Скакать по ступеням, которые буквально разваливаются под тяжестью твоего веса, было крайне увлекательно. Но мы не оценили — где-то посреди пути мама оступилась, неловко навалилась на меня, и мы кубарем покатились вниз.

— Зато быстро, — не растерялась я, помогая маме подняться.

Во всём нужно искать позитив. Даже если ты — преступник, которого ждёт смертная казнь.

Внизу оказалось темно, как в Бездне. Где-то капала вода. В углу кто-то шебуршился. В общем, обстановка была со всех сторон дружелюбная.

Не питая особых надежд, я щёлкнула пальцами. Магия внезапно отозвалась. И ещё как! Яркий огонёк загорелся на моей ладони, осветив путь.

— Туда, — уверенно заявила я.

И мы зашагали по тропинке. Она была очень длинной, скользкой и узкой. Вдоль неё тянулись железные балки, а поперёк лежали деревянные доски.

— Это рельсы, — догадалась я, внимательно глядя под ноги.

Железная дорога привела нас аккурат к странного вида штуковине.

— Похоже на подъёмник, — произнесла мама, разглядывая хлипкую конструкцию.

— Вероятно, так и есть, — согласилась я, высовываясь вперёд.

— Осторожнее, — зашипела мама, хватая меня за край одежды.

— Удача! — радостно воскликнула я.

— Что там?

— Луна. Вижу луну. Мы почти выбрались.

Не долго думая, я дёрнула за рычаг. Старый механизм задребезжал, пробуждаясь от долгого сна. Натужно заскрипели тросы, поднимая с нижних ярусов шахты подъёмную площадку.

Вот только то, что приехало к нам, было лишь тенью былой конструкции.

— Нас двоих это не выдержит, — вздохнула я, оглядывая иссохшие доски, из которых и был сколочен помост.

— Не расстраивайся. Мы найдём другой способ, — сказала мама, утешающе погладив меня по плечу.

— Тут кто-то есть! — гаркнул один из стражников. — Скорее, все сюда!

Глава 22.

— Поезжай ты! — заявила матушка, подталкивая меня в сторону платформы.

— Нет, — я отшатнулась от неё в сторону. — Ехать должна ты. Это из-за меня ты сюда попала.

— Ева, не дури. Я не посмею уехать. Я ведь твоя мать! Я не могу так!

— Мама, — я схватила её за руку и крепко сжала. — Вся эта заварушка произошла из-за меня и моей неосторожности. И я, как большая девочка, буду нести ответственность за свои действия.

— Они тебя убьют!

— Не убьют! Я нужна им. Из меня ещё можно выжать пользу. А тебя они держали как приманку. Как рычаг давления на меня. Понимаешь? Ты должна бежать сейчас. Другого шанса не будет. А я… Я найду тебя потом. Обещаю. Честно-честно.

Все мои слова были бредом чистой воды. И глупцу ясно, что свою роль я отработала. Но мне отчаянно хотелось убедить маму в собственной неприкосновенности.

Я обхватила её дрожащие плечи и заглянула в глаза.

— Я клянусь тебе, — прошептала, стараясь вложить в голос всю свою убедительность.

Но мама всё равно мне не поверила.

— Нет!

Поджав губы, я силой пихнула её на платформу.

— Ева! — возмутилась она, но мне было уже все равно. Я спешно сплела спутывающее заклинание и набросила его на мать. Та замерла, переваривая случившееся.

Воспользовавшись её заминкой, я снова дёрнула за рычаг. Платформа поехала наверх.

— Найди Кайрата Майерхольда и расскажи ему обо всём, хорошо? Только он сможет мне помочь. Только он.

Если, конечно, захочет.

— Негодница, какая же ты негодница, — шипела мама, заливаясь слезами. Она пыталась вырваться, но магия держала крепко.

— Встретимся наверху, — улыбнулась я. — Обязательно встретимся.

Я дождалась, когда подъёмник скроется из виду, и побежала дальше. Стражники были уже близко. Чертовски близко:

— Вон она!

Выругавшись, свернула на первом же повороте и… упёрлась в тупик. Что ж ты будешь делать!

— Привет, мальчики, — протянула, нехотя оборачиваясь к изрядно запыхавшимся стражникам. — Тоже погулять вышли?

