Он поднялся и потянулся, разминая спину.

— Я совершенно точно не лгал. Я дал вам лучшую информацию, которая у меня была, основываясь на том, что сообщили мои источники.

— Ну, — пробормотала я, вытирая пот со лба, — значит, солгали они. Только это мне и достаётся. Ложь, ложь, ложь.

Джон Джеймс обменялся с Танцующим Огнём непроницаемым взглядом.

— Я никогда не говорил, что вы найдёте кинжалы, — произнёс он с ноткой раздражения. — Я сказал, что это многообещающая зацепка. И только.

Я простонала и откинулась назад, уставившись в безоблачное небо.

Затем он слегка наклонился ко мне, и его тон изменился.

— А что, если я скажу, что теперь у меня есть зацепка получше? Кое-что новое.

Я фыркнула.

— Наверное, ты предложишь мне отправиться в ад.

Он ухмыльнулся.

— Ты и так уже в нём живёшь, помнишь?

Я повернула к нему голову, внимательно прищурившись.

— Я слушаю.

Джон Джеймс подался вперёд, положив предплечья на бёдра, а его глаза загорелись от возбуждения.

— Пока вас не было, я наткнулся на кое-что… свежее. На имя. На связь. Мой брат-близнец Джек.

Я скептически приподняла бровь.

— У тебя есть близнец?

Он кивнул.

— Да. И он — ключ ко всему этому. Джек с головой погрузился в будущее. Если точнее — в 1988 год. Он стал одним из ведущих специалистов по путешествиям во времени и разбирается в них так, как даже я не способен понять.

Я прищурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

— И зачем мне искать Джека Джеймса?

— Потому что, — торжествующе произнёс он, — у него есть ответы, за которыми ты всё это время гонялась. Ответы, которых я тебе дать не могу.

Я уставилась на него, чувствуя, как внутри пускает корни подозрение.

— Ты ещё что-нибудь от меня скрывал?

Джон Джеймс поднял руки, небрежно пожав плечами.

— Есть ещё кое-что. То, что может склонить чашу весов в нашу пользу.

Он замолчал, а затем с раздражающим спокойствием выдал последнее откровение.

— Мы с братом… мы Связанные временем. Если тебе это о чём-нибудь говорит.

Эти слова ударили словно молния.

Грудь обдало жаром — и дело было не в солнце, а в чём-то гораздо более глубоком. Ярость. Замешательство. Осознание.

— Стой… что? — Я резко выпрямилась. — Ты и твой брат оба Связанные временем? Что это вообще такое? И какого хрена ты раньше об этом не сказал?

Джон Джеймс лишь улыбнулся с раздражающим спокойствием.

— Потому что ты ещё не была готова понять. До этого момента.

ГЛАВА 24

АЛИНА

Я пыталась осмыслить слова Джона Джеймса, пока он стоял под сенью дуба. Связанные временем? Воссоединиться с братом в будущем? Ничего из этого не имело смысла. У меня была сотня вопросов, но он ждал не их — он ждал чего-то другого. Знака, что я поняла. Веры, которой во мне не было.

Его взгляд метнулся с моего лица на землю. Он колебался, словно решая, что рассказать дальше.

— Что вообще значит «Связанные временем»? — спросила я. — И почему ты здесь, а твой брат… там?

Я махнула рукой в сторону горизонта — в сторону будущего.

Джон Джеймс кивнул, на его лице застыла тихая решимость.

— Мы с братом родились в этом веке, но нас разлучили ещё детьми. Связанные временем могут путешествовать только с помощью Рождённого временем, способного перемещаться между эпохами. Даже младенца можно перенести сквозь время, но никогда в одиночку. Это редкая, почти священная связь.

Он посмотрел на меня, а затем отвёл взгляд — к двери или, может быть, в прошлое. В его глазах что-то мелькнуло, безмолвная мольба. Он хотел понять, верю ли я ему. Чувствую ли и я притяжение этой странной истории.

Прежде чем я успела ответить, он продолжил тихим, но уверенным голосом.

— В первые недели жизни нас отправили в разные эпохи. Я не знаю зачем. Не знаю как. Знаю лишь одно: однажды… он исчез. И никто не хотел говорить мне, куда его отправили и почему.

