— Я лишь хочу спасти его от смерти. От тебя.

— Кай! А ну замолчи! — взбесился король. — Я разочарован. Я жутко тобою разочарован! Я многое терпел, но этого вынести не могу. Кайрат, я отрекаюсь от тебя!

— Отец…

— Отныне я тебе не отец! Отныне у меня есть лишь один сын. Астарт. Ты же должен ответить за свои поступки. Стража, взять их!

Мне вот очень интересно… А это всё входит в план или уже можно паниковать?..

Думаю, можно. Судя по тому, как усердно ко мне бежит стражник с мечом наперевес.

Испугаться я не успела. Ко мне подлетел Кай. Он подхватил меня на руки и прыгнул в открывшийся портал. Мы вернулись в замок.

— Цела? — спросил куратор, быстро меня осматривая.

Я-то была цела. А вот моя психика не совсем.

— Это какое-то безумие! — воскликнула я. — Зачем ты это сделал?

— Так было нужно, — пожал плечами он.

— Нужно? Твой отец отрекся от тебя, двор отныне ненавидит, а у королевы ещё долго будет хорошее настроение. Кай, объясни мне, что, чёрт возьми, происходит? Я…

Договорить не вышло. По телу пробежали мурашки. Мне стало жарко. На грудь же словно положили каменную плиту.

Судорожно вздохнув, я принялась заваливаться на бок. И снова оно.

Снова забвение.

Вот только на этот раз оно было каким-то другим. Более глубоким. Совершенно беспросветным. Если в прошлые разы я знала, что смогу вернуться, то сейчас…

Сейчас я была в этом не уверена. Что же это? Конец?

Королева давно не чувствовала себя столь хорошо. Ей хотелось пуститься в пляс, даровать парочке преступников свободу и, возможно, понизить налоги.

Ещё бы, ведь ей больше не нужно было думать, как расчистить сыну дорогу к трону. Кайрат Майерхольд сам себе вырыл яму. Его даже толкать не пришлось! Он прыгнул на дно сам.

Сам!

Всё это было слишком, чтобы быть правдой.

Усилием воли королева продолжала сдерживать улыбку. Она хмурила брови и возмущенно цыкала.

— Как он мог? Его Величество так любил его… А мальчишка разбил ему сердце! — сокрушалась она, сидя за большим столом.

Первый министр, который зачем-то попросил её явиться в зал заседаний на разговор, согласно кивал.

— Ах, как жаль, как жаль… — без конца вздыхала она.

— Держите себя в руках, Ваше Величество, — проскрежетал советник.

— Как я могу? У меня уже опускаются руки! Мой муж болен. Он умирает. А тут ещё и первый принц решил устроить представление на глазах у всего двора.

— В этом нет вашей вины…

— Нет-нет! Это я во всём виновата. Не уследила за ним. Не додала ему любви. Была жестока… Пасынок меня ненавидит. Я никудышная мать! И жена плохая! Ох, какая же я несчастная!

— Крепитесь, ибо сейчас судьба королевства в ваших руках, — произнес старик.

— О чём вы?

— Вы ведь понимаете, к чему всё идёт?

— Не совсем…

— Давайте отбросим эмоции и поговорим начистоту. Король вряд ли оправится от болезни.

— Он не оставит меня! — воскликнула Розалинда. — Я найду способ избавить его от этого чертова недуга.

— Я не запрещаю вам верить в чудо, Ваше Величество. Но рассудите сами. Король едва ли ходит. Это видят все. Даже если он выживет, то править как раньше уже не сможет. А королевству нужна сильная рука. Первый принц — преступник. Вы не из правящего рода, потому править единолично не сможете. Народ вас не примет. Да и репутация среди людей у вас…

— Я знаю, какая у меня репутация!

— Не злитесь. Я всего лишь говорю на языке фактов. Единственный преемник — ваш сын. Астарт Райнхард.

— Что вы предлагаете?

— Провести коронацию. Причем чем скорее, тем лучше. Иначе… Иначе может случится переворот. Аристократические дома объединятся и начнут сражаться за власть, наступит смутное время и…

— Я знаю, что такое переворот, господин-министр! Но король жив. Я не могу усадить сына на трон, пока он…

— С ним я договорюсь, — оборвал её первый министр. — Не переживайте. Готовьте сына к коронации. Мы проведем её на днях.

