Однако я видела конец. И это был отнюдь не свет в конце тунеля, а сверкающее плато, устойчивое и безопасное.

Казалось бы, ещё несколько столбов и можно будет выдохнуть.

Но как бы не так! Боковым зрением я заметила тень, стремительно надвигающуюся на нас. Очередной бандит из команды Аста решил помешать нам. Но на сей раз целью была не я.

Момент, когда парень должен был налететь на спину Кайрату, я увидела в замедленном действии. И сама не поняла, как так вышло, что в моих руках появился арбалет, из которого вылетел болт.

Я целилась в плечо. В него и попала. Раздался визг — парень не долетел до Кая. Вместо этого он наскочил на другой столбик. Там и остался.

— Дрянь! — рявкнул он, с ненавистью глядя на меня.

— Приятно познакомиться, — фыркнула я, перепрыгивая в безопасное место.

Майерхольд благодарно сжал меня за руку и потянул в сторону нового коридора.

— Ты великолепна, Евангелина.

— Да ну. Просто неплохо стреляю.

— Неплохо? У тебя отличная реакция, — искренне произнес он, целуя меня в висок.

Зазнаться я не успела. Мой момент славы был коварно испорчен Пещерой, подкинувшей нам очередной квест.

Глава 16.

Пол под ногами подозрительно защелкал и вдруг ка-а-а-к накренился в сторону. Подошва заскользила по пологой поверхности. Я всплеснула руками в тщетной попытке научиться летать.

Кай же надежд не питал и быстро сообразил, что происходит. Он притянул меня к себе и сел.

Вовремя — пол резко бухнулся вниз. Мы задорно покатились по крутой горке.

— Что происходит?! — кричала я.

— Мы едем, — спокойно отзывался Кайрат.

— Куда-а-а?..

— Куда-то.

— Исчерпывающе!

— Спасибо, я старался. А вообще успокойся и получай удовольствие.

— От чего?

— Господи, Юрай, ты что, в детстве с горок не каталась?

В детстве у меня не было горок. И слава богу! Уверена, если бы я за всю жизнь так и не познакомилась с этим развлечением, я бы не сильно страдала под старость лет.

Впрочем, до этих «старости лет» надо ещё дожить. А с такими приключениями это ну очень маловероятный исход!

Падение было внезапно мягким — мы рухнули в пышный сугроб.

— Ева, ты где?

— В домике.

— А у нас тут настоящая зима. Прямо-таки Новый год!

— Поздравляю, — мрачно отозвалась я, пытаясь самооткопаться. Так уж вышло, что в сугроб я залетела крайне «удачно» и сейчас совершенно не понимаю, где здесь вход, а где — выход. — Кай, кажется, я застряла!

— Какое несчастье… — без капли жалости протянул куратор. — Но в этом году ты вела себя хорошо, была примерной девочкой и совсем не трепала нервы своему наставнику, потому я тебя, так и быть, спасу.

Меня схватили за шкирку, как нашкодившего котенка, и вытащили наружу.

— Ого, какая рыба! Отличный улов, — продолжал насмехаться он.

— Буль-буль, — фыркнула я, спешно отряхиваясь. — Идем, мне знатно надоела эта Пещера. Пора с ней закончить, пока она не закончила с нами.

— Сдается мне, она только начала…

Я проследила за взглядом Кая и увидела надвигающуюся тень чего-то большего. Послышались глухие шаги.

— Встань за спину, — приказал Майерхольд. Я сразу же подчинилась.

Шаги становились всё громче, и наконец из-за угла показалась продолговатая башка с черным носом.

Медведь… Большой белый медведь!

Зверюшка заинтересованно поглядела на нас и целеустремленно двинулась навстречу. Топ-топ. Топ-топ. И вот косолапый перед нами.

— Мне потребуется сеанс у психолога после всего этого, — призналась я, прижимаясь к Кайрату изо всех сил.

— Боюсь, сначала нам понадобятся услуги некроманта.

Медведь, который почему-то не стремился атаковать нас, шумно принюхался. Вытянув шею, он стал с энтузиазмом обнюхивать принца.

— Очень милый песик. Почти что ручной, — нервно говорила я. — Интересно, что он делает.

— Ищет кусочек помягче.

