— Да вы романтик, Ваше Высочество, — протянула себе под нос, подхватывая и разворачивая бумажку. Вот только то, что я там прочла, мне отнюдь не понравилось.

Глава 10.

День Игры начался торжественно, с какой стороны ни посмотри! Город украсили флажками и бумажными фонариками, люди замерли в ожидании чуда и гуляний, которые непременно должны последовать за чудом.

День Игры — это, если хотите, народный праздник. Почти как Новый год, День сбора Урожая или День Народа. Сегодня каждый уважающий себя подданный королевства не пойдет на работу, а вместо этого отправится бродить по площади, пить пунш и танцевать. А под ночь, когда победители Игры будут выявлены, в небо запустят фейерверки. Самих счастливчиков, добравшихся до Ока, с ветерком прокатят по центральным улицам в красивой коляске, явив их лица заинтересованной публике.

А потом… Потом все пойдут спать, ибо сегодня выходной, а завтра — нет. Потому будьте добры спать, дамы и господа.

В общем да, День Игры — великий день.

Вон даже какофонию, которой будят академию по утрам, сменили на другую какофонию, поприятнее.

Именно под этот звук я и проснулась. И не успела продрать глаза, как в дверь бойко постучали.

— Кто там?

— Фея красоты! Пришла наводить марафет и настраивать тебя на победу, — заявила Майя. — Открывай!

Настроения наводить красоту у меня не было, но прогнать целеустремленную Майю — это всё равно что уронить бутерброд с маслом хлебом вниз. То есть невозможно.

Итог: меня накрасили. Хотя нет! Меня разукрасили!

— Что это?

— Боевой раскрас! Чтобы все твои враги…

— Обделались от страха?

— Ну вообще я хотела сказать — поняли, что ты им не по зубам. Но твой вариант мне нравится больше! А теперь давай одеваться!

Для Игры у меня был особенный костюм. Сшитый на заказ по индивидуальным замерам. Ярко-красный. Зачарованный от холода и жары. Смягчающий удары и даже отражающий некоторые виды заклинаний.

Словом, отличный костюм. У Кая почти такой, только более мужественный — с металлическими вставками, с массивными наплечниками. В нём он похож на бога войны. Или на победителя.

Майя заплела мне тугую косу, которую свернула в плотную шишку, и подвела к зеркалу. В отражении стояла мрачная девица в костюме и с макияжем.

— Совсем как настоящая воительница. Нет! Как валькирия!

Да. Образ и правда вышел угрожающе-прекрасным. Целительница постаралась на славу.

— Ну всё, готово!

— Не совсем.

Я вытащила из шкатулки шпильку, подаренную мне наставником, и вогнала её в косу. После прицепила к ремню мамину подвеску и снова посмотрелась в зеркало.

— Вот теперь всё.

— Ты обязательно победишь! Вы обязательно победите! Ни пуха ни пера!

К черту.

С Майерхольдом мы встретились в мастерской. Он стоял у стола с артефактами и неспешно крепил на ремни наше оружие.

— Привет, — сказал куратор.

— Доброе утро.

— Как спалось?

— Паршивенько. Надеюсь, фауна пещеры будет благоразумна и не станет высовываться из своих норок, иначе я за себя не ручаюсь.

Принц усмехнулся.

— Мне нравится твой настрой. Но твоя улыбка нравится куда больше. Улыбнись, Ева.

Взглянув ему в глаза, я повиновалась и широко улыбнулась.

— Так-то лучше, а теперь давай займемся снаряжением.

Наставник быстро и умело прицепил к моему поясу саблю, а к спине — арбалет. Всё остальное он решил нести сам, несмотря на мои возражения. После мы опрыскали друг друга зельем, нейтрализующим запахи, и отправились в зал перемещений.

Все участники Игры уже были там. Нервно ходили взад-вперед, бросая злые, почти ревнивые взгляды друг на друга.

Спокойны были лишь мы.

И команда Астарта.

Второй принц издевательски помахал рукой своему брату, а мне отправил воздушный поцелуй.

— Идиот, — буркнула я. Каю было все равно, но, судя по смешинкам в его глазах, он тоже был невысокого мнения о своем родственнике.

