения. – Точнее, кулон Танатоса тоже, но не из-за него Ио избежала смерти! Эксперимент с ихором! Это ихор Калиго! – выдал Иво то ли обрадованно, то ли шокированно.

Взгляды переместились на Пандею.

– Я… я не знаю, – сдавленно призналась она. – То есть да, это в ране… очень похоже на ихор Калиго, и эксперимент действительно поставили, чтобы создать своего рода неуязвимого представителя, но… по результатам всё было отрицательно.

– Да, по результатам ихора не получили. Но, видимо, никто не додумался, что он может начать вырабатываться после смерти! – с нажимом дополнил Иво тем же потрясённым возгласом. – Раз остальные действительно мертвы, то близнецы оказались единственным успешным экспериментом. Они ведь не умерли, как остальные.

– То есть… она жива? Ихор… её вернул? – уточнил Элион, продолжая следить за Мелитой, которая в его руках медленно восстанавливала дыхание, она следила за происходящим с не меньшим шоком, будто прекрасно понимала, что случилось и насколько это необычно.

– Вроде того, – заключил Иво. – Вероятно, для выработки ихора ей нужно было умереть.

У Элиона кружилась голова, он даже не мог понять, ощущает ли радость, но облегчение было настолько сильным, что он не мог думать складно. Губы дёрнулись в улыбке.

– Но… если Ио лечил и делал неуязвимой ихор, а не кулон… то зачем она носила украшение? – Вопрос Кассии напоминал удар кувалды по затылку. Элион пожалел, что прикончил стерву и потерял возможность спросить об этом.

– Что, мать вашу… – раздался испуганный вопрос Весты, когда от руки Литы отделились хлопья. Очень медленно, по чуть-чуть кожа отслаивалась и растворялась в воздухе. Сперва рассыпался один её палец, а следом начали растворяться другие.

Рот Мелиты в ужасе приоткрылся, её заметно затрясло от испуга. Элион в панике попытался сжать её пальцы, чтобы не дать ей распадаться, но это лишь немного замедляло расслоение.

– Вот и ответ. Ихор оживляет, но их оживление противоестественно. Как у Элиона. Он тоже распадается без артефакта. Разве что у него уплотнённая душа и он следопыт смерти, а у Ио всё-таки было собственное тело. Кулон держал Ио в целости, и она откуда-то это знала, – предположил Кай.

– Эль, – испуганно позвала Мелита, не в силах отвести внимания от своей распадающейся руки. Он не ощущал от неё боли, а значит, происходящее хотя бы её не мучило, только ужасало.

– Что… что нам делать? Артефакт… где взять артефакт? – Взгляд Элиона заметался между его друзьями, но на лицах каждого отражалось уже знакомое сочувствие.

Его нет. Танатоса нет. Новых артефактов нет. Единственное, что могло помочь, Элион уничтожил своими руками, думая, что в кулоне сила Ио.

Мелита хватала ртом воздух, словно распад начался и в лёгких. Кассия рванула вперёд, стянула с запястья свой браслет, сотворённый ей когда-то Гипносом для поиска дома на Переправе, и нацепила Лите на исчезающую руку. Все отделившиеся хлопья моментально вернулись, сформировав пальцы обратно. Мелита жадно вдохнула воздух.

– Это временная мера, – предупредила Кассия, она сняла гранатовый браслет с Кая и надела Мелите на вторую руку. – Гипнос сказал, что это может помочь тебе. Они созданы Гипносом, а он кровный брат Танатоса. Это не те артефакты, что нужны, но… Гипнос предупреждал, что они могут дать отсрочку. Он предусмотрел это на случай, если за пределами Переправы твоего перстня будет недостаточно.

– Насколько большая отсрочка?

– Полтора часа.

Элион благодарно кивнул за честность. Временная мера. Мелита вернулась к нему, чтобы исчезнуть вновь. У Элиона закружилась голова. Должно же было найтись какое-то решение. Он хотел взмолиться о помощи, но никто бы всё равно не помог. Даже будь здесь Гипнос и Морос, они не исправили бы то, что происходило с Литой. Проведя недели в экспериментах со своим нестабильным состоянием и выслушивая богов, он знал это как никто другой.

Взгляд замер на перстне Танатоса. Элион его отработал. Он выполнил условия сделки, вернув сбежавшего от смерти. Теперь перстень принадлежит ему. Последний артефакт Танатоса. Элион перестал паниковать, распрямил плечи, слабо улыбнулся Мелите, пытаясь её успокоить.

– Эль, нет, – подала голос Кассия, похоже, заметив перемену.

– Моё кольцо, – объявил Элион, подняв глаза. – Я его отработал. Сделка выполнена.

– Нет. – Твёрдый ответ прозвучал уже от Кая.

Элион помог Мелите принять сидячее положение, она продолжала молчаливо, с заметным испугом следить за ним.

– Моё кольцо, Кай, – повторил Элион, встав напротив друга.

– Нет.

– Кай! – умоляюще рявкнул Элион, и Кай впервые вздрогнул, а пронзительный взгляд наполнился сомнением. Убедившись, что он до него достучался, Элион продолжил: – Я знаю, понимаю, о чём говорю и как вы все меня сейчас ненавидите. Я знаю. – В этот раз Элион был благодарен размывшей зрение пелене, когда бегло оглядел близких, боясь – действительно боясь – смотреть им в глаза. – Но это мой выбор, Кай, и я знаю, что именно тебя мне надо просить, потому что, каким бы бревном ты ни хотел казаться, ты… ты единственный, кто на самом деле не умеет отпускать. Это кольцо спасёт ей жизнь…

– Я не променя…

– Я люблю её, и это кольцо спасёт ей жизнь! – беспощадно твёрдо повторил Элион, глядя Каю в глаза. В носу защипало одновременно от злости и отчаяния. Кай с заметным напряжением закрыл рот. – Но я так же люблю тебя, Весту, Кассию, Иво, Мейв. Я и Пандею люблю, хоть почти не знаю её, но люблю, потому что она нравится Иво, а уж он брюзга придирчивый.