Мы вернулись в спальню. Легли в кровать. Кай притянул меня к себе и обнял крепко-крепко, словно я была для него чем-то бесконечно ценным.

Его Высочество не соврал. Стоило солнцу осветить округу, как он открыл портал, ведущий прямиком в сердце королевства.

Я стояла перед магической воронкой и никак не могла решиться на шаг. Руки тянула небольшая сумка. В ней лежала еда — орехи, хлеб, чай в самоподогревающейся колбе, нарезанные фрукты и овощи. На дне покоился увесистый кошель с деньгами. Кай не поскупился и выделил мне приличную сумму на первое время.

— Иди же, — произнёс Майерхольд. — Или передумала?

Я качнула головой, но всё равно не вошла в портал. Вместо этого вздёрнула подбородок и заглянула ему в глаза.

— Спасибо, Кай.

Князь Стылых земель усмехнулся. Его рука ласково скользнула по моей щеке, а после он быстро поцеловал меня в лоб.

— Уходи. Пока я в силах отпустить тебя. Ещё минута, и я…

Собравшись с духом, я поднялась на носочки, прильнула губами к его губам, а потом быстро развернулась и вбежала в сияющее марево.

Короткое мгновение, и вот я снова здесь — в столице. Город встретил меня холодом и тишиной. Все спят. Лавки закрыты, окна жилых домов тоже. Ни души.

А впереди, горделиво возвышаясь над всем белым светом, виднеются шпили замка Рассенталь. Туда-то мне и нужно.

Спасибо, Кай. Знай, я вернусь. И очень скоро. Ты даже соскучиться не успеешь!

Глава 32.

Прошлым вечером

*Кай*

Что-то не то. Что-то не так. Я понял это ещё тогда, в Хрустальной пещере, когда стрела Евангелины пронзила Око, лишив меня всего.

Мечты. Цели. Смысла. Но не любви к ней.

Казалось бы, всё очевидно. Она — предательница, снюхавшаяся с моими врагами. Тут и думать нечего.

Но тяжелое, густое чувство бесконечно свербило в груди.

«Всё не то, чем кажется», — говорило оно мне.

«Всё не так, как ты полагаешь», — уверяло оно меня.

И я прислушался.

Но не успокоился. Мне нужна правда. Ответы на все мои вопросы.

Больше всего на свете я хочу усадить Еву в какое-нибудь укромное место и устроить допрос. С пристрастием. Вот только вряд ли она хоть что-нибудь расскажет.

— Какая же ты упрямая, — прошептал себе под нос, едва сдерживаясь от ярости.

Против воли я вновь вспомнил наш недавний разговор:

— Разве тебе не хорошо здесь?

— Хорошо. Очень хорошо. Но…

— Но ты всё равно хочешь уйти.

— Не хочу. Мне нужно. Правда. Очень-очень нужно.

Ей правда очень-очень нужно. Но что ей нужно? Зачем возвращаться в Рассенталь, если ей хорошо здесь?!

Я и сам не понял, как оказался в библиотеке. Двери за спиной тихо скрипнули и сошлись, оставив меня наедине с мрачными стеллажами и трухлявыми книгами.

— Желаете поскучать над каким-нибудь романчиком? — раздался голос Эфа. Дворецкий вышел на свет, словно давно ждал меня здесь, в библиотеке, а не явился мгновением раньше.

— Небо упаси, — усмехнулся я, водя рукой по выцветшим корешкам.

— Госпожа Юрай частенько проводит здесь время. Я думал, что она явилась вновь. Но здесь вы.

— Сам не знаю, зачем сюда наведался.

Библиотека всегда мне мало нравилась. Это было любимым местом мамы. Местом её силы. Здесь она отдыхала, читала и мастерила свои артефакты. Всё здесь напоминает о ней.

— Говоришь, Ева часто здесь бывает?

— Задерживается по несколько часов, — кивнул дух замка.

Интересно…

— И какие же книги она читает?

— Разные, — отмахнулся Эф. — Но знаете… Она не просто читает. Она что-то ищет.

— Ищет?

— Беспокойно. Напористо. Слоняется меж шкафов, нервно пролистывает заголовки. Она что-то ищет, господин. Это я могу сказать точно.

— В каких секциях она бывает чаще всего?

— Артефакторика…

Ну, здесь ничего удивительного.

— И запретные чары. Черная магия, проклятия и демонические ритуалы. Всё это крайне интересует вашу гостью.

