Я снова посмотрела на Чиха. Тот широко зевнул и вывалил длинный язык.

Ну нет. Для человека он уж больно любит пошалить. И крайне неуклюж, чтобы быть кошкой. А что касается дракона… Ну какой из него дракон? Это ведь мой Чих. Самый добрый и самый безобидный.

Дотарин вскоре оставил меня, сославшись на ужин с семьей. Я же навела порядок в мастерской, приняла душ и отправилась на поиски домочадцев.

— Ева не одобрит! — донеслось категоричное из малой гостиной. Говорила мама.

— Но иного способа нет, — отзывался Кай. — Просто доверьтесь мне.

— Вся наша работа пойдет коту под хвост!

— Именно этого я добиваюсь.

— Что я не одобрю? — спросила, заходя внутрь. — И почему все пойдет под хвост?

Мама тяжело вздохнула, а Майерхольд протянул мне нарядный конверт.

Глава 50.

Сгорая от любопытства, я тут же открыла его. Внутри лежало приглашение на зимний бал-маскарад. Внизу значилась подпись мелкими буквами: «Зимний бал-маскарад — любимейшее развлечение Его Величества. Однако из-за его плохого самочувствия праздник будет проходить в узком кругу родственников и друзей».

— Никогда не была на костюмированном балу, — проговорила, возвращая конверт.

— У тебя есть превосходная возможность исправить это недоразумение, — улыбнулся Кай. — Будешь моей спутницей?

— Конечно! — обрадовалась я. Мама тем временем взвыла. — А… что происходит?

— Спроси у Его Светлости князя, — хмыкнула она.

Я бросила заинтересованный взгляд в сторону первого принца. Тот пожал плечами, но сказать ничего не успел. Матушка его опередила:

— Он хочет выкрасть короля на глазах у всего двора! Прямо на балу!

Куратор поморщился.

— Выкрасть?!

— Не выкрасть, — спокойно проговорил Кай. Я уж было выдохнула, как он добавил: — Попытаться. Это разные вещи.

— Последствия будут одинаковыми! Король не захочет пойти с тобой. Он под влиянием Розалинды. Королева же всё переврет в свою пользу и назовет тебя преступником!

— Именно, — улыбнулся он. Не выдержав, я шагнула к нему и уложила руку на лоб. Теплый. Не горячий, что очень странно! Такой бред можно нести исключительно с температурой под сорок.

Майерхольд мягко перехватил мою руку, быстро поцеловал тыльную сторону ладони, а после крепко сжал.

— Евангелина, просто доверься мне, — произнес он, заглядывая в глаза.

— Я верю… Но пока не понимаю, чего ты этим хочешь добиться!

— А что здесь непонятного? Я хочу развязать королеве руки.

— Со стороны это выглядит так, будто ты просто хочешь уйти с дороги, — фыркнула я.

— Так и есть. Розалинда бездействует, потому что ей нечем нам ответить. Да, сейчас она регент. Но возвести сына на престол ей мешаю я. Если встанет вопрос о назначении нового короля, то первый принц всегда будет предпочтительнее второго. Королева отчаянно ищет способ вывести меня из игры. И я его ей благодушно подкину.

— Но зачем?..

— Чтобы закончить всё это. Когда дорога к трону будет пуста, ей не составит труда усилить болезнь отца и заявить о его немощности. Она тут же организует коронацию Астарта.

— Да! И он получит корону! Он. Не ты!

— Розалинда не знает о том, что большой и малый совет под нашим влиянием. Король не в себе. А она всего лишь регент. Мнения министров — вот реальная сила в нынешних реалиях. Они не позволят ей короновать Аста.

— Это всё так рискованно…

— Согласна, — кивнула мама. — План сырой и покрывается плесенью с краев. Что, если советы подведут? А даже если нет, то мы всё равно не избавимся от королевы. Её не накажут за то, что она пыталась короновать сына, учитывая, что сам король умирает, а его первый принц зачем-то решил подставиться. Это отнюдь не преступление!

Мама говорила правильные вещи. Не согласиться с ними у меня не получалось.

— Просто доверьтесь мне. Иного от вас не нужно.

Матушка поджала губы. Ситуация её неимоверно злила.

