Сделав глубокий вдох, я собиралась поведать ему и о чертовом букете с сюрпризом от Аста, и о матери, угодившей в переплет, и о хитрости, которую я провернула в Хрустальной Пещере.

Я открыла рот и…

Закрыла.

Горло сжали знакомые тиски. Заклятие мерзавца Райнхарда всё ещё опутывало мою шею.

Стиснув зубы, попыталась переступить через магию, выдавить из себя хоть слово правды. Но вместо этого я испытала невыносимую боль. Словно кто-то залил в меня раскаленное железо.

Из глаз брызнули слезы. Я закашлялась, схватилась руками за напряженные плечи Кая и попробовала вновь.

Безрезультатно.

Этот подлец мало того, что подставил меня, так ещё и возможность оправдаться отнял.

— Что с тобой? — без тени жалости спросил Кай.

— Я… Я не могу ответить на твой вопрос. Пока не могу.

Глаза Майерхольда потемнели. Я кожей ощутила, как магическое поле вокруг нас приходит в движение, разгоняемое яростью Его Высочества.

Однако даже сейчас ему удалось сохранить спокойствие. Такое пугающее, нечеловеческое спокойствие.

Его пальцы разжались. Ладонями он скользнул по моим рукам. Это вышло почти нежно. Даже интимно.

— Хорошо, Евангелина, — произнес он, отступая.

Кай окинул меня долгим взглядом и спросил неестественно весело:

— Ты ведь видела её?

Я сразу поняла, о ком речь.

— Видела.

— Она стоит там уже не один год. Заточенная в камень. Замеревшая посреди вечности. В окружении отъявленных бандитов, безжалостных преступников. Стоит посреди тех, кто сделал всё, чтобы заслужить вечную пытку. Она же ничего для этого не сделала. Моя мать ни в чем не виновата. Но её имя опорочено, дом, который она так любила, рушится на глазах, а сын оказался великолепным недоумком.

— Не говори так. Ты сделал всё, что мог! — отважно воскликнула я.

Глупо. И даже грубо. Со стороны мои возгласы кажутся насмешкой.

— О, — едко протянул он. — Ты правда так считаешь? Приятно. Теперь я непременно буду спать спокойно, зная, что сделал всё, что мог.

Я поджала губы и опустила голову. Смотреть на него у меня больше не было сил. Кай же наоборот хотел быть как можно ближе. Он подошел вплотную и спросил вкрадчиво, нагнувшись к уху:

— И знаешь, в чем кроется несправедливость?

Его руки вновь скользнули по моему телу. Он притянул меня к себе и… обнял. Над ухом вновь раздался шепот. Жуткий. Но при этом неестественно ласковый:

— Я остановил казнь, потому что не смыслю жизни без тебя.

По спине пробежали мурашки. Глаза в то же мгновение намокли. По щекам, опаляя кожу, покатились несдерживаемые слезы.

— Не стоит, — хмыкнул принц, смахивая пальцами влагу с моего лица. — Это всё равно ни к чему не приведет. И тебе не стоит бояться. Я не собираюсь тебя обижать. Просто не могу. Представляешь? Я думал, что не знаю пощады. Думал, что каждый, кто предаст меня, не укроется от моего гнева. Но вот я стою рядом с тобой и чувствую… облегчение. Черт возьми, Юрай, я так рад, что успел спасти тебя. Хочешь, расскажу, что было после того, как ты уничтожила мою мечту?

Я покачала головой.

— Неважно. Я всё равно расскажу, — усмехнулся наставник. — Сначала ты упала. И я… испугался. Отчего-то я решил, что ты умерла. И это волновало меня куда сильнее разбитого кристалла. А после пещера начала разрушаться. И тогда я взял тебя на руки и побежал. Мне было все равно на боль и усталость. У меня была лишь одна цель. Спасти тебя, мою дорогую Евангелину Юрай. И знаешь… Неплохо вышло. Вот только стоило мне выбраться наружу, как меня окружили люди королевы. Там, у входа в пещеру, Аст уже успел разыграть грандиозное представление. Он рвал волосы на голове, плакал и клялся, что видел, как ты уничтожила Око. И ему поверили. Тебя забрали стражники. Я не мог спорить с приказом королевы. Вместо этого я отправился к отцу и вытребовал другой приказ. Твою свободу. И вот ты здесь. В безопасности. Со мной. Как тебе история?

