– Как вы придали проходу такую форму? Слышала, что вначале палагейцы выбирались из-под земли, поэтому вас приняли за демонов.

– За две тысячи лет мы всё-таки смогли собрать все рассыпавшиеся осколки. Не удалось найти лишь украденные людьми, – с недовольством напомнил Кай и указал на два чёрных столба, которые я ошибочно приняла за деревья. – Мы установили собственные ворота и сформировали более удобный проход вместо разбросанных частей.

Медленно я направилась ближе, но двигалась насторожённо и не отрывала глаз от тумана. Кай не выказывал беспокойства, не предупреждал об опасности, и всё же я не могла расслабиться, видя то, что людям не показывали. Разве что высокопоставленные чиновники и представители наших властей бывали тут.

Кай двинулся следом, подстраиваясь под мой неторопливый шаг. Чем ближе подходила, тем отчётливее ощущала гул, идущий от прохода. На каких-то странных частотах я не столько слышала, сколько чувствовала равномерную вибрацию воздуха. Оказавшись в двух метрах от стены тумана, я замерла. Воздух тянуло к воротам, словно сквозняк из-за распахнутой двери. Нелогичное ощущение, ведь мы не в помещении, но это определённо было похоже на сквозняк. По спине поползли мурашки до самого затылка.

– Дальше ни шагу, – спокойно, но твёрдо предупредил Кай, встав рядом.

– И что теперь?

Он достал из кармана куртки знакомый свёрток, взял мою левую руку и вложил в ладонь ожерелье из осколка, которое ответило мне собственной вибрацией. Я стиснула украшение сильнее, испугавшись, что осколок может выпасть и, как змея, уползти домой раньше, чем мне удастся задать Привратнику вопрос.

– Чётко озвучь своё желание и кинь осколок в туман.

Неожиданно голова стала абсолютно пустой, а ноги так ослабли от волнения, что захотелось присесть. Я испуганно уставилась на Кая, ожидая других важных подсказок, помощи в формулировке, и вообще внезапно понадеялась, что он сделает всё вместо меня.

Возьми себя в руки.

Это единственный шанс.

Подумай, как подобрать слова, чтобы не получить уклончивый ответ.

Я повернулась лицом к проходу и задышала чаще от внезапного стремления шагнуть и узнать, что там. Своими глазами увидеть Переправу. Это нестерпимое желание испугало настолько, что я отступила на полшага, боясь, как бы тело не предало и не рухнуло вперёд. Меня успокоила рука на плече.

– Необязательно торопиться. Мне отойти? – размеренный и уверенный тон Кая убаюкивал.

– Н-н-нет. Не нужно, – хрипло выдавила я, будто молчала несколько часов.

И всё же Кай отстранился на пару шагов, дав мне больше пространства. Я закусила губу, продумывая разные варианты. Задать вопрос или сразу выторговать ответ? На вопрос можно ответить уклончиво. Необходима чёткая формулировка, если хочу найти родителей. В голове напряжённо звенела тишина. Молчание Кая меня не нервировало, погрузившись в свои мысли, я даже забыла о его существовании. Украшение в руке начало пульсировать ритмичнее, подгоняя меня в решении. Сердце вторило осколку в руке, ускоряя тревожный ритм. Я прочистила горло и выпрямилась.

– Привратник услышит, если сказать, стоя здесь?

– Услышит, – подтвердил Кай.

Я шумно выдохнула, прежде чем набрать в лёгкие воздуха для следующей фразы.

– Привратник, я нашла осколок – часть твоей Переправы. Пришла, чтобы обменять его на желание, – мои слова не отражались эхом и не разносились вокруг. Я говорила в сторону тумана, а звуки тонули в нём и глохли, словно под водой. Кай не высказал предупреждения и не поправил, поэтому я продолжила: – Это желание простое. На моём языке напиши на бумаге и дай мне сейчас точный последний адрес, где я жила с родителями.

Имена требовать бессмысленно. Может, моя настоящая фамилия очень распространённая. Опасно просить показать, где сейчас родители, неизвестно, каким способом он решит выполнить просьбу. Но по адресу можно найти тот сгоревший дом. Если его уже нет или он был съёмный, то останется шанс выяснить владельцев. Я не рискнула просить нынешний адрес мамы с папой, боясь, что они мертвы и Привратник пошлёт меня на кладбище. А помня последствия сделки Элиона, и вовсе добавила, чтобы Привратник немедленно отдал мне адрес.

