— Предложу вам третий вариант — помочь мне вернуть его в физическую оболочку.

Маг задумался. Потер подбородок, парочку раз нервно оттарабанил ручкой по столу и категорично качнул головой.

— Исключено.

— Почему?

— Есть то, что простым людям не познать. Око создала Богиня. У нас не получится тягаться с её величием.

— Но…

— Ева, вы просите о невозможном. Нет, нет и нет.

— Я умираю! — рявкнула, подскочив с места. — Ой, а можно конфетку?

— Да-да, пожалуйста, — отозвался Лорри, подвигая ко мне вазу с разноцветными леденцами. Я выловила пальцами мятную, запихнула её в рот и продолжила:

— На чем я остановилась? Ах да! Я умираю!

— Что ж, вы самый жизнерадостный смертник на моей памяти, адептка Юрай.

— Я серьезно. Сила артефакта разрушает меня.

— Интересно, почему? — едко спросил он, а затем сам же и ответил: — Наверное, потому, что вы решили обнять океан! Ева, вы талантливы и амбициозны. И мне очень это нравится. Но у вас ничего не выйдет.

— У меня точно нет. Но если вы поможете…

— Ева…

— Прошу вас! — я заглянула ему в глаза и сложила руки в молебном жесте. Декан вздохнул и махнул рукой.

— Небо с вами, Юрай. Давайте попробуем.

— Чудненько! Тогда сегодня в семь. И можно ещё конфетку?

— Всё, что угодно, лишь бы не подбили меня на ещё какую-нибудь авантюру.

В назначенный час мы с ним встретились в дальней мастерской. Лорри притащил с собой целую кипу книг на старом языке, свой личный набор инструментов, который он достает только по самым важным поводам, и вазочку с конфетами.

— Приступим к сбору материала, — объявил он.

Усевшись за столом, мы стали внимательно изучать древние писания.

Где-то через час в дверь поскребли. В мастерскую, виляя хвостом, забежал Апчихвах. Он улегся у меня в ногах и уснул.

— Милейшее создание, — произнес Дотарин, с улыбкой глядя под стол.

— Это Апчихвах. Мой самый старый друг.

— Он ведь совсем щенок.

— Он отчего-то не растет.

— Хм… — многозначительно протянул артефактор.

И было в этом «хм» нечто большее, чем просто звук. Декан словно что-то понял. Понял, но мне не сказал.

— Что? — буркнула я, подозрительно покосившись на него.

— Что?

— Что значит ваше «хм»?

Лорри усмехнулся.

— Не хочу вас расстраивать, но сдается мне, что этот вовсе не собака.

Не собака?!

— А кто?..

— Ну, вариантов много. Но все они сводятся к одному — перед нами заколдованное существо. Либо его обратили в эту форму. Либо он сам её принял.

Всё чудесатее и чудесатее!

Вот так живешь с собакой, а потом узнаешь, что жил… не с собакой. Вот такой пердимонокль!

В мастерской мы просидели до самой ночи. Время прошло не зря — мы определились с материалами, которые лучше всего подойдут для создания сильной оболочки.

— Я сделаю заказ у проверенного человека. Сырье не самое распространенное. Даже редкое. Потому доставка будет дня три, не меньше.

— Качество — вот что главное. Делайте заказ.

На этом мы с ним попрощались. Я направилась в комнату, но дойти без приключений не удалось.

На пути возникло препятствие. Мерзко улыбающееся и на кулак напрашивающееся.

— Юрай, какая встреча.

— Неприятная? — хмыкнула я, пытаясь обойти второго принца. Вот только коридор был узким, а Астарт — наглым. Он сделал шаг в сторону и оказался буквально в двадцати сантиметрах от меня.

— Куда же ты?

— К Каю. Приветик передать?

— А ты борзая. Впрочем, как всегда.

— А ты нарываешься. Как всегда.

— Не забывайся, кто перед тобой, деревенская шавка. Я принц. А ты — подстилка принца. Чуешь разницу?

— Да, кажется, что-то чую. Чую облом. Большой облом, — я посмотрела ему в глаза и выдохнула: — Кричи громче. Расскажи всем, кому можешь, что ты принц. Потому что очень скоро венец с твоей башки упадет. А я не постесняюсь на него наступить. Обещаю.