Мужчины обменялись красноречивыми взглядами, не предвещающими ничего хорошего. После вперёд вышел самый крепкий, нахально схватил меня за руки, забросил на плечо и потащил обратно к лестнице.

Я была уверена, что вернусь обратно в камеру. Ошиблась. Вместо этого меня приволокли в очень странный зал, заполненный жуткими каменными фигурами.

Там нас уже ждал старичок с посохом наперевес. Он удовлетворённо хмыкнул, заприметив меня.

— Ты красивая, — сказал старик утешающе. — Вечность запомнит тебя молодой и привлекательной.

— А можно поподробнее? — нервно произнесла я, оглядываясь по сторонам.

— Ты совершила непростительное деяние, — пояснил маг, помахивая своим посохом. — Потому будешь навеки вечные заточена в камень.

Мило.

— Куда её? — нетерпеливо спросил стражник, которому изрядно надоело таскать меня на себе.

— Принц Астарт требовал поставить её рядом с Амадеей Майерхольд.

Угукнув, верзила пронёс меня через весь зал и сбросил на пол подле неподвижной статуи женщины. Знакомой такой женщины. Это лицо я определённо где-то видела.

Амадея Майерхольд… То есть это — мама Кая?

Я в ужасе вытаращилась на каменную красавицу. Она стояла такая спокойная, такая… смиренная. Если остальные плакали, корчились от боли или вовсе пытались убежать, то она до конца сохраняла спокойствие и твёрдость духа.

— Ну-с, приступим, — нетерпеливо произнёс старик, приближаясь ко мне. — Не волнуйся, милая. Больно не будет. Наверное.

Утешил! Мне прям полегчало. Сразу захотелось принять позу поинтереснее, чтобы после на мою статую смотрели и гадали, а как так вышло?

Набалдашник посоха загорелся, сигнализируя о готовности к работе.

— Остановитесь, — раздался голос. Холодный и властный. Я не сразу поняла, кто пришёл ко мне на помощь.

Старик недовольно поджал губы и обернулся, закрыв меня спиной.

— Ваше Высочество Кайрат, чем могу служить?

— Я пришёл забрать Евангелину Юрай, — бесстрастно произнёс наставник, неспешно проходя в зал для казни.

— Боюсь, это невозможно. Она преступница.

— И моя невеста. А это куда важнее.

— Указом королевы…

— Указом короля Евангелина должна быть освобождена, — припечатал Майерхольд. Он достал свиток и бросил его под ноги смотрителя тюрьмы.

— Кхм… Да, и правда… Что ж, забирайте свою… — смотритель пробежался глазами по указу, после мазнул по мне неприятным липким взглядом и фыркнул: — невесту.

Кай взглянул на меня, и сердце моё забилось чаще от благодарности и облегчения.

— Подойди, — приказал он, протягивая мне руку. Я послушно приблизилась. Тогда Кай схватил меня за локоть и втащил в открывшийся портал.

Магическая воронка перенесла нас в небольшую гостиную. Руки Майерхольда в то же мгновение оказались на моих плечах. Он притянул меня к себе, чуть склонился к лицу и произнёс, дерзко глядя в глаза:

— Ну, а теперь поговорим…

Глава 23.

Я огляделась по сторонам и без труда определила, где нахожусь. За окном шел снег, серели острые скалы, а небо было черным и грузным.

Я в Стылых землях.

И в полной власти Кайрата Майерхольда, в глазах которого нет ни намека на былую нежность.

— Поговорим, — отозвалась едва слышно. Я собрала всю свою силу духа в кулачок и все-таки подняла голову. Наши взгляды встретились. Принц удовлетворенно усмехнулся.

— Ответь на вопрос. На один проклятый вопрос, — его пальцы впились в кожу, доставляя легкий дискомфорт. Он подался ко мне так, словно собирался поцеловать. Но вместо этого лишь выдохнул: — За что, Юрай?

Внутри все сжалось. Мне хотелось дернуться. Вырваться. И трусливо убежать. Но я заставила себя остаться на месте и даже умудрилась произнести:

— Я никогда не желала тебе зла. Никогда.

— Ответь на вопрос.

— Я бы отдала жизнь за твою победу.

Свою. Но не матери.

— Я задал тебе вопрос, — холодно заметил принц.

Так, Ева. Соберись. Чего как размазня? Давай, возьми себя в свои маленькие ручки и расскажи ему обо всем.