Она почти могла представить, что вот так и ощущается лето — теплое, с буйствующей жизнью на каждом шагу.

Она осторожно шла по извилистой тропинке, старательно избегая прикасаться хоть к какому-нибудь листу или лепестку — не потому, что боялась причинить им вред, а из-за страха, что из нее снова сочится тьма, способная отравить их и заставить увянуть.

Должно быть, именно за этим она сюда и пришла — да, чтобы сбежать от призраков и назойливых вопросов… Но она уже начала чувствовать себя ходячей чумой, окруженной духами и смертью…

А здесь была жизнь, столько жизни. Она глубоко вдохнула — теплый, влажный воздух хлынул внутрь, словно целебный бальзам.

Ее часы пробили час.

У нее оставалось всего несколько мгновений на то, чтобы насладиться теплом до окончания завтрака и прихода студентов Эхинацеи, и еще меньше времени, чтобы успеть на собственную лекцию.

В прошлой жизни — с каких пор она стала называть свою жизнь в Хавее прошлой? — Одра заделывала делом чести никогда никуда не опаздывать. Пунктуальность была ее гордостью, но еще больше она ненавидела кого-то разочаровывать.

И все же что-то внутри нее начало меняться, или, возможно, это была естественная, обратная реакция на то, что каждый ее момент был строго расписан и регламентирован.

И все же оставалось ровно столько времени, чтобы присесть на скамейку, которую сюда наверняка затащил какой-нибудь адепт, понявший, как и она, насколько это прекрасное место.

Влажные деревянные рейки скрипнули, когда она прилегла на скамейку, глядя на вьющиеся растения, свисавшие из гигантских подвесных корзин под стеклянным потолком. Они впитывали лучи солнца, даже не подозревая, что это тепло искусственное. Как же повезло этим цветам. Окажись они сейчас на улице, вовсе не Одра заставила бы их листья свернуться и стебли засохнуть — морозный зимний воздух сделал бы это за считанные секунды.

Туман, пожалуй, уединение было плохой идеей. Она уже начинала раздражаться от собственной тоскливой компании. Возможно, вместо того чтобы идти сюда, ей стоило поискать друзей.

Если бы только она перестала быть трусихой и рассказала им правду — что она ходячая чума, что ее магия приносит смерть, что она — Наследница…

Но если бы они узнали… если бы они узнали правду и никому не донесли, им грозила бы смертная казнь за измену.

Ученые дали это понять предельно ясно — если кто-то заподозрит другого студента в том, что он является Наследником, помимо ходящих вокруг Ноэла слухов, если они заметят нечто, действительно доказывающее это, они обязаны немедленно доложить кому следует.

И Одра ни за что на свете не стала бы подвергать их сознательной опасности. Прятаться от них, носить этот секрет в одиночку было тяжело, но с этой болью она могла справиться. А вот сознательно подвергать их угрозе, быть причиной их боли… С такой болью ей было бы не совладать.

Это бы ее сломало.

Ей придется вынести это в одиночку. Еще немного.

Она уже собиралась приподняться, готовясь уходить, как вдруг треск в воздухе и резкое изменение давления заставили ее уши заложить.

— Здесь разит жалостью к себе.

Ошеломленная Одра резко села, упершись ботинками в дорожку.

Забытые, блять, боги. Только не сейчас. Только не он.

— Не поймите меня неправильно; отчаяние и безнадежность… в них есть особая сладость. — Заир провел языком по кончику острого клыка. — Такая, которая мне весьма по душе.

Она окинула его взглядом. Демон был одет в черные боевые кожаные доспехи. Жилет с глубоким V-образным вырезом обнажал рельефные грудные мышцы и краешек татуировки. Не считая кольца в носу, сегодня на нем не было украшений. Сапоги в грязи, сбитые в кровь и покрасневшие костяки пальцев, слегка поцарапанная щека. Она шумно вдохнула, уловив запах пота вперемешку с грушевым сидром и чем-то металлическим. Неужели он только что участвовал в бою? Или тренировался с другими членами демонической армии?

— Нашла местечко, чтобы поплавать в собственных страданиях, Наследница? Или просто ищешь убежище, куда не дотянутся красивые лживые сказки зенаидцев?