— Почему вы столь любезны? Помнится, я вам всегда не нравилась.

— Это всё неважно. Я клялся Его Величеству, что буду хранить мир и покой во дворце и в стране. И на заслуженную пенсию я хочу уйти с чувством выполненного долга. Ну так что же, вы согласны короновать сына?

Несложно догадаться, что ему ответила королева.

Разумеется, она согласна. Ведь коронация Астарта была финальной точкой в её плане.

В плане, который, кажется, удался!

Глава 52.

— Но что же делать с Кайратом?

— Кайрат… — протянул первый министр, морщась. — Да, он может стать проблемой. Люди его любят, а девчонку Юрай чуть ли не боготворят.

— Проведем коронацию тайно?

— Всё, что происходило тайно, не происходило вообще. Это не выход. Напротив, о коронации должны знать все!

— Нам не дотянуться до него. Замок Майерхольдов неприступен, а сам он умеет открывать порталы. Как же быть?

— А то вы не знаете, Ваше Величество. Ваш брат — начальник городской стражи. Прикажите солдатам охранять дворец. Если Кайрат посмеет явиться, то они должны будут немедленно его схватить и бросить в темницу как изменника.

— А вы нравитесь мне всё больше, господин первый министр.

— Всё ради блага короля и страны.

*Евангелина*

Берег, знакомый и уже почти родной, встречал меня приятным шумом. В кустах кто-то шебуршал, в ветвях деревьев пели птички, а где-то вдали квакали лягушки.

Я сидела у самого края. Рисовала пальцами по прохладной воде и любовалась звездами.

«Времени почти не осталось, Евангелина», — раздался голос Ока в голове.

— Я знаю.

«Я убиваю тебя».

— И это я тоже знаю.

«Так нельзя. По судьбе тебя ждет долгая и интересная жизнь. Ты не должна погибнуть вот так».

— Что же ты предлагаешь?

«Ты сама знаешь ответ. Отпусти меня».

— Нет. В запасе ещё несколько дней.

«Вряд ли они что-то изменят».

За спиной что-то сверкнуло. Я повернула голову и увидела его. Око. Оно парило в воздухе. Святилось мягко, совсем не угрожающе.

Поднявшись на ноги, я подошла к артефакту и положила на него ладонь. Поверхность Ока оказалась холодной, как лед. И такой же гладкой.

«Ты храбрая девушка. Ты мне понравилась сразу».

— Да ну?

«Не веришь? Это так. Стоило тебе и Кайрату переступить порог Пещеры, как мне стало ясно — вам стоит показаться. Именно вас я и ждал так долго».

— Ждал? Зачем ты нас ждал?

«Не вас. Тебя!»

— То есть ты знал, что я тебя разобью?

«Не знал. Я не умею видеть будущее. Но могу чувствовать, что правильно, а что нет. И то, что происходит сейчас — правильно. Всё идет так, как задумали Боги».

— Значит, я точно должна вернуть тебя в оболочку.

«Не факт. Быть может, всё должно быть наоборот?»

У меня было много вопросов, но ни один я не успела задать. Мир вокруг вдруг начал разрушаться. Сначала посыпались звезды. Они в буквальном смысле отваливались от неба и падали в озеро.

— Что происходит?

«А разве не понятно? Кайрат пытается избавить тебя от непосильной ноши».

Нет! Нет-нет-нет. Слишком рано!

Не долго думая, я обхватила Око руками и сжалась, прикрывая его собой.

Падали деревья, волновалась вода, обдавая меня сильными волнами, испуганно кричали птицы. А я просто лежала на земле, прижимая к себе кристалл.

Не отдам. Не отпущу. Да, я знаю — Кай хочет меня спасти. Но время ещё есть.

Пробуждение было не из легких. Кости ломило, мышцы ныли. В голове поселился неприятный звон. Я попыталась встать с кровати, но тело не послушалось. Оно словно вросло в матрас и не собиралось с ним прощаться.

Соскрести себя с простынки мне удалось раза с четвертого. Пошатываясь, я побрела в уборную. Умылась пару раз, а после махнула рукой и забралась в ванну.

Откиснув в теплой воде, я завернулась в полотенце и вернулась в спальню. Там меня уже ждал Кай.

— За тобой нужен глаз да глаз. Только я отлучился на пару минут, как ты куда-то убежала, — усмехнулся он, подхватывая меня на руки и возвращая в кровать.