Глаза его налились яростью, но меня это не испугало. Напротив — я испытала чистейший восторг.

— Не боишься? Ты ведь здесь одна. Совсем одна.

— Не одна, — раздалось холодное. На плечо Аста легла рука, резко его разворачивая.

Всё произошло быстро. Вот второй принц стоит, а вот второй принц лежит, прижимая ладонь к стремительно краснеющей щеке.

— Как ты посмел меня ударить? — завизжал Райнхард, поднимаясь на ноги по стеночке.

— Это за деревенскую шавку, — преспокойно отозвался Кай, хватая братца за воротник. Второй удар оказался унизительной пощечиной. Такой звонкой. Её определенно было слышно даже на первом этаже. — А это за подстилку. Чуешь разницу?

Признаться честно, мне самой было немного жутко стоять рядом с чудовищно умиротворенным Майерхольдом, раздающим тумаки с вежливой улыбкой на губах.

Потому я прекрасно поняла Аста, который позорно сделал ноги, стоило ему вырваться из захвата.

— Леди Эллисон просила нас поспешить. Ужин давно готов и Эф устал его подогревать, — проговорил наставник, приобнимая меня за талию.

— Ка-а-ай…

— Что?

— Мне кажется, что я тебя люблю.

— Какие дивные мысли посещают твою голову, — усмехнулся он, целуя меня в висок.

Ужин проходил в уже привычном кругу. Мама, Кай и я сидели за столом. Эф суетился туда-сюда, умудряясь при этом поддерживать беседу. А Чих, словивший внезапный приступ любвеобильности, вился вокруг моих ног.

— Кто-нибудь знает, какая погода будет завтра в столице днём?

— Обещали мокрый снег, — отозвался Эф, чуть скривившись. — Самое мерзкое явление природы.

— И самое полезное в нашем случае, — обрадовалась я.

Дождь, конечно же, был бы куда кстати. Но снег тоже неплох.

— Может быть, всё же расскажешь, что задумала? — попросила мама.

— Увидите, — только и сказала я, вставая из-за стола.

Час пробил. Пора сбить с Астарта спесь. И я сделаю это самым подлым образом.

Он хочет стать королем. Что ж, мечты порой не сбываются. Король без любви народа — пустое слово. А я сделаю так, что его возненавидит каждая собака в королевстве.

Глава 44.

Добравшись до кухни, я сразу же приступила к работе. Эф заботливо выделил мне уголок на столе. Там меня уже ждал котелок, все необходимые ингредиенты и… фартучек.

Розовый.

С оборочкой.

Самое то, чтобы промышлять темными делишками.

Засучив рукава и отправив прилипчивого и несколько мешающего Чиха в дальний угол, я залила воду в котел и стала по очереди забрасывать туда сухоцветы, корешки, бобы и водоросли.

Через два часа всё было готово. Осталось лишь остудить.

— Не помешаю? — спросил Кай, входя в кухню.

— Совсем нет.

— Чем занята?

— Думаю.

— Давай думать вместе. Кофе будешь?

— Ну если наследный принц настаивает…

Майерхольд усмехнулся и ловким движением достал из шкафа турку. Из другого ящичка был извлечен мешок с уже перемолотым кофе.

— Вижу, кухня для тебя не просто очередная комната в огромном замке, — усмехнулась я, не без удовольствия наблюдая за его выверенными, давно привычными движениями. Было в этом что-то чарующее — смотреть, как он занят таким обычным делом, как варка кофе. До этого я сотню раз видела, как он мастерски обращается с мечом. Но это… это какой-то другой вид наслаждения.

— Ночной дожор — грешок, присущий даже королям, — улыбнулся он. — Порой в ночи так хочется большого, сочного бутерброда.

— С помидором и колбаской?

— Обязательно. И с большим ломтиком сыра.

— А как же огурец?

— А как без него? — хмыкнул принц. — Приходится вставать и идти на кухню. Кстати, может, по бутерброду?

Он ещё спрашивает?

Очень скоро мы с ним сидели за столом. Жевали бутерброды и запивали их ароматным кофе со сливками.

— Так что же ты придумала, Ева?

— Не придумала. Всего лишь вспомнила рецепт одного занимательного зелья.

— В чём трюк?

— Увидишь. Зелье сработает, когда отсыреет.