Наконец перед нами появились они — врата. Высокие и широкие. За такими непременно должно скрываться что-то важное.

«Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать», — засверкала надпись, стоило нам приблизиться.

— От нас требует жертву, — задумчиво протянул Майерхольд. В подтверждение этих слов по бокам от ворот выросли два постамента.

— Жертву? В смысле — жизнь?

— Вряд ли. Мы должны отдать что-то своё. Нечто ценное.

— Но у нас ничего нет.

— Ошибаешься, — отозвался куратор, а после резким движением сдёрнул с ремня нож. Не успела я опомниться, как лезвие сверкнуло. Белоснежные пряди, которые так мне нравились, рассыпались по земле.

— Кай… — прошептала я, наблюдая за тем, как принц бросает волосы на постамент, который тут же загорается, принимая жертву.

— Ну что, мне идёт? — усмехнулся он, тряхнув головой.

Я поджала голову и озадаченно оглядела себя в попытке найти достойную вещь для жертвы.

Рука нехотя потянулась к волосам. Вернее — к шпильке. С виноватой улыбкой на лице я положила её на каменное возвышение. И… ничего.

— Этого слишком мало, — заключила я, прикусывая губу.

Взгляд зацепился за подвеску, подаренную матерью. Сердце сжалось от печали и тоски, когда я стянула украшение с себя и отправила его следом за шпилькой.

Постамент вспыхнул. Ворота отворились.

Присутствие божественного Ока стало очевидно. Оно где-то здесь. Оно ждёт нас.

Впереди высились ещё одни ворота. Поменьше, но понаряднее.

— Кристалл там, — с уверенностью проговорил наставник. — Мы почти сделали это.

Да. Почти сделали это.

Почти.

Позади раздался оглушительный рёв. Нечто большое и тяжёлое на скорости приближалось к нам. Обернуться и посмотреть мы не успели — существо оттолкнулось от пола и перепрыгнуло через нас, загородив собой проход к кристаллу.

Это был медведь. Но не тот, которого мы угостили печеньем. Этот был раза в два больше. Его белая шерсть едва заметно светилась, намекая на магическое происхождение животного.

— Хранитель, — пояснил Кай спокойно. — От него-то и зависит наша судьба.

Медведь обвёл нас долгим взглядом и остановился на мне. Из его пасти донёсся недовольный рык.

«Ты, — прозвучал незнакомый голос в моей голове. Хриплый, тяжёлый. Он определённо принадлежал не человеку. — Ты не желаешь познать силу кристалла».

«Это правда», — мысленно отозвалась я.

«Ты не хочешь входить в эти двери. Ты хочешь… сбежать отсюда».

«Всё так».

«Ты достойный человек со светлыми помыслами. Потому Хрустальная Пещера желает, чтобы ты вошла. Я не хочу пускать тебя внутрь. Но не смею противиться».

Медведь зарычал вновь и ударил лапой по вратам, открывая их, а затем исчез, будто его и не было.

— Пошли, — нетерпеливо произнёс Кай, хватая меня за руку.

Шаг. Ещё один. И вот мы здесь — в огромном зале, посреди которого стоит светящаяся сфера. Совсем крохотная для божественного творения: размером с обыкновенный мяч. Однако сила, скрывающаяся за показаной хрупкостью, способна изменить всё.

Совсем всё.

Глаза наставника озарила надежда. Не теряя ни секунды, он стал неумолимо приближаться к кристаллу. Это случилось слишком быстро. Я была не готова к этому.

Но и отступить больше не могла.

— Ева, ты… — Кай обернулся, чтобы посмотреть на меня, и застыл, не веря собственным глазам.

Я бы тоже не поверила.

Впрочем, я до сих пор не верила, что способна на такое.

Выстрел. Оглушающий свист. И короткая вспышка, последовавшая за этим.

Моя стрела пробила Божественное Око, словно оно было обычной стекляшкой. Кристалл разбился. А вместе с ним и сердце моего возлюбленного.

Глава 19.

День назад

В дверь постучали.

На пороге оказались цветы. Большой прекрасный букет, источающий дивный аромат.

«Для восхитительной Евангелины Юрай», — гласила сложенная пополам записка.

— Да вы романтик, Ваше Высочество, — протянула себе под нос, подхватывая и разворачивая бумажку. Вот только то, что я там прочла, мне отнюдь не понравилось.