Жара давила на меня — то ли от солнца, то ли от его слов. Я вытерла влажный лоб рукавом платья, во рту пересохло.

— Мне нужна вода, — пробормотала я, слегка пошатнувшись.

Джон Джеймс мгновенно вскочил на ноги.

— Сядь, — настойчиво произнёс он, указывая на стоявший неподалёку пень. — Я сейчас вернусь.

Я опустилась на бревно, конечности налились тяжестью. Напротив молча стоял Танцующий Огонь, и я сердито посмотрела на него.

Он должен был мне об этом рассказать. Я знаю, что он знает.

В ответ на мой взгляд я увидела всё то же чёртово каменное, непроницаемое выражение лица. Мне хотелось закричать. Внутри я зарычала от злости. Переглядываться с Танцующим Огнём можно было до бесконечности, а жара становилась невыносимой.

Я попыталась направить мысли в другое русло. Эмили. Мог ли тот крошечный амулет на её шее оказаться ключом? Какой-то меткой? Может быть, он появился вместе с ней — как знак того, что она Связанная временем.

Но звук тяжёлых шагов разогнал мои мысли. Джон Джеймс приближался, неся два глиняных кувшина с водой. Один он протянул Танцующему Огню, второй — мне.

— Спасибо, — пробормотала я. Слова давались так же натужно, как и глотки воды.

Я жадно выпила воду, но она оказалась тёплой и отдавала деревом — наверняка её зачерпнули из бочки. От неё пить захотелось ещё сильнее.

Джон Джеймс подошёл ближе и протянул руку.

— Позволь показать тебе, как путешествуют Связанные временем, — сказал он. — Можно взглянуть на твой кинжал?

Я настороженно прищурилась, но всё же вытащила кинжал из-за пояса.

— Вот, — коротко и холодно бросила я.

Затем повернулась к Танцующему Огню.

— Ты ведь знал об этом, да?

Он пожал плечами с раздражающей беззаботностью.

Этого оказалось достаточно. Я вскочила на ноги, грудь вспыхнула от ярости.

— Почему ты мне не сказал?

— Мы с тобой не особо разговариваем, разве нет? — ответил он, отошёл на несколько шагов и прислонился к искривлённому стволу ближайшего дуба. Запрокинув кувшин, он сделал несколько глубоких глотков, а закончив, самодовольно выдохнул: — А-а-ах.

Я сжала кулаки. Челюсть свело от напряжения.

Взгляд Джона Джеймса метнулся от меня к Танцующему Огню, а затем опустился на кинжал в его руке.

— Смотри, Алина. — Джон взялся за рукоять моего кинжала и осторожно повернул её. Клинок раздвинулся, открывая скрытую полость с маленькой замысловатой замочной скважиной. — Амулет с ожерелья вставляется сюда. Связанный временем должен пустить кровь из руки и прижать её к амулету, чтобы активировать его. Затем амулет вставляют сюда. После этого Рождённый временем, способный перемещаться между эпохами, разрезает собственную ладонь и вслух произносит древние слова. Именно это запускает переход. Они всегда отправляются вместе. Всегда.

Я смотрела на него, а мысли кружились в голове. Вся эта логика, этот ритуал казались настолько нереальными, что я не могла их осмыслить. Возможно, я просто ещё не была готова поверить.

— Нас привезли сюда — меня и моего брата, — когда нам было по три года, — тихо произнёс он, переводя взгляд с земли у своих ног на корявое дерево, возле которого стоял Танцующий Огонь, а затем куда-то к далёкому горизонту. На меня он так и не посмотрел. — Я остался. Он — нет. Но у нас одинаковые лица. Связь. И одна и та же одержимость путешествиями во времени. В будущем есть… ресурсы. То, чего здесь у нас нет.

Я нахмурилась.

— Откуда ты знаешь? Ты там бывал?

Он замялся.

— У меня есть связи.

Я снова вытерла лоб, но жара не отступала. Пот стекал с висков, солёными струйками прокладывая дорожки по шее.

— Мне нужно знать что-нибудь ещё?

Джон Джеймс оглянулся через плечо, словно за нами могло наблюдать что-то — или кто-то. Его голос понизился до шёпота.

— Если Рождённый временем, способный перемещаться между эпохами, умрёт, — сказал он, — Связанный временем окажется в ловушке. Навсегда застрянет в той эпохе.