Сквозь туман донёсся голос Бальтазара — тихий и надломленный.

— Я любил тебя. Всем сердцем.

А потом — его губы.

Мягкие. Тёплые.

Они коснулись моих в нежном поцелуе, от которого рана заболела ещё сильнее. Его тело нависало надо мной, заслоняя от ветра, проносившегося по улице.

Почему всё такое размытое?

Грудь пронзила боль, и я услышала чей-то крик — надрывный, отчаянный.

Оливия?

Не бойся.

Сквозь пелену прорвался голос Джека, выкрикивающего моё имя. Его руки трясли меня за плечи. Вокруг толпились люди, голоса кричали, накладываясь друг на друга.

— Давление девяносто на пятьдесят!

— Пульс нестабильный — сатурация падает!

— Мы её теряем!

Я ускользала.

Нить за нитью моя хватка за жизнь слабела, истончаясь под притяжением небытия.

Так легко было бы сдаться. Перестать бороться. Позволить теням забрать меня.

Я так долго убегала от своей судьбы.

Но судьба не преследует вечно.

Она ждёт. И когда наносит удар, никогда не промахивается.

— Подключай дефибриллятор — живо! — рявкнул кто-то. — Начинай непрямой массаж!

Мне в грудь с силой упёрлись руки. Ребра взорвались дикой болью — кости трещали под каждым сильным толчком.

— Прекратите сердечно-легочную реанимацию. Не касайтесь пациента. Идет анализ, — раздался монотонный роботизированный голос аппарата.

— Рекомендован разряд.

— Разряд!

Сквозь меня прошел мощный, испепеляющий разряд электричества. Моё тело выгнулось над землей, каждый нерв закричал от боли. Казалось, молния ударила в самую душу, разбивая вдребезги последние уцелевшие осколки.

— Возобновите сердечно-легочную реанимацию.

Снова давление — тяжёлое, безжалостное, непрерывное.

Хаос вокруг расплылся. Сирены, крики и движение растворились в сплошном шуме, пока мир постепенно угасал.

А потом… появился он.

За закрытыми веками возникла тень. Высокая. Спокойная. Я узнала этот голос ещё до того, как он заговорил.

— Не бойся, — прошептал он голосом, похожим на бархат, скользящий по стеклу.

У меня перехватило дыхание.

— Сальваторе? — спросила я, но мой голос был едва слышнее мысли.

— Да, дорогая. Это я. — Его голос обвился вокруг меня. — Я ждал этого момента.

Он протянул руку и погладил меня по щеке — нежно и по-собственнически. В бледном лунном свете сверкнула его порочная ухмылка, а в глазах таились целые галактики жестокости.

— О, моя милая Алина, — промурлыкал он. — Ты сделала это. Ты выполнила мои указания. А теперь начинается настоящая работа.

В уголках глаз защипало от слёз. Но не от боли.

От ясности.

Он пришёл спасти меня.

— Вот и всё, — прошептал он. — Я здесь, чтобы вернуть тебя обратно. Смерть — не твой конец. Это твоё наследие. Нам предстоит столько всего сделать.

Мои губы растянулись в жестокой усмешке, когда в душе с рёвом вспыхнул огонь.

Зара ошибалась. Лазарус недооценил меня. Все они меня недооценили.

Сальваторе был единственным, кто всегда видел правду, погребённую внутри меня.

И теперь я с распростёртыми объятиями принимала его тьму.

Вместе мы породим новую эпоху ужаса и отчаяния.

Я вознесусь — не как спасительница, а как властительница разрушения.

Королева теней.

Богиня войны.

И мир… мир преклонит колени.

Наконец всё будет моим.

БЛАГОДАРНОСТИ

Работа над «Порочными любовниками времени» стала для меня невероятно захватывающим приключением. Исследовать истории злодеев и смотреть на мир их глазами было по-настоящему волнующе. Особое место в моём сердце занимает Бальтазар. Создавать его историю и раскрывать причины, стоящие за его поступками, было для меня трудом, в который я вложила всю душу. Читая его историю, я надеюсь, вы почувствуете ту же связь с ним, что и я, — независимо от того, заставит она вас полюбить его или возненавидеть ещё сильнее. А теперь, когда Алина жива и наконец показала свою истинную порочность, кто знает, какой хаос она принесёт? Надеюсь, вы готовы к следующей книге — это будет незабываемое путешествие!

Чарити, твоё волшебное прикосновение к моей рукописи превратило её в нечто, о чём я могла только мечтать. Твоя внимательность к деталям, вдумчивые замечания и вера в моё видение действительно изменили всё, освещая мне путь именно тогда, когда это было нужнее всего. Мне невероятно повезло, что ты была рядом со мной на этом пути, — твоя самоотдача и бесценные отзывы обогатили мою работу так, как я никогда не смогла бы сделать в одиночку. Спасибо тебе за всё. Без тебя я бы не справилась.

Бриана, мне не хватит слов, чтобы поблагодарить тебя за всё, что ты для меня делаешь! Серьёзно, ты не просто моя помощница — ты моя опора и лучшая подруга. Я безмерно благодарна за каждое мгновение, которое мы проводим вместе, и за весь смех, сопровождающий нас на этом пути. Спасибо тебе за то, что ты просто остаёшься собой и проходишь вместе со мной через всё это безумие. Ты лучшая!

Notes

[

←1

]

Херсир — норвежский местный вождь или знатный землевладелец эпохи викингов.

[

←2

]

Фьорд — узкий, извилистый и глубоко врезавшийся в сушу морской залив с высокими скалистыми берегами.

[

←3

]

Фольквангр — загробная обитель богини Фрейи, куда, согласно скандинавским мифам, попадает половина павших в бою воинов.

[

←4

]

Скон — традиционная британская и шотландская небольшая булочка быстрого приготовления, выпекаемая из пшеничной или овсяной муки.

[

←5

]

Калеш (от французского Calèche) — это легкая четырехколесная карета с откидным верхом, которая была особенно популярна в XVIII и XIX веках.

[

←6

]

Барджелло — стражники, судебные приставы или офицеры полиции во Флоренции эпохи Возрождения, выполнявшие карательные функции.

[

←7

]

Синьория (итал. Signoria) — правительство средневековой Флоренции, состоявшее из приоров (представителей главных гильдий) и возглавляемое гонфалоньером справедливости.

[

←8

]

Хьюмидор — специальный ящик или шкатулка для хранения сигар, внутри которого поддерживается оптимальный уровень влажности.

[

←9

]

Пасторальный — мирный, сельский, рисующий идеализированную картину простой загородной жизни в гармонии с природой.

[

←10

]

Ведьмин час — время глубокой ночи (обычно между 3:00 и 4:00 часами утра), когда, согласно поверьям, граница между миром живых и сверхъестественными силами становится наиболее тонкой, а магия ведьм и существ достигает пика.

[

←11

]

В оригинале Скарлетт использует американский сленг «blow it off» (прогулять, проигнорировать занятия). Главный герой, не знающий сленга 1990-х годов, понимает глагол to blow буквально — «дуть», из-за чего в его воображении и возникает образ одуванчика, с которого сдувают семена.

[

←12

]

Диафрагма — многоразовое женское барьерное противозачаточное средство в виде колпачка.

[

←13

]

Eyjafjallajökull (Эйяфьядлайёкюдль) — шестой по величине ледник Исландии. Расположен на юге Исландии в 125 км к востоку от Рейкьявика. Под этим ледником находится одноимённый вулкан конической формы.