Странный выбор для Евы. Совершенно не в её духе.

— Вы полны печалей, господин. Ваша мать была бы мною жутко недовольна, — проговорил Эф.

— Уверен, она и от меня сейчас не в восторге.

— Только Боги знали, что так выйдет. Что эта девушка вас предаст.

— Она меня не предавала, — припечатал я с несвойственной мне резкостью.

Дворецкий усмехнулся.

— Рад, что наши мнения сходятся. Я тоже так думаю.

— Поясни?

— Господин, я живу на свете уже очень много лет. Я видел много людей. Гениальных. И никчемных. Добрых. И злых до трясучки. Справедливых. Жадных. Всяких. Я давно научился отличать золото от дешевого блеска.

— И кто же Ева?

Эф широко улыбнулся и произнес:

— Истинный самородок. Она умна. Весела. Красива. Талантлива. И своенравна. Нет… Она до жути уперта! Как молодой баран. Вы никогда не подчините её своей воле. Она ни за что не станет послушной. И это хорошо, ведь именно такая женщина вам и нужна. Только с такой вы будете счастливы. Но господин, вы совершаете большую ошибку, пытаясь отрезать ей крылья. Прелесть бабочки в том, что она бабочка, а не милейшая букашка. Вашей избраннице совершенно не к лицу кандалы. Помяните моё слово — Евангелина сбежит. И очень скоро.

Я и сам это понимаю. Эф лишь озвучил мои мысли.

— Хорошо. Раз она хочет в столицу — она отправится в столицу.

— Мудро, господин. А у вас как раз появится время, чтобы хорошенько всё обдумать…

— Нет.

— Господин?..

— Я последую за ней. Безмолвной тенью стану ей за спину и загорожу собой от всех напастей.

— Это очень мило с вашей стороны. Мне пустить слезу умиления?

— Это будет лишним, — фыркнул я, направляясь к выходу из библиотеки. Поровнявшись с дворецким, заглянул в его сверкающие глаза и сказал: — Спасибо, Эф.

— Рад служить.

Глава 33.

*Евангелина*

Признаться честно, я несколько растерялась. Стоя посреди столицы, я толком не понимала, за что хвататься. План в моей голове был прост и совершенно безвкусен — проникнуть в академию, выкрасть закаленный хрусталь и быстренько сделать ноги.

Но разве выкрасть столь ценное сокровище легко? Нет, разумеется. К этому делу стоит подойти с крайней деликатностью.

Впрочем, для начала стоит позаботиться о жилье и маскировке. Евангелина Юрай слишком приметная фигура, от которой многие непрочь избавиться. И если раньше за моей спиной стоял Кайрат Майерхольд, способный испепелять взглядом и придавливать своим плохим настроением, то теперь я одна. Совсем одна. И становиться живой мишенью мне совсем не хочется.

Натянув капюшон на голову, я закинула сумку на плечо и двинулась по дорожке. Чих неспешно поплелся следом.

— Сначала найдем крышу над головой.

— Пчхи! — был согласен со мной песель.

Н-да… Над Апчихвахом тоже нужно будет поработать. Уж больно приметный он у меня.

Вообще я хотела оставить его у Кая, однако пушистый строптивец наотрез отказался отпускать меня в одиночку и увязался следом.

Ноги сами привели меня к столбам с объявлениями. Я принялась выискивать предложения о сдаче комнат, но наткнулась на нечто более ценное.

— А судьба улыбается нам! — обрадовалась я, срывая листовку. — «В академию Рассенталь требуются: уборщицы, повара, лаборанты, ассистенты преподавателей. За подробностями обращайтесь в отдел по подбору персонала…»

Чих довольно тявкнул, одобряя находку.

На этом же столбе я обнаружила несколько подходящих объявлений о сдаче жилья.

По первому адресу мне отказались — у хозяев оказалась аллергия на шерсть, отчего они категорически не хотели впускать в дом собаку.

А вот вторая попытка увенчалась успехом. Милая бабушка в чепце и до смешного больших очках с радостью приютила меня и Чиха в своей просторной квартирке.

— Комнатушка маленькая, но уютная, — проговорила она, ведя по длинному коридору. Мы замерли напротив дальней двери, за которой и скрывалось моё новое жилье. — Никакой роскоши, конечно. Кровать, стул, столик и вот, вешалка. Всё. Уборная на другом конце коридора. Кухню я уже показала. Вам всё нравится?