— Что ты собираешься делать дальше?

— Дальше?.. У меня больше нет «дальше». Отныне есть только мы. Ты. Я. И замок в окружении безжизненной земли.

— Кай, ты должен…

— Бороться? — догадался он. — Нет. Больше не должен. Я больше не хочу бороться. У меня всё есть. Пожалуй, на сегодня достаточно разговоров. Иди, познакомься со своим новым домом.

Не успела я и слова сказать, как принц исчез в портальном вихре.

Н-да, ну и наворотила же я дел.

Впрочем, если мой план удался, то ещё не всё потеряно. Осталось проверить, улыбнулась ли мне удача в этот раз.

А пока… Пока и правда стоит познакомиться с новым домом. Вернее — с клеткой.

Глава 24.

В королевском дворце было неспокойно. Ещё бы, ведь госпожа-королева изволила гневаться. Разозленная поступком мужа, она заперлась в женской части и не желала видеть кого-либо.

Единственным исключением стал горячо любимый сын — Астарт Райнхард.

— Матушка, — елейным голоском тянул второй принц, массируя напряженные плечи своей родительницы. — Не печалься. Всё хорошо.

— Но не отлично! — фыркнула женщина, нервно дёрнувшись. — Я столько планировала… Столько сделала… Всё шло по плану. Я почти разгромила всех своих неприятелей. Но вот оказия! Девка Юрай избежала казни. Её мать сбежала из самой защищённой тюрьмы. Кайрат сломлен, но не повержен. И всё из-за чего? Из-за глупого приказа твоего отца! Евангелина преступница. Он не смел её отпускать! Но ради любимого сына отпустил!

— И бог с ними… — попытался успокоить мать Аст.

Королева медленно повернула голову, изогнула брови и спросила с досадой:

— Сын мой… Ты идиот?

— Мама…

— Разве ты не понимаешь, что это значит?! Сейчас он милует ради него преступницу, а завтра возложит корону на его голову!

Принц поджал губы, обошёл кресло, в котором отдыхала его матушка, и опустился на колени. Взял родительницу за руки, прижал их ко лбу и произнёс:

— Прости. Это я во всём виноват.

Женщина оттаяла в момент и тяжело вздохнула.

— Нет. Во всём виноват твой отец. И никто более, — она ласково погладила сына по густым волосам и задумчиво прикусила губу, размышляя, как быть дальше.

— Мама, ты правда думаешь, что отец сделает наследником Кая?

Ответом юному принцу стало мрачное молчание. Помедлив, повелительница нехотя кивнула.

— Король слишком благоволит ему. Он первый принц. И сильный маг. А ещё сын Амадеи, чтоб ей вечно стоять в камне.

— Но ведь твоё колдовство…

— Ничто не способно полностью заглушить истинное чувство. Даже моё колдовство, — со злой усмешкой отозвалась она.

Второй принц поднялся, отряхнул колени, расправил плечи. И задал вопрос, ответ на который уже давно знал:

— Матушка, ты хочешь, чтобы следующим королём стал я?

— Разумеется. Если ты не заметил, я делаю для этого всё, что в моих силах.

— Не совсем всё.

— О чём ты говоришь?

— Нашей единственной преградой остаётся король, — твёрдо проговорил Аст. Пояснений не потребовалось. Правительница и так всё поняла.

— Так нельзя.

— Но почему? — Райнхард снова бухнулся на пол и подполз к креслу. — Матушка, посуди сама. Ты избавилась от Амадеи. Ты послала к Каю эту упрямицу Юрай. Ты убедила того мерзкого генерала Рандорра жениться на ней, дабы у неё был стимул бороться за место в академии. И плясать её под нашу дудку заставила именно ты! Ты поднялась с низов. Утёрла нос всему миру. Ты переманила большую часть министров на свою сторону! Так зачем оставаться на месте? Если мы уберём отца, я стану королём. А ты — вдовствующей матерью народа. И моим регентом. Вся страна окажется у твоих ног. И больше ни одна собака не посмеет встать у тебя на пути.

Женщина с шумом вдохнула. И улыбнулась.

— До чего же ты красиво говоришь. Мне нравятся твои мысли, сын.

— Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива.

Королева удовлетворённо кивнула, нагнулась к Асту и поцеловала его в лоб.