Глава 36.

Стоило мне выйти из-за кустов, как я вдруг в срочном порядке захотела вернуться обратно. Посидеть в них, обдумать увиденное.

Чих, мой маленький пушистый песель, валялся в траве. А над ним, возвышаясь, как скалы Стылых земель, сидела Ночка.

Дракониха с нежностью терлась огромным носом о мягкую золотистую шёрстку и нет-нет да вытаскивала кончик языка, чтобы лизнуть замлевшего щеночка. Апчихвах в стороне не остался и «целовал» ящерицу-переростка в ответ.

— А я вам не мешаю? — спросила с претензией. — У нас тут, если что, побег.

Звери бросили в мою сторону недовольные взгляды, словно я прервала их брачную ночь, и нехотя разошлись.

А в моей голове уже созрел другой, более рисковый план. Если до этого я собиралась бежать в соседний город и уже оттуда возвращаться в северное княжество, то сейчас, с появлением Ночки, всё может стать куда проще и быстрее.

Осталось договориться с драконихой.

— Ночка, — произнесла я, с мольбой заглядывая в умные глаза. — Помоги мне добраться до твоего хозяина. Пожалуйста.

Рептилия и не думала противиться. Стоило мне договорить, как она выгнула крыло и приглашающе кивнула башкой. Недолго думая, я забралась на неё и уселась на загривок.

Примотала сумку с хрусталем покрепче, прижала к груди Апчихваха и всеми силами вцепилась в позвоночный выступ.

Ещё хотела сказать «Ну, с Богом!», но, видимо, Ночке совсем ни к чему благословение Небес на взлёт: оттолкнувшись задними лапами от земли, она подпрыгнула над деревьями, расправила крылья и устремилась ввысь.

Летать оказалось страшно. Я напрягла абсолютно все мышцы своего тела, чтобы уж точно не скатиться по гладкой чешуе. Кажется, что в этот момент даже кончики волос и те работали на благо своей хозяйки.

Мне совсем не хотелось булькнуться камушком в какое-нибудь болото и заделаться в нём утопленницей. Ничего не имею против русалок! Петь песни под луной и топить нерадивых мужиков интересно, но в данный момент меня ждут более существенные дела.

К слову, летели мы исключительно над местами безлюдными: лесами, заброшенными полями, озёрами. То поднимались над облаками, то мчались в нескольких метрах от земли. Ночка делала всё, чтобы ни одна живая душа её не заметила.

В какой-то момент мне стало жаль её. Каково это — остаться совсем одной? Наверное, крайне печально.

Быть красивой легендой — одно. Быть самым одиноким драконом в свете — совсем другое.

Не сдержавшись, я ласково погладила Ночку по боку. Реакция оказалась незамедлительной — дракониха замурчала.

И всё-таки драконы — это котики! Котики-переростки.

Полёт до Стылых земель занял более двух часов. За это время я успела привыкнуть к небу, несколько раз зевнуть, немного замёрзнуть и целых три раза пощекотать Чиха за пузико. Продуктивно, я считаю!

Но вот впереди показались шпили замка Майерхольдов, а Ночка принялась резко пикировать. Не успела я испугаться, как мы влетели в пещеру, скрывающуюся в скалах. Проскользив её насквозь, мы оказались в знакомом мне подземелье.

Дракониха замерла, а после вытянула крыло, мол, слезай, конечная. Я спрыгнула на землю и как завороженная уставилась на озеро перед собой.

Круглое. Сверкающее. Это он — родовой источник, полный светлой магии.

То, что разрушит подлые чары королевы.

Думать было нечего. Я опустила Чиха на землю, отвязала от себя сумку с хрусталем и сбросила верхнюю одежду. Поёжилась от прохлады и уверенно двинулась к озеру.

Прикрыв глаза, расставила руки в сторону, сделала шаг вперёд и… ухнула вниз. Озеро оказалось с сюрпризом — у него не было дна!

Воздух выбило из лёгких от неожиданности. Вода, колючая, обжигающе холодная, обступила меня со всех сторон. Я задрала голову, посмотрела наверх и попыталась всплыть, но не вышло.

Что-то словно обхватило мои ноги и потянуло вниз. Но ничего не было. Вернее… была лишь магия. И я ей, кажется, совсем не нравилась.

Тело пронзила острая, яркая вспышка боли. Меня словно ударили хлыстом. Затем второй и третий раз. А после случилось самое ужасное — на шею будто набросили верёвку, которую после туго затянули.