Но вот в зал прошел Мерд Норрис. Он громко поздоровался со всеми и зачем-то в очередной раз напомнил всем, какая сегодня дата в календаре. Страдающих склерозом среди участников не обнаружилось, потому ректору пришлось сконфуженно прокашляться, быстро повторить правила Игры и пожелать всем удачи.

После глава академии ушел. Двери за ним с грохотом захлопнулись. В то же мгновение часы пробили десять, и стационарный портал активировался, чтобы отправить нас в объятия самого таинственного места нашей страны.

В Хрустальную пещеру.

Глава 11.

— Готова? — мягко спросил Кай.

— Готова, — кивнула я.

Тогда наставник взял меня за руку, переплел наши пальцы воедино и уверенно шагнул вперед. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. За моим всесильным куратором, пришедшим побеждать.

Вход в пещеру представлял из себя обыкновенную большую дырку и походил на бублик, посыпанный сахаром.

Вошли мы всей гурьбой — никто не хотел отставать, но и геройствовать, отправляясь в опасную пещеру первым, тоже.

Вот так и получилось, что почти кровные враги, готовые вцепиться в глотку друг друга, сейчас идут, прижимаясь боками, вперед по коридору.

Кхм… Нет, пожалуй, не так. По стремительно сужающемуся коридору. Вот это ближе к истине.

Чем дальше мы уходили от входа, тем темнее и прохладнее становилось. Только сейчас я поняла: мы попали в чертовски недружелюбное местечко. И с каждым шагом вперед оно становится все воинственней.

— Там тупик? — предположил кто-то.

— В голове у тебя тупик, — буркнули ему в ответ.

— Я вежливо спросил!

— А я сейчас вежливо тебя ударю!

— К слову, про ударю, — протянула девушка, показывая пальцем наверх. Там, на ребристом потолке пещеры, слабо поблескивали буквы: «Кто пройдет дальше, решит сила».

Уговаривать и без того возбужденных людей, вооруженных с пяток до зубов, не пришлось. Надпись подействовала на них как красная тряпка на быка — не прошло и двух секунд, как началась драка. Самый обыкновенный, я бы даже сказала — тривиальный, мордобой.

Мы с Каем переглянулись и без лишних слов приняли решение — мы побежали вперед.

— Не будем тратить силы на эти глупости, — произнес Майерхольд.

— Согласна, хотя… Я бы с удовольствием проехалась пяткой по холеному личику Аста! Такой повод ускользнул!

— Да нет. Повод как раз таки скользит, — хмыкнул наставник, поглядывая назад. Я последовала его примеру и тоже оглянулась. Н-да, кажется, умные мысли посетили не только наши головы. Команда Аста, состоящая исключительно из крепких парней, стремительно догоняла нас.

— А он не глуп.

— И невероятно бесчестен.

— Думаешь, он…

— Да, — мрачно кивнул Кай. — Он попробует убрать нас с дороги.

Словно в подтверждение этих слов раздался ехидный крик Аста:

— Куда же вы так бежите, друзья? Может быть, поговорим?

Глава 12.

Можно я его пристрелю? Ну пожалуйста! Я согласна быть съеденной совестью заживо, лишь это пародия на человека больше не отравляла мир.

Мимо просвистел болт арбалета. То ли у стрелка руки росли не из того места, то ли глаза у него были где-то в районе пупка — не знаю, но про меткость он и не слышал. И хорошо!

Но меня все равно пугало то, что они готовы идти до конца. В буквальном смысле!

— У них арбалет… — заметила я, когда над головой вновь что-то пролетело. И это «что-то» отнюдь не бабочка!

— Пусть расходуют стрелы, — хмыкнул Майерхольд. — Я держу щит.

И правда, следующий болт врезался в невидимый купол и отлетел к стене. Возрадоваться я не успела: мерзкое улюлюканье команды Райнхарда звучало совсем рядом, почти под ухом. Ещё немного, и кто-то из них банально схватит меня за руку.

Но и это не самая плохая новость.

Самая плохая новость ждет нас впереди!