— Этого просто не может быть… Тебя здесь быть не должно. Я думала…

Усмешка, пока он крутил что-то в руке. Она не могла разобрать, что именно; вещица вертелась и кружилась с невообразимой быстротой, превратившись в размытое пятно.

— Дай угадаю: ты думала, в кузне есть слабое место? Что, если будешь избегать этого района, то избавишься от меня?

Она захлопнула рот, отказываясь доставлять ему удовольствие и признавать, что да, именно так она и думала.

Шаг вперед. Она откинулась назад, и деревянные планки скамейки впились ей в лопатки.

— Дам тебе один совет: жалкие обереги, вырезанные на фундаменте каждого здания на этой территории, намалеванные на воротах, начертанные на проклятой земле… Мне их сломить проще, чем смахнуть паутину. Столько усилий впустую. — Он наклонился и понюхал цветок.

— Это был ты в общей комнате… Я еще удивлялась, почему я не видела… А потом раньше, на пляже. Когда мы прибыли — у дерева. — Одра почувствовала себя глупо. Как она раньше не поняла, что это одно и то же существо.

Медленная ухмылка.

— Просто знай… В этом мире нет места, где я не смог бы до тебя добраться. Почувствовать тебя. Увидеть, если захочу. И с каждым днем, что мы связаны пророчеством, Наследница, эта связь становится только крепче.

В этом мире. Тем более ей нужно бежать из Зенаиды. Она нахмурилась.

— По-моему, даже здесь за преследование сажают в тюрьму.

Гулкий смех.

— Если мне суждено стать твой сталкером, чтобы спасти тебе жизнь… и тем самым обеспечить победу моему миру, — пусть так.

— Я не стану помогать тебе завоевывать Зенаиду. Ваши нападения, рейды на зенаидские деревни, сожженные поля, разграбленные склады — вот почему они хотят отправить моих друзей на передовую, чтобы укрепить оборону. С чего ты взял, что я присоединюсь к вашей войне и буду сражаться против своих друзей?

Выражение разочарования на его лице заставило ее с неприятным предчувствием понять, что она только что провалила какой-то тест. Что не имело никакого смысла — какое ей дело до того, соответствует ли она его стандартам? Если она его оскорбит? Может, если она продолжит в том же духе, он от нее устанет и уйдет.

— Этому вас учат в школе? Что мы виновны в зенаидском голоде? В опустошенных полях, пустых складах? В том, что дети голодают прямо сейчас, пока мы говорим?

Это вполне могла быть ложь… У нее были причины не верить зенаидским ученым, но еще меньше причин было верить ему — существу, известному своей ложью и вероломством. Как он смеет заявляться сюда, без предупреждения, без приглашения, подвергая ее жизнь опасности одним своим появлением, да еще и оскорблять ее, изрыгая ложь…

Демон внезапно замер и зашипел, словно от боли.

— Подожди, подожди. — Он поднял руку, обратившись к ней ладонью. — Секунду, прошу — это слишком.

— Что? — Она что-то упустила? Что оказалось «слишком»?

— Ты — столько эмоций: ужас, потом страх, затем гнев, сменяющие друг друга с невероятной быстротой, а потом все разом, извергающиеся из тебя, как лава… Как ты вообще выдерживаешь столько чувств?

Неужели он и вправду чувствовал все это, исходившее от нее? Она просто не могла этого постичь…

— Ты и вправду умеешь чувствовать эмоции?

— Эмоции — любимый источник питания для демона.

— Я… я думала, ваши едят… — Она не смогла договорить. Ее замутило от одной мысли о том, что это существо может сожрать кого-то заживо.

— О да, некоторые обожают пожирать плоть, разумеется. Боль, агония, страх, когда их добыча еще жива? Для них это истинное лакомство.

— Какого хрена. — Это было жутко. Боги древности, неужели он смотрел на нее и видел еду?

— Не бойся; хоть всплеск твоего страха и восхитителен, с этой стороны тебе от меня нечего опасаться — для демона Эйтн было бы недостойно поддаваться столь низменным порывам. У нас куда более… изысканный вкус.