Я попыталась закричать. Глупо. Из-за этого я лишилась остатков воздуха и вовсе начала задыхаться.

Но вместе со всем этим ужасом происходило что-то ещё… Мне казалось, что из меня вытягивают всё плохое. Всю горечь, всю обиду.

И всю тьму.

Ощущение удавки спало. А вместе с ним и заклятие королевы.

— Она непутевая, — раздался вдруг голос. — Не подходит!

— А мне нравится. Миленькая она!

— И неглупая.

— Нет-нет-нет! Я ждал другую.

— И я думал, что она будет другой…

— Не тебе ведь на ней жениться!

— А я бы женился… красивая. Одобряю!

Десятки чужих, незнакомых голосов, мужских и женских, беспощадно атаковали мою голову. Я не понимала, откуда они исходят. Но почему-то была уверенна, что это не бред уставшей головы.

— Ну так что, берём или не берём?

— А куда деваться? Придётся брать! Другой-то нету!

Пока меня куда-то брали, воздух кончился совсем. Я уж подумала всё — несите ящик, будем заколачивать и плакать. Но вдруг над головой взметнулась тень. Вода всколыхнулась, и чьи-то сильные руки потянули меня наверх.

— Что не день, то новая попытка убиться, — пробурчал Кайрат, вытаскивая меня на сушу.

— Кай… — протянула я, глядя на первого принца. Радость от встречи напрочь отбила мне мозги, а потому единственным, что я смогла сказать, было: — А вот и я!

— Да ну, — фыркнул он. — А я-то всё думаю, кто там у меня в источнике барахтается. А это ты! Какая радость.

Точно. Источник! Источник освободил меня от заклятия королевы. Или нет? Надо проверить!

— Кай! — восторженно воскликнула я, ощущая долгожданную лёгкость на шее. — Око не уничтожено, а Астарт — говнюк!

Майерхольд нахмурился и покосился в сторону Ночки. Дракониха качнула головой. В глазах её отчаянно читалось: «Я не виновата, она изначально была странненькой!».

Тогда он протянул ко мне руку и уложил её на лоб.

— Жара нет… — задумчиво протянул принц.

В иной ситуации я бы обиделась на то, что мне не верят. Но сейчас я была столь счастлива, что вместо надувания щёк подорвалась с места и повисла на шее Кая.

Не знаю, что может быть лучше! Хрусталь найден, заклятие снято, а сейчас меня обнимает самый лучший мужчина на свете… Ну красота ведь, разве нет?

— Тебя нужно согреть, — проговорил Кай, нежно прижимая меня к себе. — Не хочу, чтобы ты простудилась.

— Сейчас, ещё секундочку, — промычала нехотя, лишь сильнее обхватывая его руками.

Идиллию разрушил Эф. Он по своему обыкновению возник из воздуха, вежливо покашлял, привлекая наше внимание, и произнёс:

— Хозяин, у нас гость.

— Гость? — переспросил Кай. Я тоже решила, будто мне послышалась.

— Именно, — кивнул дворецкий. — Вернее — гостья. Женщина. Очень измотанная, но весьма дерзкая дама. Требует, чтобы вы немедленно поднялись и поговорили с ней.

— Где она?

— Ждёт вас в холле.

— Хорошо, — отозвался принц, помогая мне подняться. — Проводи Еву до покоев, а я, так и быть, побуду радушным хозяином.

Мы вместе покинули подземелье и разошлись в разные стороны. Эф повёл меня в хозяйское крыло, а Кай отправился к лестнице.

Но тут в голове моей что-то щёлкнуло и потребовало последовать за Майерхольдом.

— Госпожа, куда вы? — растерялся Эф.

Я не ответила. Просто побежала по коридору. Босая. Мокрая. И наверняка чумазая из-за растёкшегося гримма. Но мне было плевать на все эти мелочи.

Я должна была увидеть гостью.

— Кто вы? — донёсся голос Кая до моих ушей.

Вбежав в холл, я застыла на месте и пристально уставилась на хрупкую фигуру, скрытую под бесформенным плащом.

— Моё имя…

— Мама! — закричала я.

Женщина вздрогнула, сбросила с головы капюшон и… да, это была она — Маргрет Эллисон.

Целая. Невредимая. Ужасно худая и измождённая. Моя мама. Моя дорогая, отважная мама.