— Не будем о грустном. Ты, кстати, случаем денег в каком-нибудь медвежьем банке не брал? Знаешь, коллекторы они такие! И из Пещеры достанут.

— Мне очень нравится твоё неуемное чувство юмора.

— Это не юмор, это я с ума схожу. Но спасибо! Мне приятно.

Медведю было все равно на нашу словесную перепалку. Он что-то унюхал в сумке и сейчас изо всех сил пытался запихнуть туда свой нос.

— Поняла! — воскликнула я так, что вздрогнули все: и медведь, и куратор, и даже пещера. Я же обежала Кая по кругу и дёрнула ремешок сумки. Медведь благодарно ухнул, сунул морду внутрь и подцепил зубами пакет с печеньем.

— Открыть? — предложила я дружелюбно. Зверюга согласилась и передала мне пакет, узел которого я быстро развязала.

— Гениально, — похвалил принц.

— А теперь сматываем удочки! То есть щемим пятками… Бежим, короче!

Идею наставник оценил. Мы вновь взялись за руки и бросились вперед, оставив мишку наедине с лакомством.

Что ж… итог: минус печенье, плюс жизнь. Неплохо! Но не стоит расслабляться. У Пещеры ещё много сюрпризов для нас.

Глава 17.

Мы петляли по Хрустальной Пещере. Сворачивали то влево, то вправо. То не сворачивали вовсе. Но время шло, а бесконечные, безликие коридоры и не думали ни кончаться, ни приводить нас к новому испытанию.

— Мне кажется или мы ходим по кругу? — мрачно осведомилась я.

— Меня тоже терзает эта мысль, — отозвался Кай. В его руке сверкнул меч, кончиком которого он выскреб в полу крестик. — В путь.

И что же? Спустя двадцать минут беспрерывного вышагивания вперед крестик был тут как тут.

— Беда, — протянула я. — И как отсюда выбираться… Есть идеи?

— Пока никаких.

— В таком случае предлагаю чуточку передохнуть. У меня сейчас ноги отсохнут.

С этими словами я прильнула спиной к стене и стала медленно скатываться к полу. Внезапно лопатка наткнулась на что-то невидимое. Раздался щелчок, и пол под нашими ногами исчез.

А вот законы физики остались! Именно благодаря им мы ухнули вниз.

Посидела, черт возьми. Отдохнула, блин!

Падение было недолгим — летели мы буквально метра два, а после наши задницы шлепнулись на очередную горку.

— Это Пещера или парк аттракционов? — возмущалась я, обнимая наставника за шею.

— А тебе больше нравится от всяких голодных саблезубиков убегать?

— Резонно…

Горка вынесла нас в маленькую комнатушку без окон и дверей. Единственным способом попасть сюда являлся спуск.

Стоило мне подумать об этом, как горка исчезла, словно её и не было. А мы оказались заперты в полностью герметичном пространстве.

«Открой своё сердце», — появилась надпись на потолке. А затем мир вокруг начал меняться.

Стены засверкали и разъехались в стороны. Потолок стал выше раза в два. Появилось окно, за ним — кровать, туалетный столик, платяной шкаф.

Мы оказались посреди явно дамской комнаты. Осталось понять, кому она принадлежит и зачем её нам показали.

Ведомая любопытством, я шагнула к окну и отдернула плотные шторы. Пейзаж, представший взгляду, был прекрасно мне знаком.

Горы. Снег. Замок на вершине. Мы в Стылых землях, в доме Кая.

— Думаю, это твоё задание, — хмыкнула я, разглядывая вид из окна. — Иначе зачем Пещера перенесла нас сюда?

— Она никуда нас не переносила, — отозвался принц. — Порталы в Пещере не работают. А вот иллюзии очень даже. До чего хорошие иллюзии…

Голос его был бесцветным, в нём слышалась старая, тщательно скрываемая печаль.

Я тут же подошла к нему и с беспокойством заглянула в глаза.

— Что происходит, Кай?

После этих слов наставник отмер и попытался улыбнуться.

— Всё в порядке, Ева.

— Но я вижу, что это не так. Как я могу помочь тебе?

Он протянул ко мне руки и мягко приобнял. Уложил подбородок мне на макушку и постоял так с минуту.

Я не шевелилась. Кажется, даже не дышала. Чувствовала, что ему тяжело. И просто была рядом.