— Обрыв!

— Прыгаем! — крикнул принц.

Я округлила глаза и на всякий случай взглянула наставнику на спину. И очень расстроилась, не обнаружив крыльев!

— А может… — моё предложение осталось невысказанным. Кайрат легко закинул меня на плечо, ускорился и резво отскочил от края. Мы устремились в объятия тьмы.

Или нет?

Клубящийся на дне пещеры туман словно прочитал мои мысли и зачем-то расступился, явив острые камни.

Отбивная из принца и рулька на кости из артефактора — звучит ну совсем не аппетитно!

Ответственно заявляю: за эти короткие мгновения падения в мире стало на несколько молитв больше. Перед бесславной кончиной ко мне вдруг явилось невероятное поэтическое вдохновение. Жаль, записать было негде!

Свист, щелчок и такой приятный, знакомый звук сработавшего зацепа. Нас секунду поболтало в воздухе, а после мы устремились наверх.

Наблюдать за ошарашенными лицами команды Аста было одно удовольствие. Райнхард, который в мечтах уже читал трогательную речь над могилкой брата, разинул рот от возмущения.

— Там мостик! — крикнула я, указывая пальцем на конструкцию, которая когда-то соединяла два края. Теперь же мост обвалился с одной стороны и явно был настроен в ближайшее время обвалиться и с другой. Для симметрии, так сказать.

— Прыгаем! — скомандовал Кай.

— Опять?!

Не дав мне пожалеть об излишней глазастости, наставник раскачался на веревке и целеустремленно полетел в сторону моста. Долетели. Но не сказать, что успешно: древняя постройка, возмущенная нашим бесцеремонным прибытием, натужно заскрипела и принялась кренить вниз.

Пришлось быстро перебирать ножками. И каким-то чудом — точно не без божественного вмешательства, — мы перебрались через пропасть.

— Чтоб вас! — рявкнул Аст.

Кайрат подарил брату широкую ухмылку и потянул меня вперед.

Первое испытание было пройдено.

— Интересно, как остальные переберутся через обрыв?

— Пещера огромна. В ней полно коридоров. И в конце концов — все они маги. Что-нибудь придумают. Впрочем, надеюсь, мы больше с ними не встретимся.

Я согласно кивнула.

— Ты бы мог спокойно разделаться с каждым.

— Не мог бы. Рядом со мной ты. Я не стану подвергать тебя опасности, — он тепло улыбнулся мне, а после заметил весело: — У меня ещё будет много возможностей начистить Асту морду. Не переживай за моё самолюбие.

— Я и не переживаю. К тому же, он все равно позади. Лопается от злости и рычит на сокомандников.

Мы преспокойно шли по коридору пещеры. Он был довольно широким и светлым, благодаря витиеватым сталактитам, сверкающим магическим светом.

— Красиво здесь, — не сдержала восхищения я.

— И тихо, — отозвался наставник мрачно. — Слишком тихо.

— Ну, в пещере как правило тихо… — начала было я, но осеклась. — М… Кай… Даже не знаю, как сказать, но мы теперь не одни!

У нас гости. И их слишком много!

Глава 13.

По стенам, шустро перебирая тонкими ножками, бежали паучки. Пушистые шарики с большими глазками выглядели жутко и умилительно одновременно. Один из малышей слетел с потолка и шмякнулся аккурат мне на плечо.

— Ух ты, — протянула я, снимая его с себя. Существо уместилось на ладони и доверчиво заглянуло мне в глаза. — Какой милашка!

— Юрай, это адовый долгоножик.

— Давай возьмем его с собой? Он же пушистый.

— Странные у тебя аргументы, — фыркнул Кай, забирая у меня комочек с ножками и пересаживая его на стену. — Пошли отсюда, да поживее.

Но стоило нам сделать шаг, как по коридору пронесся оглушительный писк. За ним последовал воинственный стрекот. Паучки испуганно забегали и принялись забиваться в щели.

— Что это было?

— Ничего хорошего, — поджал губы Кай. Он схватил меня за руку. Другой призвал меч. Вовремя: стоило магическому клинку сформироваться, как на нашем пути возникла ящерица.