— Делай, как знаешь, — только и сказала она. После вспорхнула с кресла и вышла из гостиной, оставив нас наедине.

— Пошли спать? — предложил принц. — Завтра у нас много дел. Нужно успеть купить костюм к балу.

Я согласно кивнула. Вложила ладонь в его руку и покорно пошла за ним. Уже будучи подле дверей спальни я все-таки задала вопрос, который никак не выходил из головы.

— Кай…

— Да, Ева?

— За что ты сейчас борешься?

— А ты разве не знаешь?

— Знаю. Но теперь не уверена в твоём ответе. Так скажи же, что тебя волнует больше: трон или правда?

Взгляд зеленых глаз потух на мгновение, чтобы в следующее заблестеть холодной злостью.

— Правда. Только она. И мне жаль, что ты допускаешь иные мысли.

Я почувствовала укол совести. Но вместе с ним и волну облегчения. Кай же покачал головой и открыл передо мной дверь.

— Просто верь мне. И всё.

— Хорошо, — произнесла тихо. Но всё же... Что ты задумал, господин наследный принц?

Глава 51.

— Какая прелесть! — восхищалась мама, в который раз обходя меня по кругу. — Ты невероятная красавица!

Мне тоже нравился мой внешний вид. Карнавальное платье, которое Эф приволок не пойми откуда, село как влитое. Так, словно его давным-давно сшили специально для меня.

Почему давно? Потому что оно явно не новое. Ткань давно утеряла былой блеск, однако осталась всё такой же плотной и сверкающе-белой. Перышки немного пожелтели. А вот камни, которыми были обшиты подол, рукава и лиф, сохранили дорогой блеск.

Это был костюм лебедя. Прекрасный. Тонкий. Искусный. Уверена, над ним трудились лучшие мастера.

— Эф, это платье великолепно. Спасибо, — произнесла я, поворачиваясь к довольному дворецкому.

— Рад, что вам нравится. Но это ещё не всё, — улыбнулся он. — Подождите немного!

Дух замка испарился, чтобы вернуться через минуту с большой коробкой.

— Это не просто платье. Это произведение искусства, призванное очаровывать всех вокруг.

Он поднял крышку коробки и протянул мне маску для глаз. Она тоже была расшита перьями и камнями. После же он достал широкополую шляпу, главным украшением которой было чучело лебедя.

— Он не настоящий, не бойтесь! — сказал дворецкий, заметив ужас в моих глазах.

— А на вид будто вот-вот вспорхнет и улетит в светлое будущее… — протянула я, чуть наклоняясь, чтобы Эф смог надеть шляпу мне на голову.

— Хозяйка этого платья не терпела жестокости. Особенно к животным. Она бы не позволила убить несчастную птицу ради необычного головного убора.

— А кто хозяйка этого платья?

Ответ я получила быстро. Но не от дворецкого.

— Амадея Майерхольд. Моя мама, — произнес Кай, появляясь в дверях и окидывая меня долгим взглядом.

— Точно! — воскликнула матушка. — Вот почему оно казалось мне таким знакомым. Это её наряд для бала дебютанток.

— Верно, — кивнул Эф. — Именно тогда она и покорила сердце короля! Ах, какой же счастливой она вернулась после того бала! До утра рассказывала мне о том, как кружилась в танце с Его Величеством.

После этих слов Кайрат заметно помрачнел.

— Ох, господин, простите мне мой язык, — пробормотал дворецкий. — И простите, что не спросил вашего разрешения. Я решил, что платье достойно новой жизни.

— Наверное, мне не стоило его надевать, — проговорила я, глядя на первого принца. — Я выберу другое.

— Вздор, — отозвался Майерхольд. — Оно идеально подходит тебе. Ты будешь самой красивой на балу.

Я смущенно улыбнулась.

— А что же ты? — спросила мама.

— Вообще я шел посоветоваться с вами, — усмехнулся Кай. — Но теперь я знаю, каким будет мой костюм.

Он бросил в мою сторону хитрый взгляд и ушел в неизвестном направлении.

Нам всем было жутко любопытно узнать, что задумал мой куратор, но время на часах останавливаться не спешило.

— До бала несколько часов, а у нас ни прически, ни макияжа, ни-че-го! — проговорила матушка суетливо.