«Здравствуй, милая подельница. Я знаю твой маленький секрет. Но не переживай, он останется только между нами. Никто больше не узнает о твоей слабости», — гласил первый абзац.

Лишь один человек называет меня подельницей. Аст Райнхард. И букет, очевидно, тоже от него.

Скривившись, я пнула корзину ногой и собиралась выбросить письмо, но оно словно прилипло к руке. Буквы вспыхнули, привлекая внимание.

«Человек, который очень тебе дорог, в опасности. Но есть и хорошая новость — ты можешь его спасти. Вернее: её.

Твоя милая матушка у меня. Не веришь? Загляни в корзину».

Недолго думая, я вынула чертов букет и обнаружила на дне корзины небольшую коробку. В ней лежало ожерелье, которое я подарила маме не так давно.

И клок её волос.

— Поганец, — прошипела я, едва сдерживая слезы.

«Если ты хочешь увидеть её вновь, то непременно сделаешь, как я тебе скажу. Будь умницей, Евангелина. Не подведи меня и свою маму.

Ах да… Чуть не забыл!

Ты никому не сможешь рассказать о случившемся. Всё-таки это наша тайна. Только твоя. И моя».

Письмо вспыхнуло, опалив пальцы. Но на этом чудеса не закончились — черный пепел не спешил оседать на пол, напротив, он собрался в кучку и бросился на меня. Шею обожгло заклинанием, горло словно взяли в тиски.

Я забежала в комнату, встала напротив встревоженного Апчихваха и попробовала поведать ему о матери.

Тщетно. Слова не желали покидать мой рот. И чем больше я упорствовала, тем сильнее магия сжималась вокруг шеи.

Попытка изложить историю на бумаге тоже ни к чему не привела. Рука банально не слушалась.

Гад. Какой же ты гад, Астарт!

Я не знала, что делать. Металась из стороны в сторону, а после сорвала с вешалки накидку и бросилась на улицу.

Не помню, как покинула стены академии. Понятия не имею, как миновала ворота, которые всегда закрывают на ночь. Не удивлюсь, если я их попросту перепрыгнула!

Я бежала со всех ног по пустым улицам столицы и наконец добралась до дома госпожи Бетси. Открыли мне не сразу. Впрочем, лучше бы вовсе не открывали:

— Чем могу помочь? — спросила женщина.

— Здравствуйте, госпожа Бетси. Ваш муж случаем не возвращался из поездки?

— Вернулся. Только что. Его ограбили и избили. Слава Небесам, что он остался жив! А вы кто?

— Я?.. Я Ева. Дочь Маргрет.

— Маргрет? Кто такая Маргрет?

— Она работает у вас служанкой. Госпожа Бетси, вы что, не узнаете меня?

— У нас нет помощницы уже много лет. А вам, милочка, я бы рекомендовала проспаться!

Дверь с грохотом закрыли перед моим носом. Стоять на крыльце и ждать чуда я не стала, вместо этого побрела обратно в академию.

Они мне ничем не помогут. Над ними уже поработали. Либо хорошенько запугали, либо вовсе стерли память.

У входа в академию стояла худощавая высокая фигура. Астарт Райнхард ждал моего возвращения и был крайне рад меня видеть.

— Поговорим? — хмыкнул он, когда я остановилась напротив.

— Чего ты хочешь?

Принц широко улыбнулся, схватил меня за локоть и оттащил в темный угол сада. Мы скрылись от любопытных глаз в старенькой беседке.

— Чего ты хочешь?! — повторила я. Руки чесались от желания накинуться и медленно, жестоко прибить это гнусное насекомое.

— Ничего сложного. Ты должна… — Аст сунул руку в карман и вытащил стрелу. Знакомую такую. Мою стрелу. Это я её изобрела. — Уничтожить Око.

— Эти стрелы пробивают щиты, но никак не божественные артефакты.

— Эта стрела — усовершенствованная версия твоей. У неё получится разбить кристалл.

— К чему такие трудности? — рявкнула я, теряя самообладание. — Ты бы мог просто убить меня. И всё. Тогда Кай не сможет войти в Пещеру.

— В этом бы году не сможет. В следующем, уже с другой командой, вполне. К тому же… Я ведь будущий правитель. А королю нужно быть милосердным, — мерзко захихикал он.