Моя просьба потонула в тумане. Я в последний раз посмотрела на осколок в руке и бросила его в ворота. Сумрак покрылся рябью, но образовавшаяся дыра быстро затянулась, и всё пришло в норму. Я с волнением глядела на проход, судорожно прижимая пустые ладони к груди. Ожидание болезненно растягивалось, казалось, секунды превращаются в минуты. Я недоверчиво вскинула взгляд к веткам. Сам ветер замедлился, будто раздумывая вместе с Привратником. Движение в мир вернулось, когда из тумана выпала визитка. Коричневый прямоугольник плотной бумаги упал мне под ноги. Оправившись от замешательства, я подхватила его.

На одной стороне было пусто, но на другой напечатан адрес. Я не помнила, где именно эта улица, но Привратник действительно дал точные координаты, указав даже город. Санкт-Данам. Мой настоящий дом где-то здесь. Мои родители где-то здесь. Я заморгала, борясь с собирающимися слезами ликования.

– Ты молодец, что поставила условие про язык, – с улыбкой в голосе похвалил Кай, продолжая оставаться на месте в паре шагов. Его чуткость была трогательной, он позволил мне насладиться долгожданным триумфом. – Привратник мог написать на каком-то незнакомом.

– Неужели он так ненавидит исполнять желания?

– Скорее пытается проучить каждого, кто не может чётко осознать, чего хочет.

Я кивнула, спрятала визитку и с искренней благодарностью взглянула на проход.

– Спасибо, – прошептала я, стараясь не разрыдаться от радости на глазах у Кая.

– Пойдём. Если хочешь, могу отвезти тебя по адресу. Но если не готова, то поедем домой.

Я вновь кивнула, начала разворачиваться, но всё никак не могла оторвать внимания от прохода. Сердце болезненно закололо, наполнив сознание горечью. Былой восторг сменился грустью.

– Можешь потрогать. Просто аккуратно, – предложил Кай, вероятно, заметив мои колебания.

Судя по голосу, он понимающе улыбнулся, но я не обернулась, чтобы убедиться. Торопливо подняла руку, боясь, что Кай передумает. Не знаю, скольким людям в действительности было позволено приблизиться к проходу. Второго шанса у меня не будет.

– Нет, Кассия, лучше левой рукой без ахакора, – напомнил Кай, я замерла, так и не коснувшись.

– Извини, не подумала про…

Я оборвала фразу, когда клубящаяся стена резко разгладилась, став похожей на мутное непрозрачное стекло. Несколько тёмных плетей вырвались из преграды, обмотав мою протянутую руку и ноги, и резко дёрнули вперёд на Переправу. От испуга я подавилась криком. Меня протащило сквозь внешне затвердевшую поверхность с лёгкостью, как через густой, влажный воздух.

Дальше я начала падать, оставаясь всё в том же тёмно-сером тумане, едва различая его завихрения и собственное тело. Я не просто падала, а летела в какую-то неясную бездну, не в силах ощутить или уцепиться за какую-либо опору. Пару раз перевернувшись в воздухе, перестала различать, где небо, а где должна быть земля и куда на самом деле лечу. Паническое онемение с горла спало, и я завопила от животного ужаса и безумного чувства падения. Длительный вопль перешёл в крик, пока воздух не закончился и я не охрипла. Туман был таким густым, что забивался в нос, и сердце разрывалось в груди от мнимого удушья.

Однажды один из профессоров заявил, что есть кое-что опаснее временного отсутствия кислорода. Отсутствие информации. Зрение, обоняние, осязание, слух и вкус. Всё это даёт информацию о нашем месте нахождения в мире. Сейчас же паника брала верх, потому что я не могла осознать, где очутилась. Ранее не верила, что действительно можно умереть от страха, тем более в моём возрасте, но и подобной надрывной боли в сердце я прежде никогда не ощущала.

Не в силах остановить происходящее и продолжать вопить, я начала озираться. Волосы постоянно попадали в глаза. Я летела вниз головой, неожиданно осознав, что падаю вдоль отвесной стены…