Тело её, длинное и толстое, было покрыто красной чешуей, по которой шел затейливый ярко-желтый рисунок. Всем своим видом она буквально кричала: «Не подходи, убью и даже жалеть не буду». Мощные лапы могли похвастаться и длинными когтями, и присосками, и перепонками разом.

В голове зашуршали страницы справочника по живности Хрустальной пещеры, однако выцепить нужную информацию так и не удалось. Пришлось просить помощи зала:

— Кай, а это кто?

— Кое-кто совсем не читал литературу, с которой я настоятельно рекомендовал ознакомиться?

— Читала я, читала. Хотя… одну книгу не читала. У стола ножка шататься начала. Знаешь, как бесила? Пришлось прибегнуть к народным способам — подложить ненужную книгу.

— Та книга была нужной!

— Хорошо, когда выберемся, я её обязательно прочитаю. Ты на вопрос-то ответишь?

— Багровый варан. Очень агрессивный товарищ. От него-то и бежали пауки.

— Давайте его подпалим? — кровожадно предложила я.

— Ева, ты меня пугаешь, — фыркнул наставник. — У него иммунитет к магии. Заклинания не помогут, только сила. А теперь слушай меня. Сейчас я отвлеку его. Ты побежишь со всех ног, спрячешься где-нибудь и дождешься меня.

— Но…

— Ева, я твой командир, и я тебе приказываю.

— Да, командир, — вяленько отозвалась я.

— Умница, — только и сказал Майерхольд, делая шаг к ящерице. Он взмахнул рукой и бросился на неё. Та ощерилась, зашипела. Из её спины вылезли шипы, в разные стороны растопырились неожиданно большие уши, похожие на половинки зонтика. — Беги, Юрай!

И я послушалась. Изо всех сил припустила вперед и, видимо, так красиво и аппетитно бежала, что ящерица рассудила: «К черту этого агрессивного с мечом, пойду понадкусываю вон ту».

Как бы быстро я не двигалась, у варана было преимущество — дополнительные две ноги, которыми он семенил куда шустрее меня.

Кстати, а вы знали, что ящерицы умеют прыгать? Лично для меня это стало сюрпризом!

Багровый товарищ оттолкнулся от земли с помощью своего длинного хвоста, захлопал ушами, как крыльями, и приземлился аккурат на меня.

— А ты любишь покушать, да? — прокряхтела я, придавленная его немалым весом.

Дотянуться до сабли я физически не могла. Впрочем, этого и не понадобилось — Кай схватил ящера за хвост и стащил его с меня.

— Брысь! — рявкнул он, сверкнув глазами.

Я не до конца поняла, кому это он: мне или варану, но на всякий случай поднялась и убежала. Но недалеко. Я все-таки командный игрок и всё такое. Посижу, послушаю, может, на помощь сбегаю. Поддержу морально, так сказать.

Но, судя по всему, морально нужно было поддерживать ящерицу. Она рычала, щелкала зубами и громко фыркала.

Кая же слышно не было. Тут два варианта: либо он сейчас мужественно прибивает рептилию, либо рептилия сейчас плотно обедает, а звуки такие издает от гастрономического восторга.

Как выяснилось спустя несколько минут, правильным вариантом оказался первый. Наставник вышел из злополучного коридора и недовольно прищурил глаза, увидев меня.

— Я велел тебе спрятаться.

— Я и спряталась.

— В нескольких метрах отсюда?

— Ну что поделать, если ты так хорош в прятки?

Его Высочество закатил глаза. Я же шагнула вперед и обняла его, попутно чмокнув в щеку.

— Не подлизывайся, — хмыкнул он, но все же приобнял меня в ответ.

— А я и не…

Слова застряли в горле. Я попыталась схватиться за плечи Кая, но пальцы не слушались. Резкая боль пронзила меня с ног до головы, а я даже вскрикнуть не могла.

Глава 14.

— Ева? Ева… — голос принца был и близко, и далеко одновременно.

Кажется, он подхватил меня на руки. Кажется, куда-то отнес. В какой-то момент я просто обнаружила себя лежащей на его коленях.

— О нет, — произнес наставник, глядя на моё плечо. — Держись, я сейчас…

Его пальцы потянулись к застёгжкам на груди. Я возмущённо цокнула, но на большее сил не хватило. Кай же быстро избавил меня от верха, оставив в одной лишь маечке. А после…